Capítulo Vinte e Três: Sopa de Galinha

O silêncio perdurou por muito tempo na entrada do beco. Aquelas palavras inesperadas deixaram Gu Huai um tanto confuso, enquanto Li Ziqing, do outro lado, baixava novamente a cabeça, tornando o ambiente momentaneamente constrangedor.

Será que precisava mesmo dizer esse tipo de coisa com tamanha seriedade e solenidade?

Felizmente, o cacarejar da galinha tirou ambos do transe. Li Ziqing, empunhando a faca de cozinha, soltou um pequeno grito antes de voltar a perseguir a galinha. Mas, evidentemente, a ave não estava disposta a se render facilmente. A cena ao entardecer era insólita e ao mesmo tempo repleta de uma simplicidade cotidiana.

Logo se via que Li Ziqing nunca havia feito algo assim. Saída de um bordel, agora morava naquele beco degradado, reduzida à necessidade de matar uma galinha com as próprias mãos — ainda assim, parecia até se divertir com a situação, sem que se soubesse se algum arrependimento a visitava por aquela escolha.

No meio de um turbilhão de penas, Li Ziqing conseguiu apanhar a galinha duas vezes, mas, por um descuido, o animal escapou e correu ainda mais desesperado, o cacarejo tornando-se cada vez mais agudo. Talvez intimidada pela faca, a ave conseguiu subir no muro e, já quase envolta pelas sombras do anoitecer, estava prestes a sumir.

Gu Huai não pôde mais assistir. Deu dois passos rápidos, prendeu firmemente a galinha, segurou-a pelas asas, firme nos ombros, e estendeu a mão para Li Ziqing:

— Passe a faca.

— Senhor Gu...

Talvez por estar com algo entalado no peito, Gu Huai não quis prolongar a conversa. Pegou a faca e dirigiu-se ao pequeno pátio ao lado da casa, onde havia uma tábua de cortar. Só ao atravessar o batente percebeu que, além do sobrado, havia um pequeno quintal cercado por uma cerca de madeira. Outras galinhas ciscavam pelo chão — provavelmente Li Ziqing tentara pegar uma delas para o abate, mas acabou deixando a fugitiva escapar, o que resultou em toda aquela confusão.

Ajoelhou-se, firmou ainda mais as asas da galinha e, segurando-lhe a cabeça, quando o pescoço ficou exposto, deslizou suavemente a lâmina.

— Senhor Gu...

— Senhor coisa nenhuma, já esquentou a água?

— Já está fervendo...

— Traga uma tigela, — Gu Huai foi direto ao ponto, cortando o pescoço da galinha e recolhendo o sangue na tigela. Só quando a ave parou de se debater, ele se levantou. — Sabe depenar com água quente?

— Sei sim, a Fuyun me ensinou.

— Depois de depenar, corte e retire as vísceras, — Gu Huai entregou-lhe a galinha. — E, diga-me, sabe fazer sopa?

Os belos olhos de Li Ziqing se arregalaram, com uma expressão quase infantil.

—... Melhor deixar pra lá.

Gu Huai arregaçou as mangas:

— Só vou ensinar uma vez.

Desta vez, quem se apressou foi Li Ziqing:

— Mas o senhor é um estudioso, como pode...

— E por acaso um estudioso não pode cozinhar? De onde tirou isso?

— Mas dizem que um homem de bem se afasta da cozinha...

— Não sou nenhum homem de bem, — Gu Huai lançou um olhar pelo quintal, localizou a cozinha e foi à frente, decidido. — E, pra ser sincero... até gosto de cozinhar.

...

Fazer uma boa sopa de galinha exige atenção ao fogo: primeiro ferve-se em chama alta, depois deixa-se cozinhar devagar. Depois de depenar, vem toda a rotina — lavar, limpar o cheiro forte, colocar numa panela de pedra sobre o fogão, e ainda cuidar do fogo na fornalha. Gu Huai arrastou um banco até o fogão, sentou-se diante das chamas, divagando, cada vez mais inquieto por não receber certos sinais que esperava.

Li Ziqing também trouxe um banco e se sentou à porta, observando admirada a destreza de Gu Huai. O vapor da sua respiração misturava-se ao da panela, aquecendo o ambiente.

— O senhor está com algo na cabeça? — ela perguntou.

