Capítulo Dezesseis: Perfume

À noite, a Casa da Brisa Suave continuava tão animada quanto de costume. Li Ziqing, com o véu novamente sobre o rosto, entrou pela porta dos fundos e seguiu cabisbaixa em direção ao seu aposento. Porém, antes de chegar à metade do caminho, a voz que ela menos queria ouvir soou:

— Ziqing? Foi rezar e acender incenso de novo?

Nem precisou olhar para reconhecer quem era. Li Ziqing inclinou-se levemente:

— Mamãe.

Haviam muitas madames na Casa da Brisa Suave, mas apenas as moças que ela criara chamavam-na assim. A mulher, ainda graciosa apesar dos anos, estava sob o alpendre, com o rosto marcado por preocupação e aborrecimento:

— De que adianta rezar? Você tem um caminho tão promissor diante de si e insiste em se meter em becos sem saída?

Li Ziqing baixou ainda mais a cabeça:

— Só quero viver com dignidade.

— Dignidade? Por acaso aqui se perde a dignidade? Por acaso te obriguei a receber clientes? Com que direito vem me falar em dignidade?

A madame, sempre dura nas palavras e mole no coração, aproximou-se apressada, o dedo quase tocando a testa de Li Ziqing:

— E lá fora, como você acha que vai sobreviver? Não sabe carregar nada, não tem força, e ainda acredita nas promessas daqueles homens? Eles só querem te tirar daqui, te comprar, e depois farão de você o que bem entenderem!

Li Ziqing mordeu os lábios:

— Quero pagar minha própria liberdade.

— Que pecado! — a mulher enfureceu-se ainda mais — Qual o canalha que não quis pagar tua liberdade? Ziqing, aquela vida nos palacetes não é para você! Lá é onde as pessoas são devoradas vivas! Aqui, pelo menos, pode viver em paz. Quando for mais velha, as melhores cortesãs de Beiping serão tuas discípulas! Não escolha o sofrimento à toa!

— Não foi isso, mamãe, não fui enganada — Li Ziqing tirou o véu, os lábios cerrados com força — Só quero viver como uma mulher comum.

— Isso é porque mimamos vocês demais! — a voz da madame tornou-se estridente — Olhe para si, tudo que tem é do melhor! Eu nem sei quanto dinheiro você tem! Fora daqui, mal vai ter o que comer, e aí, como vai viver?

Ela falou com pesar:

— Neste mundo, que liberdade ou dignidade existe para uma mulher? Quem trataria uma cortesã como esposa legítima? Mesmo que pague sua liberdade, sem apoio, quanto tempo acha que vai aguentar? Se acabar voltando, jamais terá o mesmo nome ou tratamento. Escute sua mãe, não insista nisso, está bem?

Talvez por serem palavras tão duras, Li Ziqing ficou em silêncio. O vento da noite parecia um lamento distante, e um pássaro assustado voou alto no céu escuro.

Ainda assim, ela respondeu com serenidade e firmeza:

— Quero tentar.

— Pecado, pecado! Pois fique aqui na casa vendo você morrer lá fora! — a madame explodiu de vez — Leve sua criada Fuyun para morrer junto também!

Os passos da madame se afastaram. A criada, com o pulso machucado, aproximou-se cautelosa:

— Senhorita...

— Não se preocupe — Li Ziqing sorriu com amargura — Quando sairmos daqui, você também poderá recomeçar. Seremos irmãs, não mais senhora e criada.

— Senhorita...

Vendo o rosto da criada prestes a chorar, Li Ziqing enxugou-lhe as lágrimas. Sentindo-se mais leve por ter desabafado, empurrou a porta de seu aposento.

A mobília era simples, quase espartana: apenas uma cama bordada e uma penteadeira. Nos últimos tempos, para juntar o valor de sua carta de alforria, Li Ziqing vendera todos os bens que acumulou ao longo dos anos. Não que o contrato da casa fosse injusto — ter um teto durante esse tempo já era bondade suficiente.

Fuyun não podia dormir ali; as criadas dividiam um aposento coletivo. Após preparar a água para o banho e ajudar Li Ziqing a se arrumar, desceu para descansar. No quarto mal iluminado, Li Ziqing sentou-se em silêncio diante do espelho.

Sobre a mesa havia uma folha de papel de arroz, com caligrafia copiada na noite em que Gu Huai escrevera para ela. Antes, Li Ziqing não entendia como alguém com tanto talento escrevia com tamanha despreocupação. Mas, lembrando-se da figura alta e delicada que vira hoje, tudo parecia fazer sentido.

Li Xunhuan...

Um belo nome, livre e elegante. Não era de admirar que escrevesse tão bem e com tamanha espontaneidade.

Li Ziqing esboçou um pequeno sorriso. Do bolso da manga, tirou um pequeno frasco de porcelana, abriu-o levemente e um delicado aroma de flores de ameixeira invadiu o quarto.

Virou o frasco, deixando cair uma gota do líquido no dorso da mão, que desapareceu lentamente, deixando apenas uma sensação de frescor na pele, como se acabasse de sair de um banho e sentisse a brisa primaveril no alto da montanha.

O aroma a envolveu, transportando-a de volta ao Templo Yingshou. Os olhos de Li Ziqing tornaram-se distantes, recordando o nome que Gu Huai dera àquela essência.

Perfume.

Tendo assistido a todo o processo, percebeu que a fabricação do perfume não era tão complicada. Embora não entendesse o princípio, sentia que seria fácil reproduzi-lo se tentasse. Por isso mesmo, a despreocupação de Gu Huai a deixava feliz.

Depois de salvá-la, ainda depositou nela tamanha confiança — era, de fato, um verdadeiro cavalheiro.

Ainda que tenha mentido sobre o próprio nome com tanta naturalidade...

Entre todos os letrados e nobres que conheceu, nunca vira alguém assim. Desde a noite em que observou silenciosamente sua silhueta, até o ocorrido hoje no templo, aquele homem sempre se mostrou calmo, natural e sem amarras, sem rigidez de etiqueta, mantendo sempre a devida distância, sem desprezar as cortesãs, e confiando até em quem mal conhecia.

Alguém assim tinha o espírito de um literato da dinastia Tang — não era de se estranhar que compusesse versos tão antigos e belos.

Hoje em dia todos falam em ser cavalheiro, mas talvez seja exatamente essa a postura de um verdadeiro cavalheiro.

Guardando o frasco, apoiou o queixo nas mãos delicadas. Sob o pescoço alvo, as clavículas desenhavam seus contornos. Uma visão que ninguém mais podia presenciar. Absorta, Li Ziqing pensava que, nos últimos dias ali, não podia decepcionar as expectativas de Gu Huai; precisava apresentar aquele perfume às outras moças.

Achava que todas as garotas adorariam aquele perfume — até a criada Fuyun ficou fascinada ao vê-lo. Imaginava que as principais cortesãs, sempre competitivas, ao vê-lo em uso, iriam correndo comprar também.

Assim, retribuiria o favor recebido hoje. O simples cumprimento no caminho do templo salvara-lhe a vida. Mas, daqui para frente, não tornariam a se cruzar.

Ele era um genro residente, e esses nunca frequentam casas de prazer. Além disso, parecia não dar importância ao favor que ela lhe devia. Se um dia quisesse reencontrá-lo, seria muito, muito difícil.

Ainda assim, aquela silhueta ficara gravada em seu coração.

Gu Huai, Li Xunhuan...

Pensando nisso, a chama trêmula da vela iluminou o perfil etéreo de Li Ziqing, como se beijasse sua face.