Capítulo 51: No segundo ano de Mingde, em janeiro, a purificação dos demônios aconteceu aqui

Adiante, a menos de meio quilômetro, havia uma trilha à esquerda que levava à margem do rio. Era o antigo porto de Lingbo. O porto era pequeno, apenas um degrau para embarque e desembarque de pessoas; o caminho era estreito, abandonado há muito tempo, tomado por ervas daninhas e galhos de árvores bloqueando a passagem, obrigando quem atravessava a proteger o rosto.

O jovem pastor, montado no boi, descia pelo caminho. No trajeto, não encontrou o senhor de quem falara antes. Em seu íntimo, desejava que, por ter ido longe demais antes de retornar, o senhor já tivesse terminado de lavar as mãos e voltado à estrada principal, seguindo rumo à condado de Anqing. Esperava que ele não tivesse ficado à beira do rio ou sofrido algum infortúnio, pois, apesar da breve conversa, a gentileza e o apreço do senhor lhe haviam tocado profundamente.

Ao se aproximar do rio, só se ouviam os sons das águas. O jovem pastor afastou a última camada de galhos e ervas, e ao fixar o olhar sobre o rio, levou um susto—

Viu uma pessoa vestida em trajes de sacerdote, debatendo-se no meio do rio, como quem caíra por acidente e não sabia nadar, já engolindo água e incapaz de chamar por socorro.

De longe, não dava para distinguir bem, mas quem mais poderia ser além daquele senhor? O coração do pastor se agitava de ansiedade, mas não ousava entrar na água. Quis gritar por ajuda, mas ali, longe da estrada principal e há muito deserto, ninguém poderia ouvi-lo.

Nesse momento, uma sombra negra surgiu sob a água.

“!”

O pastor arregalou os olhos de espanto. A sombra era longa como um peixe, mas de tamanho descomunal, maior que um barco, visível e ao mesmo tempo indistinta, inspirando terror. E movia-se com extrema rapidez.

“Senhor! Debaixo d’água!”

Em meio ao pânico, o pastor gritou.

Parecia inútil… Mas, se não gritasse, que poderia fazer? Antes que pudesse reagir, a enorme sombra já estava sob o homem que se debatia; encolheu um pouco, depois cresceu abruptamente.

“Puf!!”

Primeiro saltou à superfície uma boca gigantesca, quase do tamanho do corpo, capaz de engolir um barco inteiro de uma só vez. Em seguida, emergiu metade do corpo do peixe, de tamanho inimaginável, e logo voltou à água, provocando um jorro de água de vários metros.

O pastor prendeu a respiração, sem ousar emitir um som.

Ouviu histórias de monstros aquáticos que tomavam forma humana para subir à terra, temendo que essa criatura pudesse fazer o mesmo, e com medo de ser descoberto, permaneceu escondido na floresta, vendo a superfície do rio retomar sua calma, como antes.

Agora, nada mais havia sobre o rio.

O pastor ainda estava imóvel, olhos arregalados, atônito. Nem percebeu a queda da flauta de pastor de suas mãos. Sempre ouvira dos adultos que havia monstros devoradores de homens nessas águas, mas jamais imaginara que fossem tão grandes e aterradores. O mais assustador é que acabara de testemunhar, com seus próprios olhos, esse monstro devorar um homem—justamente o senhor gentil com quem conversara há pouco, agora engolido de uma só vez.

“……”

O pastor abriu a boca, sem saber o que dizer.

Nesse instante, ouviu uma voz atrás de si—

“Como veio parar aqui?”

“Ah!”

O pastor se assustou, virou-se repentinamente e quase caiu do boi.

Atrás dele estava um homem de semblante delicado e expressão serena, vestindo uma túnica antiga e limpa de sacerdote. Atrás, um cavalo castanho pastava tranquilamente, e ao lado uma gata tricolor, sentada ereta, com a cabeça inclinada, fitando-o como se também perguntasse.

