Capítulo Cinquenta e Oito: Zhou Chong

Em uma passagem fortificada da Grande Ming, repleta de guardas, ameaçar um oficial com a vida de seu próprio filho diante dos soldados para forçar um acordo parecia um conto absurdo, mas aconteceu exatamente assim, de maneira concreta e palpável. Pelo visto, Zhou Hao gozava de certa popularidade: os soldados, em vez de intervir, rapidamente enviaram alguém à procura do oficial Zhou Chong, e até a luta na estalagem cessara sem que ninguém percebesse.

A cena tornava-se cada vez mais surreal e estranha: Gu Huai fitava Zhou Hao em seu cavalo, Zhou Hao olhava para Ma Sanbao, que empunhava uma lâmina, e este último, com expressão impassível, não olhava para ninguém, revelando um ar de frieza e mistério.

Foi Gu Huai quem quebrou o silêncio: “Eu já sabia que o irmão Ma era hábil nas artes marciais, mas presenciar hoje essa cena de matar como quem degola uma galinha... só agora percebo que sua habilidade é assustadora.”

“Talvez eu realmente tenha algum talento.”

“Só algum talento? Cruzar seis ou sete metros com um golpe de espada é apenas um pouco de talento?” Gu Huai ficou perplexo. “Irmão Ma, não brinque, senão nossa força parece se desfazer.”

“O quê?”

“Nada... O irmão Ma acha que tenho talento? Será que sou um prodígio das artes marciais, único em um milhão?”

Ma Sanbao franziu os lábios e desviou o olhar, claramente pouco disposto a responder.

Enquanto isso, Zhou Hao, sobre o cavalo, já estava à beira da loucura: com uma lâmina ainda encostada em seu pescoço, aqueles dois conversavam como se nada tivesse acontecido. O que eles realmente pretendiam?

Se o objetivo era resgatar alguém, já poderiam ter fugido; se era matar, sua cabeça já deveria estar rolando.

Até porque aquele jovem, de rosto pálido e sem barba, era realmente assustador; Zhou Hao até já pensara em aprender artes marciais, mas seu pai, Zhou Chong, sempre fora claro: por mais que se treinasse, as habilidades individuais não serviriam para nada, bastava sobreviver no campo de batalha. Por melhor que fosse o domínio, não se comparava à força de um ataque em formação militar... Mas aquele jovem, diante de dezenas de soldados, colocou a lâmina no pescoço dele!

Como poderia aparecer um sujeito tão duro em um simples grupo de mercadores?

Por sorte, a aparição de uma figura veio salvar Zhou Hao daquele tormento interminável. Zhou Chong, sem sequer vestir armadura, chegara claramente preocupado com seu único filho; ao vê-lo ileso, suspirou aliviado, voltando-se para Gu Huai e Ma Sanbao:

“Soltem-no e conversem comigo.”

...

“Acusaram-nos de bandidagem, assaltaram caravanas, mataram na cidade... Parece que são realmente ousados.” No salão já esvaziado da estalagem, Gu Huai fez um gesto convidando Zhou Chong a sentar-se, lançando um olhar para Zhou Hao, ainda com a lâmina no pescoço, e sorriu levemente.

“O oficial já está a par dos fatos. Só pergunto uma coisa,” Zhou Chong semicerrava os olhos. “Há bandidos na caravana?”

Gu Huai assentiu: “Há.”

“Na fronteira, não há magistrados, mas casos de crime são responsabilidade militar. Envio tropas para capturar criminosos, está errado?”

“Não.”

“Encobrir bandidos e partir para as estepes, quem garante que não são espiões? Segundo as leis da Ming, quem sabe e não denuncia é cúmplice, capturo todos da caravana, está errado?”

Gu Huai refletiu e balançou a cabeça: “Parece que não.”

“Pois então,” Zhou Chong franziu o cenho, “oficialmente, se levar o caso ao comando militar, estou certo. E vocês dizem que sou ousado? Quem é realmente ousado?”

Sentou-se ereto: “Que tal falarmos de assuntos privados? Digam-me quem são, por que sequestraram meu filho e que negócio querem comigo?”

