Capítulo Cinquenta e Seis: Um Encontro com a Desgraça

Quando a noite caiu, a estalagem estava bastante animada.

Se não fosse por esses acontecimentos, o comboio comercial já deveria ter ultrapassado o Desfiladeiro dos Cavalos Mensageiros, mas, tendo conseguido um raro momento de descanso, os empregados e guardas aproveitaram para relaxar; assim, o salão principal da estalagem encheu-se de gente bebendo, e o dono, radiante, não parava de servir comida e bebida.

Porém, quando o som de armaduras ecoou diante da estalagem, ninguém mais foi capaz de sorrir.

No andar de cima, junto à janela, Zhen Ru estava com o rosto pálido, olhando para a entrada da estalagem, que, iluminada pelas tochas, parecia clara como o dia. O que ela mais temia se concretizou: um grupo armado bloqueava a saída, e o líder dava ordens, destacando homens para fechar também a porta dos fundos. Era claro que pretendiam capturar todos do Empório da Família Zhen.

O que realmente lançou Zhen Ru ao desespero foi reconhecer o homem que comandava a operação: o jovem de vestes elegantes que ela havia visto à tarde na rua, ninguém menos que Zhou Hao, filho do comandante militar. Assim, a identidade dos soldados armados estava esclarecida.

Zhou Hao ergueu a cabeça, cruzando o olhar com Zhen Ru no andar de cima à luz das tochas, e arqueou as sobrancelhas:

— Capturaremos os bandidos. Pessoas alheias à situação, afastem-se.

Essas palavras não trouxeram alívio a Zhen Ru. Naquela noite, além do pessoal do Empório, devia haver apenas alguns hóspedes dispersos na estalagem. Zhou Hao armara tal aparato evidentemente para atacar o Empório. Embora fosse mulher, não era ingênua.

Ninguém respondeu. Zhou Hao não se surpreendeu, apenas virou levemente a cabeça para um homem rude ao lado do cavalo:

— Vou perguntar mais uma vez: tem certeza de que o homem lá dentro é um notório bandido?

— Oficial, não há dúvida! Mesmo se virasse cinzas, eu o reconheceria! — respondeu o homem entre dentes. — No décimo segundo ano de Hongwu...

— Basta, chega dessas histórias antigas — interrompeu Zhou Hao, impaciente. — Se o homem está certo, é o que importa. Escutem todos: não machuquem nem um fio de cabelo daquela mulher!

Esse homem rude procurara Zhou Hao três dias antes, afirmando ter reconhecido, entre a comitiva do Empório, um antigo e notório assassino. Zhou Hao, acostumado a esse tipo de denúncia, não lhe deu crédito. Embora o governo pagasse recompensas por criminosos, e o desfiladeiro lucrasse com isso, como militar responsável pelo posto, atacar uma comitiva comercial seria motivo de escândalo. Mesmo capturando o bandido, o prejuízo seria maior que o ganho.

Contudo, os acontecimentos daquele dia mudaram seus planos. Descobrira que o comboio não abrigava apenas um bandido, mas também alguém procurado pelos mongóis. Segundo eles, se o comboio seguisse viagem, não retornaria mais ao Império Ming. Diante disso, por que não tirar proveito primeiro?

Fosse sob o pretexto de prender criminosos para extorquir o comboio, fosse para obrigar aquela mulher a se submeter a seus desejos... havia muitas maneiras de lucrar, desde que desse uma lição dura à comitiva, para que agradecessem por ainda poderem seguir rumo às estepes e fazer negócios.

Do alto do cavalo, Zhou Hao assentiu com leveza. Os soldados, desprezando os mercadores, desembainharam as espadas e invadiram a estalagem. Zhen Ru, no andar de cima, quis gritar para que os guardas e empregados não reagissem, mas não conseguiu.

O administrador entrou às pressas, com o rosto tomado pela culpa, lembrando do nome que os soldados haviam gritado:

— Senhora... Eles... vieram por minha causa!