— Está tão evidente assim? — Gu Huai empurrou mais um pedaço de lenha para o fogo.

O tom não era ríspido, mas estava desprovido de emoção. Li Ziqing encolheu-se levemente.

— O senhor parece um pouco triste.

As chamas estalaram, iluminando o rosto de Gu Huai de modo intermitente. Ele permaneceu em silêncio por longo tempo.

— Na verdade, nem sei se é tristeza ou não... — disse, batendo as mãos para tirar a fuligem. — Você saiu do bordel e veio pra cá. Está feliz?

— Estou sim, — respondeu Li Ziqing sem hesitar. — Não sei explicar, mas sinto-me muito mais leve.

— Faz quanto tempo que saiu?

— Uns dez dias, talvez...

— Graças a você, o perfume está vendendo muito bem esses dias, — Gu Huai sorriu. — Se eu não fosse tão preguiçoso, acho que já teria feito um bom dinheiro.

Li Ziqing também sorriu, seus olhos se curvando como luas crescentes:

— O perfume do senhor é realmente bom. As moças do bordel adoram se enfeitar. Bastou eu tocar uma música no palco, ficaram todas querendo saber de onde vinha aquele aroma.

Talvez percebendo que falava demais, ela baixou levemente a cabeça:

— Não precisa agradecer.

— A vida tem sido difícil? — Gu Huai perguntou.

— Na verdade, está tudo bem...

— E o dinheiro, está sendo suficiente?

— Está sim, depois de pagar minha liberdade ainda sobrou um pouco. Se apertar, sempre posso vender alguns enfeites... A dona do Pavilhão Brisa Suave sempre foi boa comigo. Depois das festas, talvez eu possa voltar lá pra ensinar música. Assim, vou levando.

A vida parecia, de fato, promissora. Fuyun, embora doente, estava em tratamento e logo melhoraria. Li Ziqing, mesmo sem muita experiência de vida independente, contava com Fuyun, que já conhecia as dificuldades da vida; juntas, conseguiriam se manter. O mais importante era que, apesar da pressa em se libertar, encontraram um meio de viver. Bastava Fuyun recuperar-se, e, trabalhando juntas, tudo ficaria bem.

Gu Huai assentiu, desistindo de oferecer ajuda financeira. Uma mulher que compra a própria liberdade preza mais a dignidade do que qualquer coisa. Falar de dinheiro ali seria, no mínimo, insensato.

No fim das contas, eram apenas conhecidos. Tudo começara com uma saudação inesperada de Li Ziqing no Templo da Longevidade. Se passasse dos limites, poderia ser inconveniente. O motivo de estar ali, ajudando a fazer sopa, era seu próprio desejo de se acalmar, de fazer algo para se distrair, sem querer voltar à Mansão Song.

A cozinha voltou ao silêncio, até as chamas da fornalha diminuíram, tranquilas.

— Já está quase. Deixe cozinhar mais meia hora no carvão, quando o caldo ficar branco, está pronto. Vai ver uma camada de gordura por cima — cuidado, parece frio, mas está fervendo, — Gu Huai levantou-se. — É simples, aprendeu?

Li Ziqing também se levantou, torcendo os dedos, o rosto cheio de gratidão:

— Muito obrigada, senhor Gu. Vai embora agora?

— A sopa ainda leva um tempo. Não vou ficar mais. — Gu Huai saiu, olhou para o céu. — Então, se o destino permitir, nos encontraremos...

Não terminou a frase. Uma luz intensa cruzou o céu sobre Beiping, seguida de um estrondo ensurdecedor que explodiu na noite, ecoando ao longe.

O chão sob seus pés tremeu levemente.

Um grito de susto soou atrás dele, mas Gu Huai não se virou. Com os olhos arregalados, ficou fixo na direção do estrondo.

Depois de um momento, um alívio discreto surgiu em seu rosto, mesmo com o pó caindo sobre sua cabeça.

Ele se voltou, ajudou Li Ziqing a levantar-se do chão e, com um leve tom de desculpa, disse:

— Pensando bem, não há motivo para pressa. Que tal provarmos essa sopa juntos?

Levantou a tampa da panela e um aroma espesso envolveu-lhes o olfato. Gu Huai suspirou:

— Que cheiro maravilhoso.