Capítulo 83: O encanto do dinheiro continua insuperável

A estrada estava enlameada, e ele seguia descalço. A gata tricolor acompanhava-o, andando com passinhos rápidos e leves, cada patinha afundando na lama e deixando pequenas pegadas em forma de flor de ameixeira. Era como se a lama lhe tivesse dado sapatinhos novos.

— Ai! — exclamou a gata, piscando os olhos ao sentir a água barrenta respingar em seu rosto quando ele ergueu o pé. Desviou correndo para o lado, afastando-se um pouco, mas continuou a segui-lo.

Logo avistaram casas à frente. Entre a neblina da manhã chuvosa, a silhueta da cidade começou a se desenhar. No entanto, ele de repente parou.

A gata também parou, erguendo o focinho para olhá-lo, e então seguiu o olhar dele, observando curiosa as casas distantes.

Algumas cabanas de palha, com campos à frente e terra ao fundo, ladeadas por uma cerejeira. Algumas crianças furtavam cerejas. Conhecidas como as “primeiras entre todas as frutas”, as cerejas já estavam maduras apesar de ser apenas março: cachos de pequenas joias vermelhas pendiam entre as folhas verdes.

Dois meninos tinham subido na árvore, outros dois seguravam as roupas esticadas embaixo para amparar as frutas, e um último vigiava. Os olhares das crianças cruzaram-se com o do viajante, e nesse instante de distração, uma figura saiu correndo de uma das cabanas, sem que o vigia percebesse.

— De quem são esses pestinhas! — gritou uma voz, fazendo as crianças se espalharem, assustadas. Os três que estavam embaixo correram imediatamente, enquanto os dois de cima saltaram apressados; felizmente estavam descalços, ou perderiam os sapatos na fuga.

O velho, apoiado em uma bengala como se fosse um bastão, corria atrás deles. O viajante assistia à cena sorrindo, recordando-se dos tempos de infância no campo, quando, na época das frutas, todas as crianças mostravam suas habilidades.

Ali, ninguém se preocupava muito com o certo e o errado dessas travessuras. Só mais tarde, parecia que tudo mudava: as árvores carregadas de frutos já não eram visitadas por crianças, nem mesmo os pássaros vinham bicar as frutas; restava apenas o velho sentado sozinho sob a árvore, lamentando o tempo e a juventude perdida.

Uma das crianças correu para a estrada, passando bem diante dele. O velho não foi longe, apenas gritou algumas reprimendas. As crianças, cabisbaixas, envergonhadas, desviaram o olhar tanto do velho quanto do viajante, mas lançavam olhares curiosos para a gata tricolor ao seu lado.

Para surpresa de todos, o viajante sorriu e pediu algumas cerejas. Um dos meninos, mais corajoso, aproximou-se com as cerejas embrulhadas na barra da camisa, estendeu a mão suja e escura, pegou um punhado, pensou melhor e soltou algumas antes de entregar ao viajante.

— Muito obrigado a vocês.

— É tua essa gata?

— Ela está comigo.

— E não foge?

— Ela segue comigo.

— E pra onde vocês vão?

— Para o condado de Nanhuá.

— É logo ali.

— Muito obrigado.

— Hahaha... — as crianças se espalharam por uma trilha, pulando alegres na lama.

O viajante, então, olhou para as cerejas nas mãos. Acabada a chuva, ainda estavam úmidas. Não importava se era água da chuva ou orvalho, não precisava limpar nem lavar, só levar à boca.

Cerejas maduras, delicadas ao toque, quase tremendo na palma da mão. Na boca, bastava pressionar de leve e elas se desfaziam. Nenhuma acidez, nem excessiva doçura, apenas o frescor suculento, quase não se sentia a polpa, refrescante ao extremo.

Ele não se esqueceu da senhora tricolor:

— Vai querer comer, senhora Tricolor?

— Gatos não comem frutas.

— Isso se chama cereja.

— Cereja...

— Quer provar?

A gata hesitou, pronta para recusar, mas lembrou-se de que já havia comido frutas antes. Pensou e perguntou:

— É gostoso?

— É sim.

— Igual ao azedinho?

— Não, é diferente.

— O que tem de especial?

— É especial porque é cereja.

— Cereja roubada.

— Cereja que pedi.

— Mas eles roubaram.

— É verdade.

— Isso não está certo!

— Pois é, senhora Tricolor, melhor não fazer isso. — Ele comeu outra, restando só o caroço, que cuspiu à beira da estrada, e continuou: — Mas a senhora Tricolor é justa, sabe distinguir o certo do errado, não precisa que eu a lembre.

— Isso mesmo!

— Então, vai provar?

— Não quero!

— É muito gostosa.

— Vou experimentar uma.

— É boa mesmo?

— Não é tão boa quanto um rato.

— Então deixa pra lá.

— Você parece muito esperta... — E assim, homem e gata seguiram rumo ao condado de Nanhuá, sem se importar com a lama. Para quem caminha com serenidade, o coração não se inquieta, e a lama não suja.

A cidade de Nanhuá se erguia em terreno plano, com ruas de pedra; só no início havia um trecho de terra, o resto era fácil de andar. Como não era grande, logo se dava a volta nela.

O viajante procurou em duas estalagens, até achar uma que lhe agradou, reservando um quarto por cinco dias. O dono trouxe água para lavarem os pés.

Enquanto lavava os próprios pés, perguntou ao estalajadeiro:

— Sou novo em Nanhuá, não conheço nada por aqui. Tem alguma comida típica, algo interessante, ou algum costume de que deva saber?

— De onde o senhor veio?

— De Xuzhou.

