Capítulo Quarenta: Teste de Explosão

Depois de preparar a fragrância do dia, fui ao bordel para passar o tempo e, imaginando já ser meio-dia, sentei-me na carruagem rumo ao palácio do príncipe. A carruagem aguardava há muito na porta, mas agora a vigilância sobre mim era visivelmente mais relaxada; mesmo se eu quisesse procrastinar toda a manhã, ninguém viria cobrar. Afinal, os artesãos do palácio já estavam com as mãos à obra, e minha presença servia apenas para supervisionar e corrigir eventuais falhas.

Era o Festival das Lanternas, e o ambiente festivo do Ano Novo ainda persistia. O cheiro de pólvora dos fogos de artifício não se dissipara, as lanternas vermelhas permaneciam penduradas, e pelas ruas já se preparavam lanternas e desfiles de dragão para a celebração desta noite.

Além do festival, hoje era um grande dia para o palácio. Após dias de aprimoramento da fórmula e o incansável trabalho dos artesãos, a primeira leva de granadas estava finalmente pronta para o teste.

Como esperado, a carruagem não se dirigiu ao pátio onde trabalhavam os artesãos, mas serpenteou até um espaço amplo. Alguns artesãos já aguardavam, junto a uma caixa de madeira com esferas de ferro negras, bem mais elegantes que as que fizera antes: superfícies lisas, sem as marcas rudes dos ferreiros, e seladas com mais cuidado.

Outro presente, inesperado, era o corpulento Zhu Gaochi, que apareceu logo após a notícia da minha chegada, acenando discretamente em minha direção sob o alpendre.

Pensava que o palácio buscava apenas um resultado, mas era evidente que davam mais importância ao evento do que eu imaginara.

Se a granada falhasse...

Sob os olhares atentos, inspirei fundo, aproximei-me da caixa e peguei uma esfera de ferro. Examinando-a com cuidado, não notei problemas, então aceitei o fósforo das mãos de um artesão.

Desde o início, meu projeto era inspirado nas granadas modernas. Para explosões pontuais, não há como competir com grandes cargas de pólvora, mas em portabilidade e funcionalidade, as granadas são incomparáveis.

Pensei em aprimorá-las, criando armas individuais acionadas por pressão, mas após uma noite de reflexão, abandonei a ideia — era ainda mais irreal do que tentar produzir nitroglicerina nesta época.

Para isso, seria necessário um sistema industrial completo. Mesmo com os recursos do palácio e artesãos qualificados, não havia como produzir em série; cada esfera de ferro era ligeiramente diferente, e implementar um mecanismo de ativação por pressão era impossível.

Claro, se meu trabalho fosse apenas para o palácio, bastava entregar algo medíocre, nem precisava melhorar a fórmula... Mas eu queria fazer mais.

Acendi o pavio; minha túnica branca de erudito tensionou-se, e meu corpo, magro, reuniu toda a força possível para lançar a esfera de ferro o mais longe que podia.

Felizmente era oca; se fosse maciça, dificilmente conseguiria arremessá-la fora do alcance da explosão.

A esfera descreveu um arco pelo ar, rolando entre os matos do terreno baldio. O pavio queimava, deixando um rastro azul-esbranquiçado no ar, e todos aguardavam em silêncio.

Essa espera parecia dilatar o tempo e aumentar a ansiedade; as sobrancelhas de Zhu Gaochi franziram-se, os artesãos moveram-se inquietos.

Então, um estrondo ressoou no espaço aberto.

A terra tremeu, e uma onda invisível de ar expandiu-se desde o ponto de impacto da esfera. Os matos curvaram-se, uma chama brilhante ergueu-se junto com a fumaça, alguns artesãos perderam o equilíbrio e caíram, minha túnica esvoaçava ao vento.

Diferente dos experimentos modestos de antes, hoje o céu sobre o palácio ecoava o trovão que assolou a mansão Pu.

Sacudi a poeira das vestes e, ao olhar para trás, vi que tanto artesãos como os guardas ao lado de Zhu Gaochi exibiam expressões de medo e perplexidade.

Meu próprio coração era contrito, pois sabia que, a partir de hoje, as armas de fogo deixavam de ser uma curiosidade para tornarem-se instrumentos capazes de ditar os rumos do campo de batalha...

“Arma de valor nacional.”

Zhu Gaochi avaliou.

Ele olhou serenamente para mim, que me aproximava para saudar, indicando o êxito do teste, com um olhar difícil de decifrar.

Aquele jovem, diante de uma explosão capaz de fazer o povo pensar em castigo divino, permanecia ereto como um pinheiro solitário, e em seu rosto não havia vaidade ou orgulho, apenas calma e pesar.

A quem era dirigido esse pesar?

Zhu Gaochi não me apressou a levantar, mas ergueu os olhos para uma pequena torre, onde uma figura já se retirava.

Retornou o olhar e finalmente falou:

“Hoje, no Festival das Lanternas, haverá uma reunião de poesia na cidade. Desde que tua poesia comoveu Beiping, nenhuma outra foi divulgada. Já que esta tarefa se concluiu, por que não vens relaxar comigo no sarau?”

Levantei os olhos, perplexo:

“Ah?”

...

Os fogos explodiam, as lanternas brilhavam como dragões. Segundo o costume da Ming, a cidade acendia suas luzes no décimo terceiro dia do primeiro mês lunar e só as apagava no décimo sétimo. Essas luzes não eram apenas lanternas vermelhas penduradas nas casas, mas verdadeiras luminárias ao longo das ruas, submergindo Beiping num mar de luz.

No Festival das Lanternas, havia desfiles de dragão, leão, mercados noturnos e enigmas luminosos. O ano despontara sem neve, privando a cidade do espetáculo de passeios noturnos sob flocos, mas, em compensação, mais visitantes ocupavam cada canto de Beiping.

Diferente da atmosfera solene do Ano Novo, o Festival das Lanternas era mais descontraído; não havia necessidade de vigília, e podiam festejar a noite inteira. Diversos saraus e encontros de poesia surgiam pela cidade, sendo o mais prestigioso o sarau do Jardim do Descanso, organizado pelo governo.

Dividindo a carruagem com Zhu Gaochi, afastei a cortina, isolando o burburinho das ruas. Desde que subimos, Zhu permanecia calado. Eu não compreendia o motivo de tudo aquilo e lamentava não poder levar a jovem criada e o rapaz para comer bolinhos, desvendar enigmas e passear no mercado noturno.

“Dias atrás, minha tia presenteou minha mãe com uma fragrância, que ela adorou. Só depois soube que era obra tua. Minha mãe pediu que eu te perguntasse: que recompensa desejas?”

A voz suave soou, como se tratasse de um assunto trivial, mas eu sabia que o momento importante chegara.

Trabalhar para o palácio sempre traz retornos; os superiores prezam por recompensar os méritos, pois uma fama de mesquinhez é difícil de remover. Não esperava, porém, que usassem esse pretexto.

Baixei a cabeça, ponderando por um instante, e sorri: “São apenas pequenas coisas, indignas de recompensa. Agradeço a bondade de Vossa Alteza, mas... realmente não preciso.”

“Não precisa mesmo?”

“Não, de verdade,” respondi, com sinceridade. “Servir ao palácio é minha honra; enquanto não alcançar o pleno êxito, como poderia aceitar recompensa?”

O canto da boca de Zhu Gaochi ergueu-se suavemente, embora a gordura em seu rosto tornasse esse gesto sutil dentro da carruagem. Ele assentiu devagar, fechando os olhos com um sorriso contido:

“Muito bem.”