Capítulo 2: Entre as Montanhas, Habita

Eram cerca de dez pessoas, todas de meia-idade. Dois deles eram facilmente reconhecíveis como guardas de caravanas: vestiam roupas idênticas, com um porte típico de aventureiros, um deles segurava uma faca de ponta fina e o outro trazia um mangual preso à cintura. Os demais estavam trajados como comerciantes, em conformidade com as normas do Grande Yan, usando predominantemente preto e branco.

O grupo entrou em outro abrigo, descarregou as mercadorias e as empilhou em um local protegido da chuva. Só então tiraram as capas de viagem, sacudindo a água no chão.

O abrigo não era grande; os cavalos e mulas, resistentes, ficaram do lado de fora, enfrentando a chuva. Os viajantes conversavam em voz baixa, com sotaques regionais, sentindo frio após o banho de chuva e o vento da noite. Alguns não resistiram e olharam para a fogueira diante de Song You e para a lenha seca num canto do abrigo, trocando olhares e sinais discretos.

Por fim, um deles se aproximou de Song You e o cumprimentou com as mãos juntas.

“Saúdo o senhor. A lenha foi recolhida por você? Parecem muitas para uma só noite. Poderia vender-nos um pouco? As roupas estão úmidas, gostaríamos de nos aquecer.”

Na dinastia do Grande Yan, era comum chamar os taoístas de “senhor”. Song You ainda vestia a túnica de sacerdote.

“Não fui eu quem recolheu. Já estava aqui quando cheguei. Se precisarem, podem usar à vontade.”

“Então, com licença.” O comerciante de meia-idade pegou um pouco de lenha. Não pediu fogo, preferiu acender o seu próprio. Logo sacou provisões, aqueceu-as ao fogo e, enquanto comia com água, conversava baixo e olhava em volta com frequência.

O vento trouxe as vozes até Song You, que ouviu a discussão sobre a decisão de se abrigarem da chuva. Havia certa discordância, e assim ele compreendeu o motivo que os trouxera até ali naquela noite.

Eram todos comerciantes de chá; o destino do dia era uma hospedaria a trinta li adiante, um tipo de pousada para viajantes. Mas, no caminho, a chuva forte surpreendeu-os, e, por uma falha na proteção, as mercadorias ficaram ameaçadas. Temendo que o chá se molhasse, procuraram abrigo. O problema era que aquela região estava com relatos de fantasmas da névoa, e poucos se atreviam a viajar à noite por ali. Assim que a chuva amainou e o problema foi resolvido, partiram apressados.

Ao chegarem, a noite havia caído, e não era sábio seguir viagem. Restou-lhes repousar ali. Alguns diziam que já estavam além da área perigosa, outros acreditavam que os vendedores de chá haviam partido devido à ação dos fantasmas. Discutiam se deveriam ou não ter parado para evitar a chuva, ou se deveriam ter seguido adiante. Em meio a isso, mencionaram Song You.

Apesar da túnica, Song You era muito jovem. Naqueles tempos, um verdadeiro exorcista era raríssimo, então ninguém o levou muito a sério e logo desviaram o foco.

“Fantasma da névoa...”

Song You fitava a fogueira, pensativo.

Esse era um tipo de fantasma comum em regiões montanhosas, gostava de agir sob a névoa. Os mais fracos escondiam-se no nevoeiro e assustavam viajantes; os mais poderosos podiam gerar a própria névoa, atacando dentro dela.

Mas, normalmente, esses fantasmas não eram perigosos. Qualquer homem corajoso ou aventureiro de espírito forte não os temia.

A fogueira perdeu força, e Song You adicionou mais lenha.

Sem perceber, a chuva cessou.

Quando a chuva termina nas montanhas, a névoa sobe, geralmente formando bancos em vales. Aquela noite não foi exceção.

Porém, a névoa estava mais densa que o normal.

Antes, apesar da noite, ainda havia um mínimo de luz; era possível distinguir o contorno das montanhas ao longe, e à luz da fogueira viam-se os ciprestes e as ervas sob as árvores. Agora, num piscar de olhos, o mundo parecia tomado pela névoa.

Não se viam mais montanhas nem árvores; mesmo os dois abrigos, próximos, com fogueiras acesas, mal se distinguia o brilho das chamas um do outro.

Até o fogo parecia comprimido pela névoa.

