Capítulo 125: Nem se dá ao trabalho de disfarçar

A primavera é, de fato, uma estação esplêndida.

Dentre as quatro estações — primavera, verão, outono e inverno —, cada uma possui suas próprias paisagens e encantos. Contudo, se tivermos de eleger a melhor para viajar e explorar o mundo, essa seria a primavera. Mesmo o outono dourado, com toda a sua beleza, teria de ficar em segundo lugar.

A primavera traz consigo um vigor renovado, o despertar de todas as coisas; caminhar por um mundo assim torna o espírito muito mais leve.

O taoista seguia o seu caminho rumo a Changjing, sem pressa, apreciando a paisagem à margem da estrada. Sua expressão era serena, como se a noite anterior e a manhã tivessem sido apenas um breve sono nas montanhas. A mesma estrada, vista em diferentes direções, revela cenários distintos.

Caminhando desde a manhã até o meio da tarde, ele finalmente retornou a Changjing. Ao entrar na cidade, seguiu lentamente em direção à sua residência. De repente, passou por um restaurante.

O estabelecimento era magnífico, de estilo clássico e elegante, com uma placa vistosa. Se não fosse pela sinalização oficial do governo, a fachada provavelmente ocuparia metade da rua. Na placa, três grandes caracteres se destacavam: Pavilhão Yunchun.

O taoista não pôde evitar e parou, erguendo o olhar. Embora fosse meados da tarde e os nobres de Changjing já estivessem acostumados ao sistema de três refeições diárias, ainda havia uma mesa ocupada por clientes. Assim que o taoista parou à porta, um atendente prontamente se aproximou.

— Senhor, deseja almoçar ou fazer uma reserva?

— Saudações a vossa senhoria — cumprimentou o taoista, fazendo uma reverência. — Ouvi dizer que os banquetes desta casa são famosos. Como estou apenas de passagem, gostaria de saber qual o custo de uma mesa.

— Ora, o senhor é muito gentil! Mas veio ao lugar certo. Os banquetes do Pavilhão Yunchun são renomados; não há nada em Changjing que se compare a nós. Os pratos salteados, que hoje são moda em todo o Grande Yan, foram criados originalmente aqui. Agora, de norte a sul do país, todos tentam nos imitar, mas, no fundo, todos são nossos discípulos — o atendente falava com um orgulho contido. — Até os nobres do palácio enviam pessoas para encomendar nossas refeições, e príncipes, princesas e ministros são nossos clientes habituais.

Ignorando a ostentação, o taoista perguntou apenas:

— Quanto custa?

— Para reservar um banquete aqui, costumamos recomendar três níveis — explicou o atendente com um sorriso. — O primeiro é a Mesa de Ouro e Prata: fartura de carne e peixe, pratos frios e quentes, totalizando dezesseis iguarias. Seja para um banquete entre amigos ou uma reunião familiar, é o ideal para comer bem e sair satisfeito. Por uma mesa dessas, cobramos apenas três taéis e três décimos de prata. Não é caro, é para fazermos amizade; se gostar, volte sempre.

"Hmm..." Song You ponderou.

Embora três taéis de prata fossem o equivalente a mais de um mês de despesas com moradia e boa alimentação em Yidu — e, após deixar aquela cidade, provavelmente durariam dois ou três meses —, ele estava em Changjing, e aquele era o restaurante mais refinado e famoso da capital. Pagar pouco mais de três taéis por uma mesa farta parecia, surpreendentemente, um preço justo. Não era de se admirar que o negócio fosse tão próspero.

— O segundo é a Mesa de Pérolas e Jade: preparada pessoalmente pelo nosso chef principal. Inclui as receitas mais recentes, a melhor técnica e os sabores mais refinados de Changjing e de todo o Grande Yan. São pratos que até o primeiro-ministro e o Mestre Nacional apreciam. Também são dezesseis pratos frios e quentes, além de oito tigelas servidas individualmente, que contamos como um prato único. Tudo acompanhado pelo nosso vinho "Zuiyunchun", elogiado até pelo primeiro-ministro. Custa doze taéis e oito décimos de prata.

— E o terceiro?

