Capítulo Vinte e Um: Beber Vinho

— Já venderam tudo? — perguntou Gu Huai, saindo do quintal dos fundos enquanto enxugava as mãos, espantado ao ver o grupo de criadas bloqueando a porta.

Somando as fragrâncias de ontem, eram ao todo quinze frascos de perfume, e todos tinham sido vendidos? Isso dava setenta e cinco taéis de prata… Ou seja, a loja, mal abrira as portas, já recuperara o investimento.

O rosto de Xiaohuan também exibia um ar de confusão, mas predominava a alegria. Ela se apoiou com força na porta, a voz trêmula: — Senhor… de fato, acabaram-se todos.

— Deve ter sido o anúncio da senhorita Ziqing que fez efeito — Gu Huai largou a toalha, exibindo cortes visíveis nas mãos —, parece que subestimei a influência dela no bordel… Não é à toa que é a favorita da casa.

— Senhor, o que houve com sua mão?

— Fiz uns experimentos e o material não era dos melhores, acabou dando nisso — Gu Huai mergulhou a mão na água, soltando um suspiro de dor —, sem falar que nunca fui grande coisa em química, só aprendi alguma coisa naquele fórum militar… Por falar nisso, devia agradecer aquele camarada que discutiu comigo por três dias seguidos.

— O senhor está falando bobagem de novo…

— É a alegria de ver um desejo realizado, você não entende.

— E as pessoas lá fora, o que fazemos?

— Não deixe entrar ninguém, não sobrou nada em estoque. Mas quer saber? Isso me deu uma ideia. Um frasco de perfume dura pelo menos um mês; se vendermos à vontade, logo perde o valor. Melhor limitar a quantidade.

— Limitar?

— Vender só cinquenta frascos por dia, por exemplo. O segredo de valorizar é criar escassez — Gu Huai sorriu. — E já está na hora de montar uma pequena manufatura. Não posso continuar dizendo que vou revisar as contas toda manhã quando, na verdade, venho para cá fabricar perfume.

Xiaohuan olhava para ele, sentindo que aquele ar charmoso do senhor estava, hoje, tomado por um espírito de comerciante esperto.

— Mas antes, temos que resolver o assunto principal… Vamos fazer mais um pouco hoje, vinte frascos por dia já está ótimo. Feche a porta.

— Pode deixar.

Os gritos das criadas do bordel ficaram do lado de fora. Surgia assim a loja mais ousada da história de Beiping: clientes balançando suas moedas do lado de fora, enquanto o gerente e os funcionários se escondiam no pátio dos fundos, ignorando completamente os pedidos.

No fim das contas, era a única loja que vendia perfume em toda Beiping… Quem quiser, que compre.

— Xiaohuan, aqui em Beiping soltam fogos de artifício em toda festa de ano, não é?

— Sim, senhor. No festival do Ano Novo uma vez, no Festival das Lanternas outra, no ano passado a senhorita também foi soltar lanternas, ficaram tão lindas.

— Que interessante — Gu Huai levantou a cortina, olhando para os frascos guardados —, este ano, o senhor vai levar você para ver…

— O maior espetáculo de fogos de artifício da história de Beiping.

...

No vigésimo sétimo dia do décimo segundo mês do trigésimo primeiro ano de Hongwu, o céu estava limpo e azul.

Pena que o sol do inverno não tinha força para derreter a neve nas ruas. Os transeuntes apertavam os casacos ao corpo, como se isso bastasse para sentir algum calor, apressando-se para voltar para casa e celebrar o ano novo.

Um par de botas macias de sola preta pisou na trilha enlameada junto à cocheira. Descendo da carruagem, Gu Huai olhou ao longe para o antigo Palácio Yuan, admirando o contraste entre os muros vermelhos e a neve branca.

— O irmão Pu é mesmo afortunado. Uma cocheira dessas, na região mais movimentada da cidade, a poucas ruas do palácio. Antigamente, quem morava por aqui eram os nobres e príncipes do velho Yuan, não era?

