Capítulo Sessenta e Oito – De Volta

Quando a noite caiu, era natural que a loja de perfumes, após um dia de movimento intenso, se preparasse para fechar. Li Ziqing, atrás do balcão, massageou suavemente o pulso e fechou o livro de contas.

Já estávamos em fevereiro, e o início da primavera trazia consigo um frio persistente, mas o ambiente da loja era tão animado que parecia carregar o calor do verão. A maioria dos clientes eram mulheres, todas elegantemente vestidas e de postura refinada; vez ou outra, entravam algumas criadas tagarelas, mas mesmo elas não pareciam pertencer a famílias comuns. Isso indicava que, nos últimos dias, Li Ziqing, como gerente, vinha se saindo muito bem.

O mais surpreendente era a presença de alguns jovens estudiosos de aparência culta na loja. Depois que um deles, movido pela curiosidade, entrou há alguns dias, o número de literatos interessados em perfumes aumentou consideravelmente.

Claro, nesta época, os estudiosos raramente tinham problemas financeiros, e os mais belos ainda contavam com admiradoras. Presentear com perfumes a algumas amigas especiais não era algo estranho, apenas os olhares ardentes que lançavam a Li Ziqing deixavam-na desconfortável.

Quando saiu do bordel, foi exatamente para evitar esses olhares; não imaginava que voltaria a encontrá-los naquela loja de perfumes.

Felizmente, a loja não era mais aquela pequena e decadente de antes. Agora, ao entrar, encontrava-se um salão amplo, com diversos balcões independentes, conforme idealizado por Gu Huai. Sobre eles, os perfumes estavam disponíveis para teste; não importava se os clientes levassem as amostras, pois além do balcão principal, havia várias mesas e cadeiras, permitindo que os clientes se sentassem para apreciar os perfumes e trocar impressões sobre essas novidades.

A decoração seguia um estilo sofisticado; antes de partir, Gu Huai recomendara que não economizassem. Era preciso contratar os melhores carpinteiros, e a jovem encarregada das finanças, embora normalmente fosse poupada, executou as ordens de Gu Huai com rigor. O dinheiro foi gasto sem restrições, e a loja tornou-se visivelmente luxuosa.

Os benefícios eram evidentes: antes, os perfumes circulavam apenas entre as mulheres dos bordéis, mas agora, graças à loja e à visita da jovem princesa do Palácio de Zhongshan, a fama se espalhou pela alta sociedade de Beiping.

Hoje, as cinquenta unidades diárias de perfume se esgotam logo pela manhã. O jovem atendente Nuohai praticamente vive no quintal, concentrado na produção dos perfumes, raramente indo à frente da loja. Xiaohuan apenas entrega os perfumes aos nobres que os reservam antecipadamente; a loja, agora, era administrada principalmente por Li Ziqing e a criada Fuyun.

— Senhorita Ziqing, este “perfume”, comprei dez frascos de uma só vez, cinquenta taéis de prata! Com tanto apoio ao negócio, só peço que aceite sair comigo para um passeio de primavera fora da cidade. Por que recusa tão veementemente? — disse um jovem de túnica de brocado, aproximando-se do balcão e sorrindo para Li Ziqing. Seu rosto parecia gentil, mas suas palavras carregavam um tom de superioridade.

Os estudiosos ao lado também apoiaram:

— Exatamente, no Restaurante Qingfeng, o jovem Deng gastou tanto dinheiro. Agora, sabendo que a senhorita Ziqing é gerente da loja de perfumes, veio pessoalmente prestigiar. Só quer passear com a senhorita, por que tanta distância?

— Com um tratamento desses, não seria exagero chamá-lo de benfeitor.

— É apenas um passeio de primavera, não exige que a senhorita Ziqing se entretenha com sua beleza… Aliás, o jovem Deng, certa vez bêbado, chegou a mencionar que gostaria de tê-la como concubina. O problema foi que a senhorita Ziqing deixou o bordel… Encontrá-la agora não é uma grande coincidência?

Ao ouvir isso, o jovem Deng não demonstrou vergonha, riu alto, mostrando que concordava com o que os amigos diziam.

Diante desse tipo de provocação, Li Ziqing já estava acostumada; apenas sorriu levemente, sem responder, desculpando-se e começando a informar aos outros clientes sobre o fechamento da loja.

Essa atitude deixou o jovem de brocado ainda mais sombrio; ele fez um sinal e os estudiosos tornaram-se mais ousados:

— Ser gerente de uma loja dessas… jamais será tão confortável quanto ser concubina de um homem influente. Não precisaria se expor, e o jovem Deng é um homem atencioso, um ótimo partido. Perder essa oportunidade é imperdoável.

— Irmão Wang, não concordo. Afinal, ela foi mulher de bordel, acostumada a se expor. Era uma cantora, nunca teve uma vida boa, como poderia saber o sabor dessa experiência?

— Que sabor? Oh… talvez esteja falando dos prazeres do quarto?

Essas palavras provocaram olhares furiosos de algumas mulheres prestes a sair, mas os homens não se contiveram, tornando-se cada vez mais atrevidos.

Como estudiosos, sabiam como insultar sem serem explícitos; Li Ziqing, vinda do bordel, mesmo como cantora, era considerada impura aos olhos da sociedade. Agora, sendo gerente e expondo-se ainda mais, os homens sentiam-se justificados em suas críticas, e a loja foi tomada por comentários desrespeitosos.

Vendo sua senhora, tão próxima quanto uma irmã, sendo humilhada, Fuyun, ocupada recolhendo perfumes, não pôde mais suportar, largou a caixa e quis protestar, mas foi impedida por Li Ziqing, que lhe fez um sinal de cabeça.

— Senhoras e senhores, já está tarde, a loja irá fechar. Se desejam comprar mais perfumes, venham cedo amanhã.

Já que teve coragem de vender bolos na rua, não temia palavras levianas. Antes de sair do bordel, pensava que poderia viver como uma mulher comum, mas agora Li Ziqing aceitava que certas marcas nunca se apagariam.

Por que se irritar? Essas pessoas têm posição, estudiosos sempre agem com palavras, e se houvesse conflito, quem teria compaixão por uma mulher vinda do bordel?

Fuyun, com os olhos vermelhos, murmurou: — Senhora…

Achando a situação pouco interessante, o jovem Deng, que ouvira seus amigos atacarem Li Ziqing, tornou-se impaciente. Ele fechou o leque:

— Já averiguei, esta loja não é sua. Como gerente, faz apenas para sobreviver. Tenho intenção de tê-la como concubina, você sabe sua condição, jamais será esposa legítima. Com seu passado, quem viria, além de mim, humildemente agradá-la? Dê-me uma resposta hoje ou terei meios de fechar esta loja e dificultar sua vida em Beiping. Um conselho: não se prejudique!

Essas palavras foram ouvidas claramente por uma figura vestida de azul que acabava de entrar na loja.

Ele observou o ambiente, admirando as mudanças das últimas semanas, mas também se perguntando como esses homens podiam ser tão insolentes.

Aplaudiu:

— Ouvi dizer que querem fechar minha loja?

As palavras atraíram a atenção de todos. Li Ziqing, mordendo levemente o lábio, ficou surpresa por um instante, depois um sorriso radiante iluminou seu belo rosto.

Esse sorriso era totalmente diferente daquele que mostrara aos clientes.

— Voltou? — murmurou suavemente.

— Voltei — respondeu a figura de azul, sorrindo e assentindo.