— O terceiro nível é a Mesa das Iguarias Raras. Como o nome sugere, servimos tesouros da terra e do mar. Sejam produtos locais ou importados, do oceano, de lagos ou dos céus, incluímos as receitas mais sofisticadas, aquelas que até os nobres do palácio encomendam aqui. Podemos até servir vinhos de uva vindos das Regiões Ocidentais. Por uma mesa dessas, cobramos vinte e oito taéis e oito décimos de prata. Contudo, a Mesa das Iguarias Raras deve ser reservada com sete dias de antecedência. Para as outras duas, também é recomendável reservar, caso contrário, poderá haver uma espera.

O atendente hesitou por um momento, observando o taoista. Embora ele vestisse um manto velho, a corte atual reverenciava o taoismo — o próprio Mestre Nacional era um taoista —, então ele não ousaria desrespeitá-lo. Além disso, às vezes, quanto mais velho o manto, mais respeitável era o dono.

— Naturalmente, se o senhor desejar algo ainda mais requintado, podemos negociar. Fígados de dragão ou medula de fênix não conseguimos, mas podemos dar um jeito em patas de urso ou corações de tigre. E temos os lábios de peixe, que a princesa tanto aprecia; embora seja trabalhoso e exija muito, podemos providenciar. Apenas, para essas iguarias, ou são difíceis de encontrar, ou exigem muito esforço, então o preço...

— Se houver oportunidade, eu voltarei.

— Vão com Deus, mestre taoista.

Song You retribuiu o gesto e se retirou. Ele pensou que a Mesa de Ouro e Prata era o que os ricos comuns pediam, enquanto a Mesa de Pérolas e Jade era para banquetes de funcionários do governo — embora funcionários de baixo escalão certamente não ousassem pedir, pelo menos não abertamente. O salário anual de um magistrado do Grande Yan deveria girar em torno de quarenta taéis de prata.

Era irônico: desde que descera da montanha, mesmo em seus tempos de maior riqueza, Song You não teria condições de pagar por dois banquetes de iguarias raras. E, para conseguir um desses, seria preciso eliminar dois demônios que aterrorizavam os arredores de Changjing há anos.

— Interessante... — Song You ajustou a alça de sua alforje e seguiu caminho, parando no meio do trajeto para comprar um pote de cerâmica.

***

O Pavilhão Yunchun era uma joia de Changjing, o berço dos pratos salteados. Já que estava ali, era natural querer provar a comida, embora, para ele, pratos simples fossem o cotidiano.

Ao cair da tarde, ele retornou à Rua Liushu. A casa ao lado estava trancada. Song You subiu com seu gato tricolor e sentou-se na cadeira de balanço por um tempo, até que a espadachim vizinha retornou e começou a bater à porta. Pelo som das batidas, ele a reconheceu imediatamente.

Song You levantou-se e desceu. Era ela, de fato.

O clima em Changjing havia aquecido muito desde que ele chegara, e a espadachim não precisava mais usar aquelas roupas pesadas e cinzentas. Ainda assim, vestia-se com mais camadas do que os outros transeuntes; roupas que, naturalmente, não permitiam esconder uma espada longa, então ela a substituíra por uma adaga.

Song You cheirou o ar. Sentiu um leve odor de sangue.

A espadachim Wu, com sua expressão habitual, encostou-se no batente da porta e perguntou com um sorriso:

— A vista da montanha é bonita?

— É sim.

— Que vida tranquila... — A espadachim Wu enfiou a mão dentro das vestes e retirou um pedaço e meio de prata, colocando-os sobre a mesa. — Isso é referente ao monstro da montanha. Entreguei a cabeça ao tribunal ontem ao meio-dia, eles encontraram alguém para identificar, e a recompensa foi liberada esta manhã. Esta é a sua metade.

— Agradeço.

Song You pegou a prata. Eram lingotes em formato de favo de mel; um inteiro valia dez taéis, e o outro pedaço era metade de um lingote, o que parecia correto.

— A senhorita já jantou?

— Ainda não. Vai me convidar?

— Exatamente essa a minha intenção.

— Onde? Tem algum lugar em mente?

— Que tal o Pavilhão Yunchun?

— Pavilhão Yunchun?

— Esse mesmo.

— Aquilo lá é caríssimo!

— Acabamos de receber o pagamento, não?

— Mesmo com dinheiro, não se deve gastar assim!