Pu Hong, que viera recebê-lo, sorriu ao ouvir: — Você tem um bom olho, meu amigo. Anos atrás, cheguei a Beiping com mais de dez companheiros, lutamos muito até conseguir esse terreno. Era onde o exército imperial mantinha os cavalos. A terra aqui é valiosa; com esse lugar, meu nome está garantido para as próximas gerações.

— O irmão Pu pensa longe, mas parece que ainda não se casou, não?

— Tenho estado muito ocupado todos estes anos, não sobrou tempo para paixões — Pu Hong fez um gesto convidativo. — Venha, vamos beber e conversar com calma.

Ultimamente, Gu Huai ia lá para beber com Pu Hong, então já não havia aquela formalidade do início. Mandou a carruagem da mansão Song esperar à beira da estrada e seguiu com Pu Hong pelo portão da cocheira. Com o festival se aproximando, os negócios estavam parados, os trabalhadores haviam ido para casa; restavam poucos guardando as mercadorias, deixando o ambiente um tanto deserto.

A casa de Pu Hong ficava ao lado da cocheira. Parecia ter pertencido a algum alto funcionário ou nobre. Os dois atravessaram o pátio, entrando na residência onde, no salão principal, os pratos e o vinho já estavam servidos. Sentaram-se em lugares opostos, prontos para conversar.

— Amanhã, o Príncipe Yan vai caçar fora da cidade. Ouvi dizer que ele não está bem de saúde, então será a princesa quem vai liderar o evento. Aqui no norte as coisas são diferentes do sul; o povo adora uma boa briga, até os nobres e oficiais gostam de participar, e até os estudiosos levam espada. Amanhã vai ter muita gente. Melhor sair cedo para garantirmos um bom lugar fora da cidade.

Gu Huai ergueu a taça à distância, sorvendo um gole: — Não se preocupe, irmão Pu. Amanhã cedo estarei aqui para irmos juntos.

— Ótimo… Todo ano, na caçada de inverno, quem caça mais, o Príncipe Yan nunca deixa de recompensar. Não sei como será este ano. Mas estranho é o príncipe adoecer assim de repente, pois sempre foi forte. Ninguém entende direito, e há muitos rumores sobre a doença...

Gu Huai manteve a expressão neutra: — Também ouvi dizer. O povo comenta que o príncipe teria enlouquecido, não reconhece mais ninguém.

Pu Hong inclinou-se à frente: — Tem fundamento nisso? Afinal, você já esteve no palácio. Como o príncipe está de verdade?

— Difícil dizer… — Gu Huai desconversou. — Não o vi naquele dia. O povo gosta de exagerar, é difícil saber a verdade.

— Sobre isso, tenho que lhe dizer uma coisa — Pu Hong mostrou-se sincero —, você é ótimo, mas é cauteloso demais. Só estamos nós aqui, e ainda assim fala com rodeios. Falta-lhe o vigor dos jovens! No norte, somos mais diretos que no sul. Venha, beba!

Mais uma taça desceu. Naquele momento, Pu Hong parecia um irmão mais velho de verdade, alguém preocupado com o amigo.

Gu Huai pensou consigo mesmo: “Se eu não soubesse que você quer me matar, talvez até ficasse grato…” Mas, obviamente, isso não podia ser dito. Então levantou a taça novamente: — Irmão Pu, à nossa saúde!

— Hoje você está diferente, mais animado. Antes, eu precisava insistir muito para você beber, hoje está até se antecipando!

— O festival está quase aí, não há preocupações, é hora de beber mais.

— Isso mesmo, vamos beber mais.

— Só temo que amanhã, na caçada, possamos causar problema…

— Não se preocupe. Se beber demais, dorme aqui em casa. Entre irmãos, não há cerimônia.

Com o sorriso encoberto pela taça, Gu Huai sorveu o vinho suavemente: — Certo.