Capítulo cinquenta e quatro: Problemas

Zhen Ru apressava os passos, dirigindo-se rapidamente ao posto de controle. O ajudante havia trazido uma notícia estranha: por razões desconhecidas, o oficial de guarnição de Yima Ling havia surgido para barrá-los, alegando problemas nos documentos de trânsito. Os administradores da caravana já haviam desembolsado boas quantias tentando resolver a situação, mas de nada adiantou; o oficial recusou-se a carimbar os papéis.

Pelo visto, estavam destinados a passar a noite dentro das muralhas. Isso deixava Zhen Ru inquieta. Em situações normais, nessas regiões de retaguarda, a caravana já havia passado muitas vezes; nunca tinham enfrentado algo semelhante, ainda mais considerando que os documentos de trânsito haviam garantido passagem livre até ali. Que problema poderia ter surgido de repente?

Mas, no fim, quem detém o poder sempre tem a razão. A caravana dos Zhen não era grande, não podiam se opor aos oficiais que controlavam as estradas e postos de fronteira.

Antes mesmo de chegar ao portão, Zhen Ru cruzou com o administrador, que tinha a expressão carregada, claramente aborrecido. Pararam à beira do caminho, e ele falou em tom baixo:

— Há algo de estranho. Aparentemente, o suboficial nos reconheceu, até citou o nome do patrão. Receio que pernoitar aqui não será seguro. Melhor não armarmos acampamento, vamos procurar uma hospedaria movimentada. Os documentos estão em ordem, não conseguirão nos deter por muito tempo. Se colocarmos alguns homens de vigia, basta aguentar até o amanhecer.

Zhen Ru concordou:

— Sim, é o melhor a fazer.

Enquanto conversavam, um grupo de homens de feições mongóis cercava um jovem mongol de expressão arrogante, caminhando pela estrada. O jovem usava um traje interessante, com adornos pendentes no casaco de pele e uma espada refinada à cintura. Zhen Ru, que já estivera algumas vezes nas estepes, percebeu de imediato que aqueles adornos só eram usados por guerreiros mongóis vitoriosos nas competições anuais. Era, sem dúvida, alguém de alto status entre os mongóis.

Sete ou oito robustos mongóis caminhavam com imponência pelas ruas da cidade chinesa, sem que ninguém ousasse provocá-los. Apesar da inimizade histórica entre mongóis e chineses, nessas regiões de fronteira era comum encontrá-los. O posto estava fechado, mas não proibia a entrada de mongóis em território chinês, por isso ninguém demonstrava curiosidade. Pelo contrário, foram os mongóis que notaram Zhen Ru e seus companheiros, detendo o olhar especialmente no rosto dela e murmurando, em sua língua, insultos indecentes.

Zhen Ru franziu o cenho, sem querer se envolver, fingindo não ouvir. Do outro lado da rua, Gu Huai e seus dois acompanhantes conduziam os cavalos, observando de longe. Essa atitude, porém, irritou os membros da caravana, que julgavam aquela postura demasiadamente indiferente diante da dificuldade.

Os mongóis cercaram Zhen Ru e seu grupo. Gu Huai, sem demonstrar emoção, recuou alguns passos com o cavalo. Zhen Ru, contrariada, pensou que aquele jovem de espada era realmente irritante; onde estava o espírito de camaradagem dos aventureiros? Diante do problema, só sabia se esconder, esquecendo-se completamente dos laços criados durante a viagem protegidos pela caravana.

O jovem guerreiro mongol aproximou-se de Zhen Ru; ao perceber que ninguém reagia, exibiu um sorriso ainda mais insolente, falou algo em sua língua e estendeu a mão em direção ao rosto dela.

No momento em que Zhen Ru prendeu a respiração, pronta para se esquivar, a mão parou.

O olhar do jovem guerreiro desviou para uma figura magra ao longe, atrás de Zhen Ru. Seus olhos arregalaram-se e, após um instante, ele recolheu a mão, contornou Zhen Ru e foi ao encontro daquela pessoa.

