Capítulo Trinta e Quatro: O Eunuco Má

Carregando o arroz frito com ovo ao sair da Cozinha Imperial, a expressão de Gu Huai estava um tanto atordoada. Ele olhou para o jovem eunuco atrás de si e perguntou:

— Tio Má... O chefe de cozinha disse agora há pouco que iria pedir demissão ao Príncipe, será verdade?

O semblante de Ma Sanbao também era estranho; jamais imaginara que, ao permitir que aquele rapaz entrasse na Cozinha Imperial, quase faria o mestre de cozinha perder a confiança em preparar pratos. Só podia admitir que as técnicas culinárias vindas do futuro realmente esmagavam as deste tempo.

Ao notar o olhar de Ma Sanbao, Gu Huai encolheu o pescoço e apressou o passo.

Afinal, o mestre de cozinha era alguém de forte personalidade... Quanto mais tentava persuadi-lo, mais irritado ele ficava; bastaram duas palavras para que quase levantasse a faca para ele.

Mas, de fato, os métodos de cozinha dessa época eram excessivamente limitados: ou se cozinhava no vapor, ou se fervia, e quase tudo acabava numa sopa. Talvez fosse hora de difundir um pouco da essência dos pratos salteados.

Da Cozinha Imperial até o pavilhão lateral não era longe; o arroz frito com ovo ainda estava quente quando Gu Huai avistou a orgulhosa jovem apreciando ameixeiras no pátio.

Vendo-a assim, percebeu que ela já não era tão menina; havia nela uma graça de moça crescida, e, parada em silêncio, parecia até uma adulta.

Mas logo negou esse pensamento, pois a jovem cheirava alternadamente um frasco de perfume e um ramo de flores, soltando risadinhas inocentes de vez em quando.

Sim... Um tanto tola.

Provavelmente atraída pelo cheiro da comida, a jovem virou-se e fixou o olhar no prato de arroz frito com ovo nas mãos de Gu Huai, seu rosto tomando uma expressão de crescente curiosidade:

— O que é isso?

Desde pequena, já experimentara das iguarias mais finas aos petiscos populares, mas nunca vira uma comida como aquela.

Entre os grãos brancos de arroz, despontava o dourado dos ovos fritos, salpicados de cebolinha verde, exalando um aroma que abria o apetite.

— Arroz frito com ovo — disse Gu Huai ao pousar o prato. Após uma pausa, completou: — Se preferir um nome mais elegante... pode chamar de Ouro e Jade no Palácio.

— E o fondue?

— Faltam alguns ingredientes — mentiu Gu Huai, olhos bem abertos. — Uma pena, falta sempre algo neste palácio. Para provar um fondue perfeito, Alteza terá de visitar minha loja algum dia.

A jovem não duvidou, apenas assentiu, pegou uma colher e levou uma garfada à boca. Logo, seu rosto se iluminou de satisfação.

— Está delicioso!

Ao ver o contentamento da jovem, Gu Huai afastou-se um pouco e pegou sua colher. Ele próprio ainda não havia comido.

Preparando-se para devorar seu arroz frito, notou Ma Sanbao ao lado, imóvel como um fantasma. Surpreso, perguntou:

— Tio Má... quer um pouco?

Era apenas uma gentileza, mas num piscar de olhos, a colher em sua mão desapareceu, já nas mãos de Ma Sanbao, que segurava o prato e assentiu:

— Quero.

Diante daquela quebra de protocolo, Gu Huai ficou sem reação. Olhou para as mãos vazias e, resignado, tirou do bolso um pepino.

— De onde veio esse pepino? — quis saber a jovem, intrigada ao vê-lo mordiscar com prazer.

— Peguei na Cozinha Imperial. Ter pepino nesta estação mostra o quão privilegiado é este palácio — respondeu, dando outra mordida. — E afinal, é só um pepino... duvido que alguém vá se importar.

Ela assentiu e voltou a comer.

Enquanto isso, do outro lado do palácio, o mestre de cozinha, enfim convencido pelos colegas a vestir o manto, olhava atônito para a bancada onde restava apenas um pepino.

— Onde está o pepino que a princesa usava no rosto?!

...

Arrastado para fora à tarde, Gu Huai só conseguiu retornar à loja à meia-noite. A carruagem do príncipe parou diante da perfumaria e, assim que ele desceu, uma pequena silhueta correu ao seu encontro, aninhando-se em seus braços.

— Senhor, Xiao Huan estava com tanto medo...

Acariciando a cabeça da garota, sabendo que ela se assustara com a confusão da tarde, Gu Huai a consolou suavemente:

— Já passou, estamos todos de volta, não foi?

— Quando levaram o senhor, Xiao Huan fechou a loja. Aquele homem ficou do lado de fora praguejando por bom tempo. Quis sair para procurar o senhor, mas não sabia onde...

— Já está tudo resolvido, não se preocupe, não vai acontecer de novo.

Dando leves tapinhas no ombro da criada, Gu Huai acenou para Nohai, que, apoiado na bengala sob a sombra do beiral, baixou a cabeça, sempre tão contido.

Ma Sanbao, que viera junto, observou a modesta loja e, com um leve gesto, espalhou uma dúzia de espiões do palácio pelos becos ao redor, de modo que nenhum movimento na loja passaria despercebido.

Gu Huai, claro, entendeu perfeitamente o gesto e já estava preparado. Tinha sido transparente quanto pôde; o máximo que o palácio poderia fazer era confiná-lo à força ou conceder-lhe alguma liberdade limitada. O primeiro poderia provocar rebeldia, o segundo o faria trabalhar de bom grado para eles. A escolha era óbvia.

Aquela tosse ao longe certamente sabia disso.

Dentro da loja, Gu Huai pareceu lembrar de algo e se virou para Ma Sanbao:

— Tio Má... não há camas suficientes.

Apontou para os fundos:

— Dois quartos laterais, um para mim, outro para a criada.

E para as duas mesas encostadas:

— O ajudante dorme na porta.

Por fim, abriu as mãos:

— Não há mais espaço.

Ma Sanbao teve um leve espasmo nos olhos:

— Não precisa.

— Não?

— Não vou dormir na loja.

— Ah... certo — Gu Huai sentiu-se desconfortável com a presença constante do eunuco —, fique à vontade, tio Má.

Acendeu uma vela; a pequena criada, mais calma, foi cozinhar. Nohai, apoiado na bengala, permanecia firme em um canto, vigiando Ma Sanbao; Gu Huai, ignorando o eunuco espectral, sentou-se à mesa e ficou a olhar o fogo.

De certo modo... o fato de terem descoberto sua responsabilidade na explosão na Mansão Pu não era de todo ruim.

Crianças discutem o certo e o errado; adultos só pesam ganhos e perdas. Se foi o Príncipe de Yan quem descobriu, não agiriam como justiceiros ignorando o valor de Gu Huai apenas para defender a lei.

Assim, restava-lhe mais margem de manobra. Antes, Gu Huai só queria uma vida tranquila, mas os últimos dias lhe mostraram que evitar problemas nem sempre impede que eles o encontrem.

O que fazer? Ou se isola nas montanhas como um eremita, ou segue outro caminho.

A chama da vela crepitou; Gu Huai cerrou lentamente o punho, como se agarrasse o mundo inteiro.

— É hora de avançar!