Capítulo Dezenove: O Início

No final do trigésimo primeiro ano do reinado de Hongwu na dinastia Ming, tudo parecia igual aos anos anteriores. Talvez por ter saído cedo e voltado tarde todos os dias, Gu Huai pegara um resfriado, tomou remédio e dormiu mais cedo, por isso acordou antes do habitual. Ao sair da residência principal e cruzar o portão do pátio, um dos criados do pavilhão dos fundos, já um pouco familiar para ele nesses últimos dias, sorriu e fez uma reverência: “O senhor vai sair de novo?”

Vestido com uma túnica azul de erudito, e os cabelos presos em um coque, Gu Huai respondeu com um sorriso radiante: “Não tenho muito o que fazer, e não é bom ficar parado o tempo todo. Pensei em ir até a loja conferir as contas. Aliás, a senhora já saiu?”

“A senhorita geralmente acorda cedo, provavelmente já tomou o desjejum e saiu”, o criado fez uma nova reverência. “O senhor deseja usar a carruagem?”

Gu Huai assentiu: “Seria bom, peça para deixarem à espera no pátio da frente. Com a neve, não é fácil caminhar.”

A figura com um ar de estudioso afastou-se, e assim que desapareceu, o criado, que até então se mostrava humilde, endireitou a postura e cuspiu no chão: “Ele realmente se acha o dono? Conferir as contas? Bah...”

Naturalmente, Gu Huai não sabia o quanto os criados o desprezavam, mas também não se importava. Esperou tomando chá no pátio da frente por meia hora, até que a carruagem foi trazida.

Levando Xiaohuan consigo, subiu na carruagem, e enquanto as rodas deslizavam pelas ruas enlameadas após a neve, Gu Huai começou a contar mais uma de suas histórias inventadas para Xiaohuan.

“...Naquele momento, só se via o brilho das lâminas e as sombras que dançavam. O assassino, que dominava artes marciais excepcionais, de longe aplicou um golpe chamado ‘Retorno a Kunlun’, e a faca que ele lançou contra mim voltou para sua mão. Felizmente, usei o golpe do ‘Dezoito Palmas de Subjugar o Dragão’ e parei a lâmina no ar, agarrando-a e partindo para cima do assassino...”

Xiaohuan, que tricotava a capa do aquecedor de mãos para Gu Huai, parou o que fazia, os olhos brilhando de admiração: “O senhor é incrível!”

Enganar a jovem criada, ainda tão ingênua, era um dos pequenos prazeres de Gu Huai. Ao notar o olhar de idolatria dela, ele, mesmo com as mãos enfaixadas, gesticulava ainda mais entusiasmado: “Aquele assassino era realmente corajoso; ao perceber que me aproximei, sentou-se calmamente no chão...”

Xiaohuan ficou ainda mais tensa: “E depois?”

“Depois acabou”, Gu Huai levantou a cortina da carruagem. “Chegamos à loja.”

Nada é mais irritante do que quem conta histórias pela metade, mas Xiaohuan era de natureza gentil; vendo Gu Huai distraído, não insistiu e ajudou-o a descer da carruagem com cuidado.

Dentro do balcão, o gerente Chen fazia contas, vez ou outra tomando um gole de chá, demonstrando uma despreocupação que beirava o lazer.

Mas, na verdade, não havia muito o que calcular, era apenas para passar o tempo. A loja de medicamentos raramente tinha movimento; o maior rendimento da família Song vinha das antigas conexões para adquirir ervas, depois revendidas em grande escala pela agência de cavalos de Pu Hong. E dessas transações, Chen sabia cada detalhe, pois ele mesmo supervisionava cada remessa.

“Senhor Chen, quanto tempo não nos vemos.”

O gerente Chen ergueu a cabeça, mudando de expressão: “Ora, que vento trouxe o patrão até aqui hoje?”

Gu Huai, pálido, sentou-se à mesa com a ajuda de Xiaohuan: “Nada demais, estava entediado em casa e vim dar uma volta, aproveitando para conferir as contas.”

Deu um leve tapinha em Xiaohuan: “Vá conferir o estoque, depois volte.”

