Capítulo Quarenta e Oito: A Barraca de Panquecas

— O movimento parece não estar muito bom...

A neve continuava caindo. Gu Huai mordia o pão quente que ainda conservava um pouco de calor e abriu um sorriso ao falar.

Ao seu lado, Li Ziqing olhou para os pães que ainda restavam no carrinho, mordeu levemente os lábios e, por fim, com um gesto resignado, sacudiu a neve dos ombros e sorriu:

— É, começou a nevar...

— Negócio de comida na rua é melhor esperar a primavera. Sair para vender agora é certeza de prejuízo.

— Mas foi tão difícil combinar tudo com Fu Yun, temos que começar logo — Li Ziqing piscou, brincando —. Se esperarmos mais alguns meses, vai saber se não ficamos preguiçosas. Quando der vontade de começar, talvez já não tenhamos ânimo.

— Você não disse que ia ensinar música na Casa Brisa Suave?

Se ainda pudesse ensinar, claro que gostaria. Mas, tendo saído da Casa Brisa Suave de forma tão decidida, mesmo a bondosa dona da casa não poderia fazer nada. O patrão já dera a ordem, ninguém mais ousaria contratá-la.

Além disso, Fu Yun ainda não tinha se recuperado. O tempo instável fazia a doença oscilar. Embora nunca faltasse remédio, ela só conseguia levantar-se para vigiar o fogão e virar os pães.

Pensar nisso doía no peito de Li Ziqing — principalmente ao lembrar das duas bolsas de dinheiro perdidas ou roubadas, que haviam sido trocadas por joias e presilhas penhoradas para comprar os remédios de Fu Yun. Embora não passassem fome, ter perdido aquele dinheiro certamente lhes traria dificuldades no futuro.

Vendo o olhar hesitante de Li Ziqing, Gu Huai percebeu parte da realidade. Depois de tantas conversas ao pé do fogão naquela noite, os dois estavam mais próximos do que no dia da visita ao Templo da Longevidade, mas ainda havia coisas difíceis de dizer.

Ele assentiu:

— Vamos fechar a barraca, então?

— Talvez devêssemos ficar mais um pouco. Erniu acabou de passar e trouxe mais pães que Fu Yun acabou de fazer. Apesar da neve, acho que ainda conseguimos vender alguma coisa — Li Ziqing sorriu. — Erniu ainda quis ajudar a tomar conta da barraca, mas insisti para que ele voltasse. Fu Yun não pode sair, é bom que eles passem mais tempo juntos.

Naquela noite, conversando com Li Ziqing, Gu Huai ouvira falar de Erniu: um rapaz honesto e gentil que morava ao lado do pequeno sobrado que Li Ziqing alugara. Entre ele e a criada, Fu Yun, havia algo mais. Ninguém saberia explicar como uma jovem criada, tímida e vinda de um bordel, conhecera aquele aprendiz de ferreiro que ficava envergonhado só de conversar.

Gu Huai mordeu outro pedaço do pão:

— Você é mesmo bondosa. Mas, se Fu Yun se casar, e você ficar sozinha? Você mesma disse que ela se preocupa, tem medo que você não se cuide. Conhecem Erniu há tanto tempo e ela ainda não teve coragem de lhe contar.

— Quando saímos do bordel, pensei que ficaríamos sempre juntas, mas sabia que não seria para sempre. Agora que ela encontrou um destino, fico feliz por ela... Além disso, Erniu é um bom rapaz. Quando Fu Yun chegou ao bordel, era só uma menininha magra e frágil. Agora já é uma moça feita, e não devo prendê-la a mim para sempre.

— Nunca pensou em casar junto com Fu Yun?

Li Ziqing não se incomodou com a brincadeira. Pensou um pouco e sorriu, como se realmente considerasse a hipótese:

— Acho que não daria certo. Erniu é simples e honesto, mas comigo mal consegue conversar. Se eu casasse com ele, no começo ele me temeria, depois de alguns anos ia acabar me batendo ou xingando, e seria Fu Yun a ficar em apuros.

— Tem razão — Gu Huai assentiu, terminando o pão.

Ele limpou as mãos, fechou o guarda-chuva de papel, recolheu o banquinho onde Li Ziqing estivera sentada e o jogou no carrinho. Depois aconselhou:

— Com essa nevasca, não vai vender mais nada. Melhor fechar a barraca. De qualquer forma, a manhã é o melhor horário para vender pão. Agora já está tarde, não precisa ficar passando frio.