Um clima estranho se instalou sem que percebessem.

Os comerciantes se assustaram, percebendo que estavam sob ataque sobrenatural.

“Não tenham medo! Quanto mais medo, mais forte o fantasma!”

“Isso mesmo! O fantasma também teme os vivos!”

“Mais lenha! Aumentem o fogo!”

“Acabou a lenha...”

Trocaram olhares apreensivos em direção ao outro abrigo, onde a fogueira ainda ardia.

A distância era de poucos metros, mas o nevoeiro denso fazia com que apenas a área iluminada pelo fogo parecesse segura. Quem se atreveria a atravessar a névoa para buscar mais lenha? Ou deveriam todos mudar-se juntos para lá?

De repente, um vento frio soprou do lado de fora.

Os olhares recaíram sobre os dois guardas.

Aquele com o mangual desviou o olhar, apreensivo. O da faca de ponta fina cuspiu no chão, assumiu um ar truculento e, com ares de bravura, disse:

“Vou buscar a lenha!”

“Irmão, vou contigo!”

“Não precisa. Fique aqui e proteja os patrões. Se encontrar um fantasma, corto-o num só golpe!”

“Cuidado, senhor Chen!”

“É só um fantasmazinho, volto já!”

O guarda chamado Chen, empunhando a faca, entrou decidido na névoa em direção à outra fogueira. Não era alto, mas sua atitude impunha respeito.

Os comerciantes sentiram-se um pouco mais seguros. Diz o ditado: “O homem teme o fantasma em três partes, o fantasma teme o homem em sete.” Com um valente assim, de sangue forte, fantasmas menores não eram ameaça.

Observaram enquanto a figura de Chen sumia na névoa, ainda agitando a faca e xingando algo em sotaque do oeste. Mas a névoa não só turvava a visão, como abafava o som, e logo não se ouvia mais nada.

A tensão voltou. Olhavam para o lado por onde ele partira e ao redor, inquietos.

Pouco depois, uma silhueta surgiu na névoa.

Era Chen.

Ele ainda segurava a faca, mas a outra mão estava vazia. Parou à porta do abrigo, com expressão de susto:

“Não é bom! O jovem senhor ali desmaiou, venham me ajudar a carregá-lo!”

Todos ficaram chocados, olhos arregalados.

O outro guarda já empunhava o mangual, balançando-o nervosamente, lambendo os lábios numa tentativa de disfarçar o nervosismo.

Por fim, o comerciante que fora buscar lenha no outro abrigo levantou-se, tentando manter a calma, e até fez uma reverência:

“Apenas passamos por esta estrada para ganhar nosso sustento. Se o senhor quiser ir embora, quando voltarmos traremos oferendas em agradecimento.”

“O que está dizendo? Venha logo me ajudar!”

“Senhor, essa voz não está convincente.”

“...”

O guarda Chen paralisou, olhos arregalados. No instante seguinte, como um balão estourando, explodiu em névoa e sumiu sem deixar vestígio.

O fantasma partiu rápido, mas deixou todos ainda mais assustados.

Tudo acontecia como diziam as histórias...

E essas histórias não terminavam bem.

Após alguns instantes, outra figura emergiu da névoa, desta vez segurando a faca em uma mão e um feixe de lenha na outra. Apressadamente atravessou a névoa e, só ao entrar no círculo de luz, relaxou.

Olhou ao redor, percebendo todos o encarando com terror e desconfiança.

Chen ficou surpreso e seu olhar tornou-se sério.

“O que foi? O que aconteceu?”

“O fantasma se disfarçou de você, tentou nos atrair.”

“Alguém foi atrás?”

“Não, estava mal imitado...”

“Truques baratos!”

Chen largou a lenha no chão e, de relance, viu uma sombra movendo-se na névoa, ficando atento.

“E lá? Como estava?”

“Onde?”

“No outro abrigo, com o jovem senhor! Percebeu algo estranho? Ele se assustou? Você foi buscar lenha, ele reclamou?”

“Bem...”

Chen hesitou. Havia ido apressado, falou poucas palavras, pegou a lenha e voltou, nem notou detalhes. Pensando melhor, recordou que o senhor e o abrigo estavam surpreendentemente tranquilos; só se lembrava do estalar do fogo, nada mais.

Depois de pensar, explicou:

“Não reparei em muita coisa, mas assim que pedi lenha, ele concordou e disse para levar tudo.”