De repente, ouviu-se o tropel de cavalos; alguns soldados cavalgavam a toda velocidade pela cidade, ignorando a confusão. Gente e carros se apressavam a sair do caminho, alguns carrinhos tombaram na pressa, mas, ao reconhecerem os cavaleiros, ninguém ousou reclamar.

O primeiro deles, um jovem elegante com vestes suntuosas, desmontou e começou a conversar com o jovem mongol. Zhen Ru pôde ver claramente que, atrás dele, três cavaleiros permaneciam imóveis — postura típica de militares. O administrador aproximou-se e, em poucas palavras, explicou de quem se tratava.

Era Zhou Hao, filho único do oficial de Yima Ling.

Os dois grupos, uns chineses, outros mongóis, conversavam abertamente em plena rua, ignorando os demais. Zhen Ru e os seus assistiam tensos; sabiam que os mongóis tinham vindo causar problemas, e se tentassem partir poderiam provocar ainda mais confusão. Restava esperar que a presença do filho do oficial impusesse algum respeito.

Era essa a amargura de quem ocupava uma posição inferior: até dentro das fronteiras da Grande Ming, ainda precisavam medir as palavras diante dos mongóis. Era revoltante e humilhante.

Felizmente, após alguns minutos de conversa, os dois grupos pareceram chegar a algum entendimento. Trocaram olhares sugestivos: os mongóis olharam na direção de Gu Huai e seus companheiros, enquanto o jovem elegante dirigiu um olhar intenso ao grupo de Zhen Ru, chegando a lamber os lábios.

O trotar dos cavalos foi sumindo, e os mongóis desapareceram no fim da rua. O grupo de Zhen Ru finalmente respirou aliviado, agradecendo por não terem provocado aqueles a quem não podiam afrontar.

Quando se está longe de casa, sem poder ou força, não se pode esperar que tudo corra conforme o desejo. Suportar desprezos é inevitável; se for apenas uma humilhação verbal, já é um final aceitável.

Talvez para aliviar o desconforto de Zhen Ru, o administrador tentou soar casual:

— Imagino que o filho do oficial tenha intercedido a nosso favor, poupando-nos de problemas... Parece até alguém de bom coração. No fim, me pareceu até encantado com o nosso patrão. Dizem que esse jovem é tanto hábil nas armas quanto nos livros, digno de alguém do nosso nível...

— Não brinque assim, administrador Liu — Zhen Ru balançou a cabeça —. Gente de família nobre não é para nós, comerciantes, aspirarmos. E aquele olhar... não me pareceu nada puro.

— Talvez esteja preocupada à toa.

— Espero que sim... Por ora, o melhor é sair logo deste posto.

O administrador sorriu e preferiu não insistir na provocação. Reuniu alguns homens para procurar uma hospedaria capaz de acomodar dezenas de ajudantes e guardas. Zhen Ru, por sua vez, lançou um olhar reprovador a Gu Huai e aos outros, e foi até o portão orientar os ajudantes a organizar as mercadorias e conduzir as carroças para dentro da cidade.

— Ele te conhece.

Quando Gu Huai, levando o cavalo, ia se juntar ao grupo, Ma Sanbao falou de repente.

— Hein?

— O mongol. O jeito como olhou para ti foi estranho — comentou Ma Sanbao, impassível —. Olhou para ti sete vezes, e toda vez suas pupilas se contraíam. Não é reação para um estranho.

— E se aquele jovem não tivesse aparecido, ele teria vindo direto até ti.

— Me conhece? — Gu Huai franziu o cenho. — Não me lembro de conhecer nenhum mongol.

— Talvez só tenha te visto em Beiping? — Ma Sanbao balançou a cabeça. — A expressão não confere. Se fosse apenas um encontro casual, não reagiria assim.

— Isso realmente me intriga... — Gu Huai virou-se na direção onde haviam sumido. — Quem será ele?