— Ah, deixa, talvez ainda venda algum... E eu não consigo empurrar o carrinho, é sempre o Erniu que faz isso de manhã e à noite...

— Não tem problema, eu empurro.

— Mas você é um estudioso... Não é coisa para um homem de letras...

— Não ligo para essas coisas. Já cozinhei caldo de galinha, empurrar carrinho não é nada — Gu Huai arregaçou as mangas —. Melhor do que te deixar sozinha no frio e na neve.

Como não conseguia dissuadi-lo, Li Ziqing também pôs as mãos no carrinho. Olhou de lado para o perfil de Gu Huai e, notando o silêncio, começou a contar pequenos acontecimentos dos dias de venda:

— ...Ontem vi alguém cair do cavalo do outro lado da rua, parecia briga entre duas gangues de água, quase virou pancadaria. Já encontrei alguns estudantes que conheci na casa de chá, vieram comprar vários pães só para jogar fora na esquina, um desperdício... Quando a primavera chegar, já terei pegado o jeito, não gastaremos tanto arroz e farinha, e quem sabe conseguiremos juntar algum dinheiro...

Seguiam contra o vento e a neve, atravessando ruas movimentadas, contornando altos muros e jardins, avançando por trilhas nevadas à beira do rio. Aos poucos, os passantes se dispersavam. A bela jovem falava incessantemente das trivialidades do cotidiano, enquanto o estudante magro e um tanto frágil ouvia e sorria, comentando de vez em quando. Quem os visse de longe, no topo da ponte, poderia jurar que eram um jovem casal voltando para casa depois de fechar sua barraca de pães.

Talvez o marido fosse um estudioso, de aparência um tanto desleixada, ajudando a recolher a barraca com suas finas vestes de seda, enquanto a esposa, diligente e virtuosa, cuidava do pequeno negócio e sonhava com o dia em que o marido passaria nos exames imperiais, honrando toda a luta e dificuldades que enfrentaram juntos.

Era, de fato, uma cena harmoniosa e bela.

Quando o vento e a neve diminuíram, empurrar o carrinho ficou mais fácil. Gu Huai começou a cantarolar uma melodia esquecida da infância. Li Ziqing, que olhava seu perfil há tanto tempo, prestava atenção, sem notar que já estavam chegando em casa.

No pátio, colocaram o carrinho sob o telheiro, carregaram algumas coisas e, quando tudo estava em ordem, Gu Huai finalmente pôde observar o sobrado. Da última vez, já era quase noite, não vira tudo com clareza, mas notou que pouca coisa mudara: ainda havia algumas galinhas no cercado e a horta continuava vazia.

Desta vez, Li Ziqing parecia mais nervosa do que antes, correndo de um lado para o outro atrás de alguma coisa. Mas o chá estava frio, e não havia o que oferecer além dos próprios pães. Por fim, convidou Gu Huai a sentar e trouxe o fogareiro do carrinho para dentro.

Vendo a jovem tão atarefada, Gu Huai sorriu. Ela, que antes brilhava como uma estrela na casa de chá, agora irradiava uma vivacidade doméstica e um pouco de desajeito. Li Ziqing ficou corada, mas não se irritou, apenas sentou-se, um tanto sem jeito, diante de Gu Huai.

Instalou-se um breve silêncio. Passados alguns instantes, Li Ziqing falou:

— Senhor Gu...

Coincidentemente, Gu Huai também começou:

— Senhorita Ziqing...

Ambos se calaram e, em seguida, riram juntos. Gu Huai reprimiu o sorriso e perguntou:

— O que a senhorita queria saber?

— Só queria perguntar seus gostos... — Li Ziqing mordeu os lábios, tímida. — Agora já sei cozinhar.

— E você, senhor Gu?

— Talvez pareça presunçoso... Não me entenda mal, senhorita — Gu Huai passou a mão na testa —. Tenho uma loja, como você sabe.

— Sim.

— Preciso viajar para longe de Beiping por um tempo. Estou precisando de alguém para gerenciar a loja e ajudar com as vendas...

— É mesmo...?

Gu Huai ergueu a xícara de chá e sorriu:

— Tem interesse em me ajudar a vender perfumes?