— Antes de chegar a Changjing, quando passei pelo Condado de Donghe, ouvi falar do Pavilhão Yunchun. Disseram que são os pioneiros dos pratos salteados, e sempre tive vontade de conhecer.

— Você sabe quanto custa uma refeição lá? — A espadachim Wu riu.

— Quando voltei à tarde, passei por lá e perguntei — respondeu Song You honestamente.

— Você... — A espadachim Wu ia dizer algo, mas seus olhos se arregalaram. — Você aceitou aquela missão por causa de uma refeição?

— Mais ou menos. Se fosse apenas eu, provavelmente comeria apenas um décimo da mesa. Mas notei que a senhorita tem um apetite notável, talvez possamos comer mais e evitar o desperdício.

— Mesmo assim, não comeríamos uma mesa inteira!

— Podemos levar o que sobrar.

— Só eu e você?

— E a Senhora Três Flores.

A espadachim Wu virou a cabeça e viu o gato tricolor sentado no banco, observando-a fixamente.

O gato falou de repente:

— E eu também~

A voz era suave e fina.

A espadachim Wu ficou atônita. Desde Anqing, ela sabia que aquele gato não era comum, e após reencontrá-lo em Changjing, já sabia que ele falava; a parede fina não impedia que ela ouvisse as conversas do taoista com o felino. No entanto, o gato sempre fingia diante dela, limitando-se a miados, e ela, por cortesia, fingia não saber.

Ela não imaginava que, desta vez, ele nem se daria ao trabalho de fingir. Já que ia falar, poderia ter dado um "olá" antes; aquela fala repentina a deixou sem saber como reagir. Deveria agir como se já soubesse ou como se tivesse acabado de descobrir?

A espadachim Wu coçou a cabeça e olhou para Song You:

— Quando vamos?

— Com o toque de recolher e a distância, hoje não é possível. A senhorita tem tempo amanhã?

— Amanhã ao meio-dia.

— Combinado.

Ambos concordaram. A espadachim Wu era alguém de espírito livre e, sem mais nada a dizer, fez uma reverência e virou-se para sair. Mas, lembrando-se de algo, voltou-se:

— Já que vai gastar esse dinheiro nesta refeição, o que pretende fazer com o que ganhar na Montanha Taohua?

Ela já havia compreendido: se não fosse por essas vontades, o taoista dificilmente se daria ao trabalho de caçar demônios apenas para ganhar dinheiro.

— Ouvi dizer que as porcelanas de Cheng-yao são muito boas.

— Aquilo também é caríssimo, custa uma fortuna. Um copo pode chegar a dezenas de taéis — ela balançou a cabeça, sem entender. — Mas, a menos que você queira as peças usadas no palácio ou por altos ministros, acredito que dez taéis sejam suficientes para um conjunto de tigelas ou um jogo de chá.

— Quero apenas conhecer.

— E depois? Vai continuar caçando demônios?

Song You não viu preocupação nos olhos dela, mas respondeu:

— Dizem que Changjing possui as "Dez Maravilhas". Quero ver se elas são realmente tão maravilhosas, e depois verificar se a cidade possui apenas essas dez.

— Então você vai ter onde gastar! Changjing tem muito mais que dez maravilhas; só de experimentar cada uma, você gastará um bom dinheiro!

— Conto com a ajuda da senhorita.

— Até mais!

A espadachim Wu acenou e seguiu para sua casa. Ela também conhecia a fama do Pavilhão Yunchun e, como alguém que apreciava comer, como não querer provar? Mas o local era caro demais, e ela tinha outras prioridades, por isso nunca fora.

Desta vez, contudo, graças ao taoista, ela teria sua chance.

Na manhã seguinte, a espadachim Wu não saiu nem tomou café da manhã. Levantou-se cedo, tomou banho e lavou os cabelos. Quando secaram, tentou penteá-los com esmero, mas, sem habilidade para tal, apenas os alisou com as mãos. Como não tinha espelho, não sabia se estavam bagunçados. Apenas vestiu uma roupa limpa, colocou sua adaga de costume e preparou-se para a refeição.

Ao chegar à casa vizinha, a porta ainda estava aberta. Ao olhar para dentro, viu o taoista e uma pequena menina vestida com roupas de três cores. O taoista estava penteando o cabelo dela.

A espadachim Wu ficou em silêncio.