“Você não estava agora…”

O pastor olhou para ele, apontando para o centro do rio.

Mas o senhor mantinha a mesma postura calma e gentil, nada que indicasse ter caído na água. Como poderia ele, assim, estar se debatendo no rio?

“Era falso, feito de plantas.”

Song You aproximou-se, parou ao lado do boi, curvou-se para apanhar a flauta caída, levantou-se sorrindo e a entregou ao pastor.

“Você deixou cair sua flauta de bambu.”

O pastor, confuso, pegou-a sem entender.

Song You então tirou do peito uma folha de talismã.

“Quando o monstro do rio emergir e for encontrado, alguém pode ousar pescá-lo ou ele pode encalhar rio abaixo. Encontre um momento em que não haja ninguém, cole esta folha de talismã sobre ele; ela brilhará, e quando parar de brilhar, retire-a, queime e faça chá. Não dará longevidade nem inteligência, mas garantirá saúde e proteção contra doenças para toda a vida.”

O pastor ainda estava atônito ao receber o talismã. O sacerdote virou-se e partiu, o cavalo o acompanhando. O pastor não resistiu e perguntou:

“Você é um deus?”

“Creio que você se parece mais com um deus do que eu…”

E, assim, homem e cavalo desapareceram entre a vegetação. O pastor ficou ali, absorto, profundamente impressionado.

Nesse momento, um ruído surgiu do rio.

“Glub glub…”

Ao longe, uma luz vermelha como fogo emanou do fundo do rio, e a superfície borbulhou como se estivesse fervendo, seguida de grandes jorros de água, dentro dos quais uma enorme criatura se debatia, formando ondas que subiam à margem e batiam contra a vegetação.

Esse tumulto durou um bom tempo antes de cessar.

Logo, uma criatura colossal emergiu à superfície do rio. Diferente de antes, agora permanecia imóvel.

……

A luz do sol dissipava aos poucos o orvalho da manhã. O sol já estava forte o bastante para ofuscar.

Song You ergueu o olhar e viu que era hora do almoço; buscou um lugar adequado para parar, retirou o saco de mantas, deixou o cavalo descansar e comer, e foi buscar lenha seca, armou um fogareiro, tirou uma panela e um objeto envolto em folhas de bananeira.

Desfez camada por camada de folhas, revelando os dois quilos de carne de boi cortados pela manhã, devidamente fatiados pelo açougueiro.

A carne era vermelha e brilhante, de aspecto excelente.

Nesses tempos, era possível comer carne de boi em outros lugares também. O Grande Yan tinha uma lei que proibia o abate clandestino de bois de arado, que estava em vigor, mas a aplicação variava conforme a região; em alguns lugares, proibir o consumo de carne era como impedir as pessoas de viver, e nem o imperador ousava tal coisa. Além disso, a lei era restrita: “abate clandestino”, “abate” e “bois de arado” eram três condições simultâneas, não tão fáceis de infringir, e usar essa lei para dizer que comer carne de boi era ilegal ou impossível não era correto.

Na verdade, era assim também antigamente. Em poemas e textos, há muitos relatos sobre comer carne de boi; poetas e letrados, seja em glória ou exílio, em guerra ou desgraça, comiam carne de boi e escreviam versos ao mesmo tempo.

Em Yizhou, o preço da carne de boi era geralmente maior que o da carne de porco, menor que o de carne de carneiro, mas apenas em Yidu, a cidade grande, havia carne à venda regularmente; nas pequenas cidades, era difícil encontrar.

De todo modo, aqui era mais fácil, barato e de melhor qualidade.

Já que estava ali, era imperativo aproveitar a ocasião.

Song You juntou lenha seca, encheu a panela com água do cantil, pegou sal e temperos, planejando cozinhar metade e assar a outra.

Pôs uma fatia de carne para a gata tricolor.

“Esta é carne de boi.”

