Capítulo Quarenta e Seis — A Estalagem dos Cavalos e Carruagens

Depois de se despedir de Dao Yan, Gu Huai ficou sentado por muito tempo, terminou o resto do chá frio e só então se levantou, lançando um olhar pensativo para a disposição da loja, suspirando:
“Ainda está um pouco decadente. Preciso pensar em como expandir mais os negócios.”
Pegou o livro-caixa e folheou, calculando o que restara de prata nos últimos dias; descontando os custos, havia um lucro líquido de mais de quinhentas taéis...
O número parecia impressionante, mas, pensando bem, era razoável. O custo de um frasco de perfume era apenas o da aguardente comprada e das flores de ameixa, que nada custavam; o destilador fora improvisado, e a água do poço era de graça.
Além disso, não havia salários a pagar.
A única despesa considerável era a compra excessiva da aguardente, que, por conta da ganância dos comerciantes, ficara cara demais; a perda na purificação do álcool era enorme, e, se o perfume fosse vendido por uma tael, talvez nem o investimento retornasse.
Afinal, a loja era de tamanho modesto e, com Gu Huai e mais dois, a produção de perfume era limitada, assim como as vendas. E nem se falava do escândalo de dias atrás, quando tentaram tomar à força a fórmula, o que fez os negócios caírem consideravelmente.
Massageando a testa, Gu Huai tomou uma decisão: “Hoje a loja não abre. Xiao Huan, vá chamar alguns artesãos para reformar o lugar. Está demasiado pequena e apertada; se eu fosse cliente, entrando aqui, não sentiria que o perfume é algo nobre... Também preciso encomendar uma nova leva de frascos de porcelana. Em breve, irei pessoalmente aos fornos fora da cidade para ver se consigo alguns com desenhos e acabamento mais refinados.”
“Também será preciso montar um pequeno ateliê, além de contratar um gerente e mais empregados...”
Antes, achava que a loja podia se manter como estava, mas, olhando com atenção, havia muito a ser mudado — e isso era consequência direta da falta de empenho de Gu Huai no negócio de perfumes.
Se realmente quisesse ser um homem de negócios, os perfumes já teriam conquistado o mercado.
“Vamos devagar... Ainda preciso visitar outros lugares.”
Guardando o distintivo de hóspede do palácio real, Gu Huai suspirou e ergueu a cortina da porta.
...
Trocando-se por uma túnica de erudito, clara como a lua e com detalhes azul-celeste, por cima um casaco grosso, Gu Huai saiu da loja e caminhou lentamente em direção ao leste da cidade.
Por toda Beiping pairava o odor de enxofre dos fogos de artifício recém-queimados; a maioria dos passantes não parecia apressada, caminhando despreocupadamente, desfrutando o resquício do festival.
Gu Huai seguia para uma cocheira da família Pu, que visitara algumas vezes. Diferente de uma farmácia particular, o local era mantido por um grupo de pessoas que se reunia para ganhar a vida. Não sabia como estaria agora, depois do infortúnio de Pu Hong.
O Festival das Lanternas mal passara e as ruas ainda estavam movimentadas. Caminhar por ali não era entediante; até a lama das ruas parecia ter um certo encanto. Rememorando os caminhos já percorridos, Gu Huai parou diante de uma área em ruínas.
Não, era meia ruína.
Ao longe, via-se o mercado de animais, onde mulheres e crianças com placas de palha eram empurradas de um lado para outro — a venda de pessoas, uma linha cinzenta que as autoridades de Beiping ignoravam. Naquele local confuso e repleto de gente miserável, tais coisas não eram novidade.
Gu Huai, destoando com sua túnica de erudito, ficou um bom tempo observando. Não viu carruagens entrando ou saindo, apenas alguns funcionários do governo, o que lhe confirmou estar no lugar certo.
Ao entrar na cocheira, a cena diante de seus olhos o surpreendeu.