Gu Huai, que tinha mais a dizer, silenciou e trocou olhares com Ma Sanbao; então tirou uma insígnia do cinturão.

Zhou Chong olhou com dúvida, depois de um instante de perplexidade, ergueu os olhos para Gu Huai, voltou a examinar a inscrição, e levantou-se incrédulo: “Residência do Príncipe de Yan?!”

Zhou Hao, ao lado, estremeceu.

“Embora saiba que talvez não acredite, infelizmente é verdade,” Gu Huai acariciava a insígnia. “Chamamos de negócio, mas na verdade é um aviso: a Residência do Príncipe de Yan vai abrir uma rota comercial por esta passagem; não precisa saber o que será transportado, só mantenha a porta aberta. Claro, não agora; pode não acreditar e tentar nos deter à força, mas... você arriscaria?”

“Eu acredito,” a voz de Zhou Chong estava seca. “Este é o senhor Ma?”

Ma Sanbao ergueu as sobrancelhas: “Me reconhece?”

“No ano passado, acompanhei o magistrado à presença do príncipe, vi o senhor Ma de longe. Agora me recordo,” o rosto de Zhou Chong ficou pálido, “cometi uma grave falha diante da Residência do Príncipe, mereço a morte. Peço ao senhor Ma...”

“Fale com ele.” Ma Sanbao desviou o olhar.

“Sim, sim,” Zhou Chong enxugou o suor da testa, “senhor... prometo cumprir suas ordens!”

“Assim evitamos muitos problemas,” Gu Huai assentiu, “Guarde para si; se vazar, sabe as consequências.”

“Sim, sim...”

“Na verdade, gostei mais da sua postura firme e argumentativa de antes,” Gu Huai sorriu. “Pode ir.”

Ao perceber que Gu Huai não buscava punição e vendo seu pai tão cauteloso, as pernas de Zhou Hao quase cederam. Zhou Chong aproximou-se, deu-lhe um tapa forte no rosto, e arrastou-o para fora da estalagem, desculpando-se enquanto saía. Logo, ouviu-se um alvoroço lá fora: provavelmente os soldados estavam sendo retirados.

Gu Huai guardou a insígnia. Ma Sanbao perguntou de repente: “O que achou?”

“É alguém de valor,” Gu Huai serviu chá para Ma Sanbao, que se sentou. “Achava que soldados eram brutos de espada em punho, mas esse tem tanto força quanto sutileza.”

Ma Sanbao olhou para o andar de cima: “E daqui em diante?”

“Apesar de termos feito algo bom por acaso, a caravana está debilitada, vai atrasar. Amanhã partimos, tentaremos achar outra caravana rumo às estepes, quanto mais cedo, melhor.”

...

“Pai, eles são mesmo da Residência do Príncipe de Yan?”

Zhou Chong parou, o rosto oscilando em emoções: “Na época, só vi de longe; um oficial como eu jamais se aproximaria do príncipe. Mas aquele jovem se parece muito com o eunuco ao lado do príncipe; não tenho certeza.”

Zhou Hao estava ansioso: “E se for falso? Vamos deixar que escapem assim?”

“Não há como provar que é verdadeiro, mas também não há como provar que é falso,” Zhou Chong soltou um sorriso frio. “Se for verdade, nossas vidas não bastam para aplacar a ira da Residência?”

Talvez, pensando no esforço em vão e nos soldados feridos, Zhou Hao sentia-se frustrado: “Por que a Residência do Príncipe de Yan age de modo tão furtivo? Algo está errado.”

“Precisa dizer?”

Zhou Hao teve uma ideia: “Pai, aqueles que vieram procurar por nós dias atrás...”

Zhou Chong parou abruptamente, girou e deu outro tapa no filho, seu rosto sombrio: “Cale-se! Não volte a mencionar isso!”

“Ambos os lados são perigosos para nós. Lembre-se: diante deles, sou apenas um cão, imagine você!”

O som dos passos se afastou. Zhou Hao, com a mão no rosto, abaixou a cabeça; após um momento, ergueu-a de novo, olhando para a estalagem.

“Apenas um cão...”