Uma sensação de presságio ruim tomou conta de Chen. Ele colocou o livro-caixa diante de Gu Huai, sorrindo cordialmente: “Aqui está tudo, patrão, confira à vontade. Só não lancei as contas de hoje ainda, mas se notar algo estranho, é só avisar.”

Gu Huai não abriu o livro. Apenas tamborilou os dedos na mesa: “Não precisa ir embora agora, sente-se e vamos conversar.”

Tossiu levemente: “A agência de cavalos de Pu Hong, afinal, transportou o quê?”

Chen, já sentado à força, hesitou: “Por que o patrão quer saber disso?”

“Conte, tenho interesse no assunto.”

Chen pensou um pouco: “Normalmente só ervas, seda, às vezes trazemos peles em troca... Não fazemos mais que três ou quatro viagens por ano.”

“E mais nada?”, Gu Huai fechou os olhos.

“Nada... acredito que não.”

“Ouvi dizer que transportam sal também. Se não estou enganado, as leis da dinastia Ming proíbem o comércio privado de sal, que é monopólio do governo. E ainda levar sal para as estepes?”

Talvez pela postura amistosa de Gu Huai, Chen baixou um pouco a guarda: “O patrão talvez não saiba, mas apesar da lei, o sal clandestino existe em todo lugar. Em Beiping, até tropas estão negociando com os mongóis. O senhor Pu cuida de tudo, e transportar um pouco de sal não traz problemas.”

“E ferro?”, o olhar de Gu Huai se tornou mais afiado. “As estepes carecem de ferro, panelas e afins. Pu Hong já transportou?”

Chen ficou atônito, depois forçou um sorriso: “O patrão está brincando, se for pego, é pena de morte. Como Pu Hong faria isso...”

Gu Huai depositou duas folhas de papel de arroz sobre a mesa: “Fale a verdade.”

“O que é isso...”

“Os desvios da loja, que eu mesmo calculei”, Gu Huai voltou a fechar os olhos. “Quase duas mil taéis de prata... Fico curioso, empilhadas, dariam de que altura?”

Chen empalideceu, levantou-se de súbito, incrédulo ao olhar para as folhas sobre a mesa.

Ele sabia bem a resposta; sua cama, afinal, era sustentada por essa prata!

Mas como Gu Huai poderia saber disso?

Olhou para o livro-caixa e balançou a cabeça com força.

Como poderia ter sido Gu Huai a descobrir? Ele não ficou nem um dia com os livros!

“O patrão está ficando cada vez mais brincalhão. Cuidei desta loja para a família Song por tantos anos, como poderia...”

“Comprar caro e vender barato, dar entrada num dia e saída no outro... não vou julgar se alguém com sua experiência faria esse tipo de negócio. Misturar duas ervas quase idênticas, sumirem centenas de taéis sem explicação, também não vou comentar. Mas pode me dizer por que os registros estão tão mal feitos?”

Gu Huai indicou alguns pontos: “Três meses seguidos de folhas com amarelecido igual, livros de um ano atrás sem sinais de uso, nem mesmo marcas nas bordas. Um livro de contas usado diariamente teria esse aspecto?”

Recolheu as mãos para as mangas: “Mas você me fez pensar. Dois anos, dois mil taéis de prejuízo... quantos anos você está aqui? Não teria feito um buraco na fortuna da família Song?”

O rosto de Chen se tornou disforme.

“Não tente me ameaçar nem dizer palavras duras, porque tudo o que você pensa em dizer, eu já sei”, Gu Huai sorriu. “Sim, sou um genro pobre, sem influência, desprezado até como patrão. Ninguém acreditaria em mim. Não sou mais próximo de Song Jia do que você. Mas Song Jia é mulher, e mulheres... são as que menos confiam nos outros.”

“Se isso vier à tona, não sei se será levado aos oficiais, mas tenho certeza de que você não poderá mais ser gerente desta farmácia. E sobre o dinheiro, se ficará com ele ou não, é outra questão.”

Chen mudou de expressão várias vezes e acabou desabando na cadeira. Gu Huai demonstrou certa compaixão: “Pu Hong construiu um império em pouco tempo, não creio que seja só por vias honestas. Você pode não contar, mas se eu vasculhar os livros antigos, garanto que ficará ainda mais envergonhado.”

“Agora, pode falar a verdade?”