Embora a festa não tivesse terminado, o amplo pátio da cocheira estava tomado por um ar de desolação: mulheres chorando, abraçadas aos filhos, e homens furiosos sob o beiral, assistindo os oficiais levarem o que antes lhes pertencia.
“Em pleno festival, o que aconteceu aqui?” Gu Huai se aproximou de um homem agachado nos degraus, o rosto sombrio.
O homem, notando sua roupa, falou com raiva contida: “Dias atrás, esses oficiais apareceram dizendo que havia um processo na cocheira, confiscaram um monte de coisas, e hoje querem levar até nossos utensílios de trabalho... Se não fosse por essas fardas, já teríamos enfrentado eles!”
Outros homens concordaram: “Isso mesmo! São centenas aqui na cocheira, nem fechamos as contas do ano, o patrão morreu, e o governo ainda vem nos saquear. Querem que a gente morra de fome?”
“O patrão fugiu, não quer pagar nosso salário! E vocês acreditam no que o governo fala?”
“Você tem coragem de cobrar explicações do governo? Nem sabemos como vamos comer depois do ano novo, quer acabar na cadeia?”
Gu Huai não esperava que uma simples pergunta inflamasse tanto os ânimos. O tumulto logo chamou a atenção dos oficiais, e um deles, segurando a espada, começou a gritar:
“Bando de cães, querem confusão? O edital do governo está afixado há dias! Mandamos saírem, vocês não ouviram. Mesmo em dia de folga, temos que ajudar a carregar suas tralhas. Bando de miseráveis, ainda reclamam!”
Dizem que os pobres temem os ricos, os ricos temem os valentes, e os valentes temem o governo. Assim que o oficial falou, os homens da cocheira, acostumados a transportar mercadorias, se calaram, cabisbaixos.
O escrivão, impaciente, franziu o cenho: “Querem bancar os valentes? Rápido, carreguem! E vocês, se não tivessem ficado de fora do caso, nem estariam aqui. Todos iriam para o cadafalso!”
Ele lançou um olhar hostil para Gu Huai: “E você, quem é?”
“A responsabilidade pelo contrabando é dos administradores, não destes homens que só querem sobreviver. Não creio que o governador se preocupe com o destino deles, nem com seus instrumentos de trabalho”, respondeu Gu Huai, de braços cruzados, “ou será que vocês estão apenas querendo ganhar dinheiro fácil?”
“Cuidado com o que diz! Quem você pensa que é para questionar os assuntos da administração?” O escrivão brandiu o livro de registros, ameaçador.
Questionar? Gu Huai já havia dado uma surra no filho do governador; por que temeria confrontar a administração agora?
Ele exibiu seu distintivo, os caracteres “Palácio do Príncipe Yan” silenciando o escrivão.
“Então é um senhor do Palácio do Príncipe Yan... Senhor, o confisco dos bens da cocheira é ordem superior. Se eu voltar de mãos vazias...”
“Hm?”
“Entendi. Vocês, larguem tudo! Venham comigo à administração!”
O escrivão liderou os oficiais para fora. Gu Huai observou o distintivo em sua mão, surpreso com o poder que as três palavras “Palácio do Príncipe Yan” tinham em Beiping.
Não é de admirar que tantos filhos mimados gostem de abusar da autoridade — com poder, certas coisas se tornam bem mais fáceis.
Diante daquela cena, os homens ainda irritados ficaram atônitos, mirando Gu Huai. O tumulto cessou com a retirada dos oficiais, e, ao saberem que poderiam manter seus instrumentos de trabalho, todos passaram a agradecer Gu Huai com lágrimas nos olhos.
Constrangido, ele fez sinal para que parassem, ao mesmo tempo divertido e apreensivo.
Afinal, se esses homens descobrissem que ele era o verdadeiro responsável pela ruína da cocheira, não tentariam matá-lo?
Voltando-se para o homem nos degraus, perguntou:
“Quem é o responsável agora pela cocheira? Posso falar com ele?”
“Hoje é um ótimo dia para negócios, não acha?”