— Estamos pertinho, é parecido. Se tem algo especial, nossa sopa de macarrão é muito boa, temos aqui mesmo, faço muito bem. Além disso, aqui produzimos tecidos, os melhores de toda a região, até do grande Yan. Se quiser, pode comprar.

O dono pensou um pouco:

— Coisas interessantes, agora não me vem nada.

— E quanto aos costumes? Tenho receio de ofender sem querer.

— Ah, não precisa se preocupar! Gente é igual em todo lugar: seja discreto, não ostente, evite sair à noite, e se encontrar encrenqueiro, melhor evitar. Só isso.

— O senhor tem razão.

— Vai querer uma tigela de sopa de macarrão?

— Quanto custa?

— Doze moedas, caldo feito de ossos.

— Pode trazer.

— Pois não!

O viajante terminou de lavar os pés. Quando estendeu a mão para a gata, ela logo ergueu as patinhas, deixando que ele lavasse com cuidado, sem esquecer nenhum espacinho entre os coxins.

— Se tivesse levado a senhora Tricolor no cavalo, não teria se sujado toda, veja, está até com lama no pelo.

— É só lama — respondeu a gata, deixando-se lavar, mas sem desgrudar os olhos do procedimento; até quando lavava as patas de trás, ela torcia a cabeça para acompanhar cada movimento.

— Aqui, senhor, para enxugar.

— Muito obrigado.

Depois de limpos e calçados, subiram para guardar as coisas no quarto. Ele desceu, comprou carne fresca para a gata, e ao retornar, o dono trouxe a sopa.

A sopa de macarrão era simples, feita de tiras largas e finas, como lençóis ou faixas, sem muitos temperos, só um caldo forte e cebolinha picada por cima.

— Sirva-se, senhor.

— Com licença, posso perguntar uma coisa?

— Sim?

— Ontem, peguei chuva na estrada, molhou toda minha bagagem. Aqui posso lavar e secar as roupas?

— O senhor prefere lavar ou quer que alguma lavadeira faça?

— Eu mesmo lavo.

— No quintal dos fundos pode lavar e estender, tem várias cordas de cânhamo. Só cuidado, não costuma sumir, mas se perder, não posso me responsabilizar. Fico sempre aqui, vejo quem entra e sai, vou vigiar para o senhor.

— Muito obrigado.

O viajante já pegava os hashis e provava a sopa. Caldo forte com macarrão fino, nada de extraordinário, mas a massa era elástica e saborosa, digna de ser chamada de especialidade.

Como o estalajadeiro estava à porta, e não muito longe dali, o viajante perguntou:

— O senhor conhece um tal Senhor Li, famoso aqui na cidade?

— Qual dos senhores Li?

— Um bem imponente.

— Ora, como vou saber... — O estalajadeiro baixou a voz, não por medo do tal homem, mas por hábito: mesmo ao falar de vizinhos, se não fosse elogio, murmurava baixinho.

Enquanto comia, o viajante disse:

— Ontem, na estrada, esse Senhor Li me abordou. Viu-me sozinho, pegou algum dinheiro meu dizendo que precisava para o jogo, e pediu que hoje eu o procurasse na cidade para receber de volta. Imagino que ele não pretendia me devolver nada, mas como o dinheiro faz falta, queria saber se vale a pena cobrar, ou se terei problemas.

— Melhor esquecer, senhor.

— Ele é perigoso?

O estalajadeiro aproximou-se, sentou-se ao lado e falou baixo:

— O senhor fala de um homem alto, com um sinal no canto do olho?

— Esse mesmo.

— Esse é complicado.

— Por quê?

— Difícil dizer...

— Ele já ficou com meu dinheiro, não vai querer minha vida, ou vai?

— Não chega a tanto! Matar é outra coisa, ainda existe lei. Mas é um valentão: tem dinheiro, influência, é grande e forte, tem muitos comparsas, sabe se virar. Se o senhor o irritar, pode acabar apanhando.

— Me conte mais.

— Não tem muito o que contar...

— Pago três moedas de prata.

O homem se sentou diante dele:

— Esse Senhor Li mora ao oeste da cidade, era pobre, mas se aproximou dos oficiais e ganhou influência; agora é um notório valentão, sempre explorando os fracos. Muita gente o teme ou detesta. Se o senhor tivesse poder ou influência, ele não se atreveria, mas sendo novo por aqui, se o prejuízo não for grande, melhor considerar como perdido. Ele e seus capangas não vão te matar, mas podem te fazer sofrer.

— Já matou alguém?

— Nunca ouvi dizer, mas extorquir e intimidar ele faz sempre, o que não está longe disso.

— Ouvi falar de um tal de Espírito Sensível.

— Dizem por aí.

— Então é só boato?

— Isso, boato.

— Gosto de ouvir boatos.

— Aqui e nas cidades vizinhas, sempre tem quem cultue divindades menores, dizem que são mais eficazes que as dos templos — e abaixou ainda mais a voz —. Esses valentões daqui cultuam um tal de Espírito Sensível, não sei onde, mas dizem que por causa disso, muitos poderosos preferem não se indispor com eles.

— Conte mais.

— Só sei disso.

— Toc, toc... — o tilintar das moedas na mesa fez o estalajadeiro franzir o rosto, inquieto:

— O senhor não vai atrás dele, vai?

— Quero convencê-lo a mudar de vida.

— Duvido que vá conseguir.

— Mas não é para aconselhar.

— Então para quê...?

— Toc, toc...

O estalajadeiro olhou de lado para a prata, visivelmente desconfortável. Falar dos outros nunca é fácil.

Mas o que podia fazer?