Capítulo Trinta e Sete – Casa de Entretenimento

Os dias tranquilos passaram rapidamente e, contando nos dedos, Gu Huai percebeu que já estava quase no Festival das Lanternas, indo e vindo diariamente entre a Residência do Príncipe e a loja de perfumes. Desde que o guarda da residência esbofeteou aquela mulher escandalosa, ninguém mais foi até lá causar confusão. Não se sabia se quem estava por trás temia a intervenção do príncipe, tampouco se situações assim voltariam a acontecer. Ao menos, a loja de perfumes reabriu, mesmo que seus negócios tenham sofrido grande impacto; ainda assim, algum dinheiro voltava a entrar.

Agora, a maioria dos clientes eram frequentadores assíduos das casas de entretenimento, e, quando não podiam buscar os perfumes, Xiao Huan fazia as entregas. Gu Huai pensou que, ao presentear a jovem orgulhosa com um frasco e pedir que ela entregasse outro à princesa Yan, o perfume logo conquistaria fama entre a alta sociedade de Beiping. No entanto, percebeu que fora otimista demais. Talvez por serem pessoas muito reservadas, as damas nobres da cidade pareciam não demonstrar nenhum interesse pelo perfume.

O trabalho para o príncipe também seguia seu curso. Com materiais suficientes, Gu Huai pôde ensinar os artesãos a produzir e melhorar a fórmula rudimentar do produto. Se esquecesse os eventuais trovões abafados que ecoavam sob o céu claro de Beiping, podia dizer que não houvera grandes acidentes.

Assim, a vigilância do príncipe sobre Gu Huai se afrouxou um pouco; ao menos Ma Sanbao não o seguia mais tão discretamente por todos os lados. Embora talvez ainda houvesse alguém oculto, Gu Huai já não precisava se preocupar em dar de cara, a cada volta, com um rosto inexpressivo.

Na manhã do Festival das Lanternas, os três na loja acordaram cedo. Após o desjejum, iniciaram o trabalho de produção de perfumes de maneira organizada.

Nohai, apoiando-se na bengala, estava bem melhor do que quando se feriu. Mesmo mancando, insistiu em ajudar. Gu Huai, sem alternativas, deixou-o responsável por ferver água e extrair óleos essenciais de plantas na cozinha, enquanto ele e Xiao Huan cuidavam da purificação do álcool no pátio.

O aroma do álcool forte, feito de grãos, pairava no ar. Certamente algum espião do príncipe vigiava de perto, mas Gu Huai não se importava. Primeiro, porque o príncipe não precisava daquele dinheiro; segundo, porque, apenas vendo a purificação do álcool, dificilmente descobririam todo o processo dos perfumes.

Além disso, Gu Huai nunca considerou esse produto um tesouro a ser escondido. Até Li Ziqing, que acabara de conhecer, levou para a cozinha. Se alguém aprendesse o método, ele apenas criaria outra novidade. Só os perfumes jamais sustentariam a rede de lojas que ele imaginava espalhar por toda a Dinastia Ming.

Talvez devido à monotonia do processo, Gu Huai olhou para Xiao Huan e perguntou:
— Quer ouvir uma história?

A jovem criada, animada ao perceber que o patrão queria contar um caso, assentiu repetidamente. Até Nohai, sentado à porta da cozinha, mostrou-se curioso.

Limando a garganta, Gu Huai cuidou do fogo e começou:
— Diz a lenda que, nos tempos antigos, havia um estudioso chamado Wang Sheng. Certa vez, passeava por uma floresta e encontrou uma moça belíssima...

— Tão bela como? — interrompeu Xiao Huan.

— Não me interrompa — Gu Huai, um tanto aborrecido com o foco da criada, bateu-lhe de leve na cabeça. — Cuidado, ou paro de contar.

— Hehe, continue, por favor, senhor — suplicou ela.