“Carne de boi~”

A gata esticou o pescoço e pegou.

“Já comeu antes?”

“Hmm…”

“É gostosa?”

“Hmm hmm…”

Song You sorriu. Ainda nem havia provado, mas ao ver a gata saboreando, sentiu-se alegre.

Preparava-se para acender o fogo, quando alguém se aproximou.

Song You virou-se para ver.

Um cavalo de crina amarela, pequeno, pouco maior que um burro, era conduzido por um aventureiro. Sobre o cavalo, havia um saco de mantas, e atrás vinham quatro pessoas, um casal com duas crianças, os adultos carregando bolsas.

Após dobrar a esquina, logo chegaram perto.

Chen Han, com expressão alegre, saudou Song You com as mãos:

“Senhor, nos encontramos novamente.”

Song You retribuiu o gesto.

“Nos encontramos novamente.”

A mulher, vestida como um homem, também saudou, sorrindo ao olhar para ele:

“Será o destino?”

“É destino.”

“O senhor não estaria esperando por nós aqui, temendo salteadores na estrada, não é?”

“Demorei no caminho.”

“Está preparando comida?”

“Sim.”

“Precisamos preparar comida também; seria possível partilhar o fogareiro? Assim poupamos o trabalho de buscar lenha e montar o fogo.”

“Claro.”

“Deixe-me ver o que está comendo…”

A mulher aproximou-se, olhou as folhas de bananeira, reconheceu de imediato a carne de boi, e admirada, olhou para Song You:

“Um sacerdote comendo carne de boi?”

“A natureza segue seu curso, faço o que me agrada.”

“……”

Ela viu sua expressão tranquila, voz serena, sem traço de vergonha ou constrangimento, como se não fosse sacerdote ou não estivesse comendo carne de boi; não pôde evitar um sorriso, mas não comentou mais.

Ela também contribuiu para a refeição. Virou-se, retirando do saco de mantas sobre o cavalo um objeto envolto em folhas de bananeira, ainda maior que o de Song You.

Song You olhou para ela; ela olhou para Song You. Ambos sabiam o que pensavam.

A mulher perguntou:

“Quantos quilos você comprou?”

“Quase dois, menos que você.”

“Também tenho dois quilos, igual ao seu.”

Ela soltou a corda de palha, desfez as folhas de bananeira:

“Só pedi ao dono para usar duas folhas a mais, temendo que vazasse no caminho.”

“É cuidadosa.”

“Você prepara ou eu preparo?”

“Para ser franco,” respondeu Song You, com voz pausada, “tenho certa experiência neste prato.”

“Então acendo o fogo!”

A mulher, de temperamento apressado, recusou a ajuda do casal Chen, pegou pederneira e isqueiro, buscou algumas plumas de junco e folhas secas, agachou-se diante do fogareiro e começou a acender o fogo.

Song You observava atentamente seu método.

“Clac, clac, clac…”

Centelhas saltaram, caindo sobre o isqueiro.

A gata tricolor também se aproximou para observar.

A mulher, percebendo o olhar, sorriu:

“O que estão olhando? Acham que não consigo acender o fogo?”

A gata continuou observando; Song You nada disse.

Era um método comum para acender fogo na época, mas ele raramente via alguém fazê-lo. Seja no templo, no campo ou em Yidu, nunca usara pederneira, embora já tivesse visto outros usarem ocasionalmente.

Agora, achava interessante.

Acender o fogo tinha seu encanto próprio.

“Ufa…”

A mulher conseguiu acender o fogo, cuidando para que crescesse.

Virou-se, intrigada com o homem e a gata que ainda observavam.

“Por que continuam olhando?”

A gata virou-se e foi brincar à beira da estrada.

O sacerdote desviou o olhar e começou a preparar o almoço.

A fumaça subia, alcançando o céu azul.

O aroma da carne se espalhava, aguçando o apetite.