Capítulo 41: Peço ao Senhor da Montanha que retorne à montanha

— Ali adiante já é o território de Xuzhou?
— Como sabes disso?
— Há uma estela de fronteira ali.
— Uma estela?
A gata malhada esticou o pescoço, espiando adiante, e logo disparou em passinhos céleres até o fim do caminho de pedras onde a estela estava à vista. Parou diante dela, ergueu a cabeça, olhou de cima a baixo, e só então voltou correndo para dizer:
— De fato, há uma estela.
Song You olhou para ela, depois para a frente.
— Na próxima vez em que pararmos para descansar, se houver tempo, ensinarei a senhora Três Cores a ler.
— Por que devo aprender a ler?
— Só aprendendo a ler podes ler livros.
— E por que devo ler livros?
— Os livros são o degrau do progresso humano.
— E para os gatos?
— Também são o degrau do progresso dos gatos.
— Por quê?
— Porque ali está condensada a sabedoria dos antigos.
— Que sabedoria?
— Se não queres aprender, esquece...
A expressão de Song You permanecia impassível.

Aproximando-se mais, as inscrições da estela tornaram-se legíveis. De um lado, viam-se três grandes caracteres: "Fronteira de Yizhou", ladeados por inscrições menores indicando o limite dos condados e o ano da ereção. Passando pela estela, do outro lado lia-se "Fronteira de Xuzhou", com o mesmo formato de informações. Fora erguida no início desta dinastia.

Na primavera do segundo ano de Mingde, Song You chegou a Xuzhou. Ah, e também a senhora Três Cores e o cavalo castanho avermelhado.
Song You achou o momento digno de lembrança.
Mas não havia razão para permanecer ali por muito tempo; após uma breve pausa para comer um pouco de mantimentos e beber água, seguiram viagem.

— Não temos muita comida.
— Há comida por toda parte.
— Eu não tenho muita comida.
— A senhora Três Cores pode caçar insetos para ti.
— Não como insetos.
— São saborosos.
— Não precisa.
— Então caço um rato para ti.
— Agradeço a intenção.
— Que tal um passarinho?
— Melhor procurarmos uma aldeia ou povoado e ver se conseguimos comprar algo fácil de carregar. — Song You olhou ao longe: céu azul, campos amarelos, montanhas ondulantes, sem sinal de aldeia, apenas uma névoa acinzentada no horizonte, difícil de distinguir entre fumaça ou neblina. — E aproveitamos para perguntar como chegar ao condado.
— Aquele ancião já te explicou o caminho.
— Não foi muito claro. Melhor perguntar a alguém.
— Não és muito esperto.
— A senhora Três Cores é esperta, a senhora Três Cores diz por onde ir.
— A senhora Três Cores vai onde tu fores.

Homem, gato e cavalo seguiram mais um trecho até avistarem, finalmente, uma aldeia, que parecia bem movimentada.
Na beira da estrada, uma pedra de granito exibia as palavras "Aldeia da Família Liu".
A aldeia, encostada à serra, era atravessada por um riacho formado de nascentes, que serpenteava entre campos férteis e extensos. Era um lugar próspero, não muito distante da estrada, o que explicava tanta vitalidade.

Song You deixou a estrada e conduziu o cavalo.
Quando estavam prestes a se aproximar, viram um grupo de homens armados com facões e bastões saindo apressados em direção à estrada principal.

Ao avistar Song You e seus companheiros, pararam.
Um ancião, de semblante ansioso, aproximou-se para observá-lo de perto:
— Jovem senhor, vens à nossa aldeia?
— Chamo-me Song You, sou um eremita em viagem, passando por aqui. Meus mantimentos estão no fim, gostaria de comprar alguns alimentos fáceis de carregar, e também pedir informações. — Song You saudou-os cordialmente. — Mas, se me permitem, por que vão todos armados para fora da aldeia?
— Ah, jovem senhor, melhor não entrar agora — disse o ancião, segurando uma foice. — Nestes dias, temos sido atormentados por um grande tigre, que desceu da serra e ainda está por aqui. Íamos agora ao condado buscar homens para matá-lo. Não é que a família Liu não saiba receber, se tivesses vindo em dias melhores, eu mesmo pediria ao patrão para te dar alimentos ou até mesmo algum dinheiro. Não fosse por essa desgraça, nosso patrão celebraria aniversário depois de amanhã, e certamente te convidaria para ficar. Mas agora não é possível.
— Um tigre, por acaso tornou-se espírito?
— Não chegou a esse ponto, mas é astuto. Se vê muita gente, foge — explicou o ancião. — Se quiseres, segue conosco, em meio dia chegaremos ao condado.
— O tigre já atacou pessoas?
— Ainda não, por ora só devora animais.
Apesar de ser início de primavera, o ancião estava banhado em suor:
— Senhor, não entres, é perigoso, nem todos nós juntos demos conta dele. Vamos ao condado buscar ajuda especializada.
— Pelo que ouço, talvez eu possa tentar enxotá-lo de volta à serra, poupando-lhes trabalho e dinheiro.
— Tu? Como o faria?
— Tenho algum conhecimento das artes.
O ancião virou-se e trocou olhares com os outros.
— O senhor tem confiança?
— Posso tentar.
— Como podemos ajudar?
— Basta acompanharem-me até lá.
— E quanto ao pagamento?
— Não peço nada, apenas alguns alimentos fáceis de carregar.
Um novo olhar de dúvida se espalhou entre eles.
— Muito bem!
Embora só fosse guiar o caminho, o ancião não se descuidou, levando todos os homens armados, e seguiram apreensivos.