“Você explicou a situação? Pediu para ele vir até aqui?”

“Não brinque, senhor Li. Não esqueci! Falei do fantasma, do volume das mercadorias, que era difícil mudar tudo para lá, convidei-o a vir, mas ele apenas disse para levar a lenha.”

“Isso...”

Os comerciantes trocaram olhares mais uma vez.

Antes que pudessem continuar, um lamento soou, como se o vento chorasse. O vento frio, com chuva, fez a fogueira tremer até quase apagar.

As chamas ficaram vermelhas escuras, tornando o abrigo assustador como o submundo.

Todos se agruparam em círculo para proteger o fogo, e a luz voltou com força, trazendo algum conforto.

O guarda Chen, firme com a faca, voltou a xingar.

Dizia-se que palavrões afastavam fantasmas menores; talvez ele pensasse nisso, ou talvez quisesse apenas se encorajar.

Seja como for, os comerciantes sentiram-se um pouco mais seguros. Mas, refletindo, perceberam que, mesmo com coragem e sangue forte, fantasmas de névoa eram difíceis de combater; no máximo, poderiam se proteger, mas não salvar a todos.

E a lenha... mesmo que o fogo não apagasse com o vento, dificilmente duraria até o amanhecer.

O fantasma poderia esperar que consumissem toda a lenha.

Assim que pensaram nisso, um vento ainda mais gelado soprou.

“Uuuh...”

Mais forte e frio que antes, parecia atravessar a pele e chegar às entranhas, gelando a alma. Todos estremeceram, e o fogo, como se atingido, encolheu ao extremo, restando apenas o brilho avermelhado dos carvões.

Não houve tempo para reagir—

“Uuuh...”

A fogueira se extinguiu instantaneamente.

Restou apenas o rubor dos carvões, refletindo rostos apavorados que já nem se distinguiam dos fantasmas.

Os carvões rapidamente escureciam e cinzavam.

Aterrorizados, viram sombras movendo-se na névoa e, ao longe, uma outra fogueira, brilhando amarela através do nevoeiro.

Aquela fogueira não se apagara!

“Vamos para lá!”

Alguém gritou, e imediatamente todos correram desesperados em direção ao fogo.

A chuva fina gelava até os ossos.

O comerciante Li, baixo e idoso, mesmo correndo o máximo que podia, era o último. Vendo a segurança se aproximar, sentiu uma mão agarrar sua roupa, depois seu braço e pescoço, dedos frios como lâminas. Apavorado, tentou alcançar alguém à frente, mas não conseguiu.

Agora estava perdido...

Na iminência da morte, esqueceu os ditos elegantes dos mercadores, só sabia que seria devorado, o sangue e o espírito sugados, restando nada.

No momento decisivo, uma mão calejada o agarrou. Os calos duros como madeira machucaram sua pele.

Li olhou, era o guarda, pago a peso de ouro, que agora o puxava com força, xingando para trás, enquanto disputava sua posse com o fantasma.

“Paf!”

Li viu uma faísca, como se madeira estalasse no fogo, e o frio desapareceu, assim como a força que o detinha, sendo substituída por um ímpeto que o arrastou para frente.

Vapt!

Li foi puxado para dentro do abrigo.

Ao redor, ouviu novamente o cuspe do guarda Chen e sua voz arrogante:

“Eu sabia que não era nada!”

Li, recuperando-se do susto, percebeu o silêncio do local—

Não era ausência de vento, mas apenas o vento comum, tão suave que mal se ouvia; comparado ao lamento de antes, era uma paz absoluta. A fogueira ardia forte, irradiando calor confortável, e o vento não conseguia penetrar.

Como quando chegaram.

À luz do fogo, um jovem de túnica taoísta estava sentado, expressão serena, olhar baixo, o brilho das chamas refletido nos olhos.

Aquele abrigo era realmente tranquilo.

Olhando novamente para fora, a névoa permanecia, sombras rondavam, hesitando em se aproximar.

“Senhores...”

Era a voz do jovem sacerdote.

Todos estremeceram e voltaram-se respeitosos para ele.

“Descansem aqui esta noite.”

O jovem apertou os lábios, olhou para fora, onde a chuva caía na névoa, e acrescentou suavemente:

“Não tenham pressa. Quando a chuva parar, irei ao encontro de vocês.”