— ...Enfim, encontrou uma moça muito bonita, que se apresentou como concubina fugitiva. Ignorando as críticas alheias, Wang Sheng levou-a para morar em sua casa.

Nohai, à porta, torceu os lábios:
— Não me parece boa gente.

Gu Huai suspirou:
— Vocês sempre assim? Intervir no meio da história é normal, mas não é preciso se apegar tanto a detalhes estranhos.

Acrescentou mais lenha ao fogo:
— Wang Sheng, enfeitiçado pela moça, ficou completamente obcecado. Um dia, encontrou um monge caçador de fantasmas, que ao vê-lo notou sinais de má sorte e lhe revelou que estava sendo assombrado.

Desde sempre, as mulheres temem fantasmas. Ao ouvir tal início, diferente dos contos habituais, e pela voz grave de Gu Huai, Xiao Huan chegou mais perto com seu banquinho.

— Wang Sheng, meio incrédulo, decidiu espiar o quarto da moça à noite. Lá dentro, não havia concubina alguma, mas sim um demônio de rosto horrendo, pintando uma pele humana. A pintura era igualzinha à aparência da tal moça...

— Ah! — gritou a jovem, agarrando-se ao casaco de Gu Huai.

— Ai! — soou um grito vindo do muro.

Após acalmar Xiao Huan, Gu Huai foi até a parede, ficou na ponta dos pés e viu, do outro lado, uma jovem criada sentada no chão, esfregando o traseiro, claramente machucada pela queda.

— Quem é você? — perguntou.

...

Ao ver a jovem criada pedir desculpas e ir embora apressada, Gu Huai ficou intrigado. Ao lado da loja de perfumes havia um teatro popular, e aquela moça devia trabalhar lá. De onde teria aprendido a ouvir histórias espiando pelo muro?

Esses teatros, conhecidos como “goulan”, eram trupes antigas. Talvez por haver poucas opções de entretenimento, tais lugares faziam sucesso entre o povo, mas pessoas de posições mais altas evitavam ir, pois as histórias não eram refinadas e o ambiente era simples demais.

De volta ao pátio, Gu Huai terminou a história, dando-lhe um final feliz que confortou Xiao Huan, ainda assustada. Com a produção do dia quase pronta, ele deixou a loja e foi até o teatro ao lado.

Quando não se pensa em algo, é fácil não notar sua existência. Já que falara no teatro, decidiu dar uma olhada.

Ao dobrar a esquina, viu um amplo terreno vazio onde ficava o goulan. Pelo exterior, era realmente decadente: as cercas eram irregulares, as cortinas remendadas, o prédio em si era um grande círculo coberto por lona impermeável, provavelmente sustentado apenas por uma estrutura de madeira.

Havia muitos teatros assim em Beiping. Mesmo cedo, alguns desocupados já circulavam por ali, entrando em grupos de três ou quatro, rindo e conversando ao abrir as cortinas. O bilheteiro à porta parecia desanimado, talvez pela má movimentação ou por alguma bronca do patrão.

O ingresso era barato, só cinco moedas. Ao entrar, Gu Huai demorou um pouco a se acostumar à penumbra. No palco central, a cortina já estava aberta e um ancião narrava uma história. No chão, algumas cadeiras dispersas; só de longe se via alguém ouvindo, bocejando com o enredo batido.

Nos cantos, algumas mesas provavelmente reservadas para quem pagasse mais. Gu Huai se aproximou, gastou algumas moedas em chá e petiscos, e passou a observar o ambiente.

A voz do contador de histórias era clara, o ritmo equilibrado, mudando de tom nas partes dramáticas. Mas o conteúdo do conto era velho demais; pelo olhar dos ouvintes, já o tinham escutado inúmeras vezes.

Ao provar o chá, Gu Huai se perdeu em pensamentos. Aquele teatro despertava algo dentro dele.

Teatro popular... Uma empresa de mídia e cultura?