No caminho, foi contando a Song You. A aldeia, ainda que perto da serra, raramente via feras descendo, mais comum eram javalis arrasando plantações. Talvez por ser início de primavera e os animais ainda estarem recolhidos, este tigre, sem caça na montanha e por algum motivo conhecendo a aldeia, desceu e passou a atacar. Ainda não feriu pessoas, mas matou galinhas, patos, porcos e cabras.
Os moradores, apavorados, reuniram jovens fortes, armaram armadilhas, mas nada funcionou. Só agora decidiram buscar as autoridades.

Enquanto caminhavam, viram as casas todas fechadas.
Pararam diante de uma residência.
Alguém apontou adiante para Song You, sussurrando:
— Está ali.

Song You olhou e viu, entre os casebres, uma pelagem amarela e negra, movendo-se; só pela pelagem já se via o tamanho do animal.
— Por favor, afastem-se mais, não o assustem.
Todos recuaram rápido.
Song You baixou os olhos para a gata ao lado:
— Senhora Três Cores, queres ir também?
— Qu... quero ir...
— Mas é um tigre.
— N... não tenho medo...
— Não gaguejes.
— Ouviste errado...
— Então vamos.

Song You avançou com calma.
Ao se aproximar do canto do muro, a silhueta do tigre revelou-se plenamente.
Já vira tigres antes, até alguns com poderes, mas os tigres de Yizhou eram de porte médio; este era da mesma espécie, mas maior. O pelo parecia seda reluzente ao sol, incomparável a qualquer tecido.

Estava agachado, devorando um porco, já pela metade.

No mesmo instante, o tigre o percebeu, parando de comer, virando-se para encará-lo.
A boca cheia de sangue, os olhos intensos.
Lambeu os lábios, mostrando dentes longos e pontiagudos.
Se houvesse muita gente, já teria fugido; agora, vendo só um homem e um gatinho, mantinha-se alerta, observando-os de cima a baixo, com um brilho nos olhos que lembrava reflexão — uma astúcia calma.

Era sinal de inteligência.
Song You via esse mesmo olhar na senhora Três Cores, mesmo transformada em gata — um olhar que revelava algo extraordinário.

Enquanto o tigre observava, e os aldeões, ansiosos, esperavam, Song You ergueu a mão e, com serenidade, fez uma reverência:
— Saudações, Senhor das Montanhas.

— Rrrraaarr!

O tigre, assustado pelo gesto, levantou-se e continuou a encará-lo.
Os aldeões ficaram atônitos.
A gata malhada, a poucos passos, olhava de olhos arregalados para a fera, mas não tremia.

Ouviu-se a voz do jovem eremita:
— Não precisa temer, Senhor das Montanhas. Chamo-me Song You, da nascente límpida de Yizhou, estou em viagem e buscava apenas comida, quando ouvi que havia conflito entre vós e os moradores, vim para aconselhar.

Os tigres não entendem a fala humana, mas, por alguma razão, o olhar do animal foi suavizando, de alerta para reflexão, depois para dúvida.

Os aldeões atrás quase não acreditavam.
Dali, não viam o tigre no chiqueiro, apenas o jovem eremita que parecia conversar e saudar a fera. Sentiam-se espantados, incrédulos e assustados.
— Tigre não é espírito, como entenderia a fala humana? — murmuravam.

— Vejo que, atrás da aldeia, a serra se estende por milhas. Senhor das Montanhas, por que não caça lá? Por que descer para atacar os animais dos homens?
— Grrr...

O rugido quase fez os aldeões desmaiarem de medo.
Temeram que, no instante seguinte, o tigre saltasse o muro e derrubasse o eremita.

Mas ele apenas balançou a cabeça e disse:
— Não é boa escolha.

Song You olhou a metade de porco sob o tigre.
Ali, criava-se muito porco preto, pequeno. Com o apetite do tigre, em duas refeições acabaria com um animal; assim, nem o povo mais abastado resistiria por muito tempo.

— O apetite de Vossa Senhoria é vasto; esta aldeia não suporta tamanho consumo. E os homens também precisam sobreviver. — Song You balançou a cabeça. — Quando cheguei, os camponeses já iam ao condado buscar caçadores para matar o Senhor das Montanhas. Por mais forte que seja, não pode vencer os humanos.

O tigre o fitava, mas em silêncio.

— Vejo que já adquiriste sabedoria, talvez um dia despertes o espírito e te tornes um ser imortal. Por ora, já devoraste muitos animais, melhor regressar à serra antes que seja tarde. Não voltes a cruzar a linha; a montanha é teu domínio, mas aqui embaixo, onde a estrada chega, é terra de homens.

O olhar do tigre brilhava, pensativo.
Ora olhava para Song You, ora para a gata ao lado dele, ora para os restos do porco. Por fim, soltou a presa, afastou-se alguns passos e, com a cabeça baixa, fez uma reverência de agradecimento.

Song You retribuiu prontamente.

Em seguida, diante do olhar perplexo dos aldeões, o grande tigre cruzou a trilha da aldeia e sumiu em direção à serra.

Quando se deram conta, o jovem viajante já estava diante deles.
— Ele não voltará a descer.
— Obrigado, senhor!
O ancião, o primeiro a se recuperar, saudou Song You e disse:
— Por favor, venha por aqui! Deixe-me avisar ao patrão. Estes dias seriam de festa pelo aniversário do patrão, mas com o tigre por perto não sabíamos se poderíamos comemorar. Agora, que o senhor o expulsou, é nosso ilustre convidado. Fique conosco alguns dias, queremos recebê-lo bem!
— Não é necessário, basta-me um pouco de alimento.
— O senhor não pode recusar! Se partir agora, o patrão ficará zangado! — insistiu o ancião. — Fique tranquilo, será bem servido. E se a festa acontecer, teremos até grupo de teatro! Vai ser animado!

Song You não conseguiu recusar.