Essas palavras caíram sobre Zhen Ru como um raio em céu limpo. Pensava que os guardas do posto procuravam apenas um pretexto para agir contra ela, mas não esperava que tivessem um motivo real.

— No passado... antes de conhecer o senhor Zhen, de fato vivi como bandido. Passei fome, cometi crimes, até que um dia, em apuros, encontrei o senhor Zhen, que não se importou com meu passado e me deu uma vida digna. Agora que a verdade veio à tona, falhei com a senhora!

Sacou a faca da cintura, o rosto transformado. O administrador honesto e diligente parecia ter retornado à época em que matava sem hesitar:

— Pensei que viveria assim até o fim... mas os fantasmas do passado sempre voltam para cobrar. Certas coisas não adianta fugir.

— Senhora, fuja. Esqueça as mercadorias. Que sobrevivam quantos puderem. Não arrisque a vida por lealdade. Neste mundo... já não há mais idealismos.

Zhen Ru, ofegante e pálida, segurou o cabo da espada, mas não conseguiu sacar. Só pôde assistir enquanto o velho administrador avançava, gritando, contra os soldados que subiam as escadas, espalhando sangue por toda parte.

Onde está a nobreza cavalheiresca? Onde o romantismo e a boemia? Tudo é sangue, tudo é cálculo. Quem mata não escapa de suas dívidas. Mesmo com habilidade marcial, diante dos militares é preciso baixar a cabeça. Quem passa fome jamais será alguém de prestígio. Que se dane a lenda do aventureiro solitário! Este é o verdadeiro mundo!

O espírito dos antigos aventureiros está morto!

...

— Senhora, nós...

— Não temos muito a ver com isso — respondeu Gu Huai, abanando a cabeça. — Os militares miraram os mercadores. Seja ou não verdade a história do bandido, esta noite será difícil para o comboio sair do posto.

Percebendo o olhar de Ren Wanbin, Gu Huai se virou:

— Acha que sou frio, que falo com indiferença e nada faço, como um covarde?

— Precisa entender: estamos apenas de passagem rumo às estepes. Não basta ter vontade de ajudar, é preciso ter condições. Se nós três... digo, dois, tentássemos intervir, só morreríamos em vão.

Talvez para não desanimar aquele homem simples, mas ainda cheio de coragem, Gu Huai ponderou:

— Se a disciplina militar está corrompida, é assunto do exército. Se nos metermos, provavelmente seremos acusados de bandidagem também. Ao tentar ajudar, só traríamos problemas para todos. Não aja por impulso.

Ao lado, Ma Sanbao, já recuperado do choque, voltou à expressão impassível de sempre. Ao ouvir Gu Huai, apenas fechou os olhos para descansar, concordando em silêncio.

O som da luta na estalagem tornava-se cada vez mais feroz. Não era difícil imaginar que a maioria dos gritos vinha dos empregados do Empório. Por sorte, os quartos de Gu Huai e dos outros estavam no fim do corredor, e a matança ainda não os alcançara, embora, pelo som, não devesse demorar.

Com o fim do Empório da Família Zhen, outros comboios poderiam seguir para as estepes e servir ao Palácio do Príncipe. Às vezes, um título ajuda a evitar problemas; em outras, torna-se um fardo. Em situações assim, não convém se expor. Se envolver o Palácio, ninguém sabe onde isso pode acabar.

Decididos a não se meter, de repente a porta foi arrombada, e uma figura ensanguentada caiu para dentro, balbuciando:

— Socorro... socorro...

Ren Wanbin, cerrando os dentes, levantou o empregado e sacou a espada, bloqueando o golpe do soldado que o perseguia. Gu Huai suspirou, percebendo que o problema, afinal, os havia alcançado.

De fato, o soldado olhou para os três com hostilidade e gritou pelo corredor:

— Venham aqui! Há mais três aqui!