Capítulo Vinte e Nove: O Libertino

Assim que o Ano Novo passou, as contrariedades vieram bater à porta. Pensava que poderia desfrutar de dias tranquilos, mas o mundo, afinal, não era diferente do que seria no futuro; certos tipos de pessoas nunca faltam.

Diante da loja sem nome, no segundo dia do novo ano, surgiram alguns homens corpulentos e de modos grosseiros. No ar, misturado ao aroma de flores de ameixa que escapava do interior da loja, esses homens trajando roupas leves e exibindo músculos nus sentaram-se debaixo do beiral que protegia do vento e da chuva, conversando e rindo como se fossem donos do lugar.

As clientes que costumavam aparecer, na maioria criadas ou moças de recados, assustaram-se com a cena. Algumas mais corajosas tentaram, ainda assim, entrar na loja, mas foram detidas pelas brincadeiras e risadas dos homens:

— Bela donzela, por que insiste em entrar? Tantas ruas em Beiping, por que precisa ser logo esta?

Não eram palavras ofensivas, tampouco chegavam a tocar nas moças, mas, somadas aos gestos de bloqueio e risadas, acabavam impedindo o acesso. Assim, a loja voltou ao movimento dos primeiros dias, quando da manhã à tarde não se vendia sequer um frasco de perfume.

Gu Huai, conhecedor dessas artimanhas, logo entendeu de onde vinha o golpe. Por um lado, surpreendeu-se com a medida, tão precisa e contida, por outro, sentiu-se impotente: se agiam dessa forma era porque tinham, nos bastidores, o devido respaldo; mesmo que chamasse a patrulha da cidade, a resposta seria sempre a mesma.

— Estamos apenas descansando na rua, em nada prejudicamos seu negócio. Esta rua não é sua, nem entramos na sua loja ou usamos de seus bens. Que razão há para reclamar?

E se, por acaso, encontrasse algum guarda que não fosse aliado deles, sairiam calmamente, voltando no dia seguinte. Não passavam de desocupados, mas e quanto ao seu comércio, seguiria ou não?

Nuohai, impulsivo, saiu para discutir. Seu chinês não era perfeito, tornando-se alvo das zombarias dos homens, que o fizeram ferver de raiva. Prestes a partir para a briga, foi detido a tempo por Gu Huai:

— Nuohai, volte.

Depois de acalmar o rapaz, que cerrava os punhos e mordia os dentes, Gu Huai pensou por um instante e decidiu fechar a porta da loja, deixando os homens do lado de fora, confusos.

— Perfume não se vende como pão; por dia, vendemos apenas algumas unidades. Se não deixam os clientes entrarem, podemos tentar outro negócio.

Gu Huai sacou uma elegante caixinha.

— Por que não fazemos entregas?

...

O jovem, em sua primeira vez num bordel, corou de vergonha. Hesitou longamente à porta, repetindo mentalmente as instruções do patrão, até criar coragem para entrar.

O criado que guardava a entrada já vinha observando o rapaz. Embora suas roupas fossem um tanto gastas, o tecido era decente, ainda que largo demais para o seu corpo delgado. Contudo, o jovem era tão novo que parecia nem ter atingido a puberdade — e já vinha visitar um bordel?

Após algumas perguntas, o rapaz só conseguiu dizer que vinha fazer uma entrega, gaguejando sem conseguir explicar-se bem. O criado, impaciente, estava prestes a enxotá-lo quando o jovem, num movimento ágil, contornou-o e entrou no salão.

O criado se alarmou. Havia muitos meninos de rua em Beiping e, uma vez dentro, poderiam facilmente furtar algo. Se o administrador cobrasse explicações, ele seria o responsável. Assim, apressou-se atrás do rapaz e, felizmente, como o movimento era fraco durante o dia, logo o avistou junto à madame do bordel.

Quando o criado se preparava para agarrá-lo e expulsá-lo, a madame esboçou um sorriso.

— Perfume? Ouvi as meninas comentarem; muitas reclamam que não conseguem comprar, os clientes elogiam o aroma das moças do Salão do Vento Suave... Mostre-me.

Nuohai balançou a cabeça, resoluto:

— Primeiro... o pagamento.

— Ora, rapaz, e se for um embusteiro?

Nuohai hesitou por um instante, mas tirou a caixinha do bolso e, ao abri-la, um perfume delicado e elegante espalhou-se pelo ambiente.

As cortesãs, abanando-se com leques, cercaram-no imediatamente, os olhos brilhando:

— Este é o tal perfume? Que fragrância diferente... Quanto custa, rapaz?

— Cinco taéis.

— Um pouco caro... Mas ouvi dizer que é esse o preço na loja. Quero um frasco.

— Eu também, eu também.

Cercado pelo aroma de cosméticos, o rapaz, acostumado a sobreviver nas vielas, nunca vira cena igual. Ruborizado, entregava os perfumes e recebia o dinheiro, até que, ao vender mais de uma dezena de frascos, já se sentia atordoado.

Uma das moças, mais atrevida, apertou-lhe o rosto:

— Tem feições de estrangeiro, mas até que é bonito.

— Ora, sua atrevida, já quer se aproveitar de um garoto?

— Pois é, que falta de critérios!

— O senhor Jia não lhe satisfez ontem à noite? Já quer caçar um rapazinho?

As palavras ousadas eram típicas do bordel; Nuohai corou ainda mais. Depois de conferir as moedas, correu para fora, sem ousar despedir-se.

O criado à porta suspirou aliviado, crente que tudo terminara ali. Mas, então, alguns vultos surgiram diante do Salão da Lua Clara, esbarrando diretamente no jovem.

Mãos firmes empurraram a testa de Nuohai, que, ainda desequilibrado, usou a experiência dos becos para agarrar a roupa de um jovem cercado por outros. O som do rasgar do tecido ecoou; Nuohai caiu ao chão, e a manga do casaco do jovem, de semblante sombrio, ficou aberta por um grande rasgo.

O salão, antes ruidoso, mergulhou no silêncio. As cortesãs, que mal haviam acabado de comentar sobre o perfume, calaram-se. A madame, ainda charmosa apesar da idade, engoliu em seco e aproximou-se com a voz trêmula:

— Senhor Zhang...

— Este é funcionário de vocês?

Surpreendentemente, apesar do semblante severo, a voz do jovem era suave. Ele olhou para Nuohai caído no chão, sem demonstrar emoção.

— Não, senhor Zhang, não se aborreça, é só um ajudante de loja, veio entregar mercadoria...

— Ajudante? — O jovem sorriu, observando a manga rasgada, com um leve traço de aborrecimento. — Só um ajudante... Esta roupa custou caro, não tem como pagar.

— Desculpe, senhor — murmurou Nuohai, tentando levantar-se, mas logo ajoelhou-se —, desculpe, senhor.

— Gosto da sua atitude, e esse "senhor" soou bem aos meus ouvidos — disse o jovem, contornando Nuohai e adentrando o salão. — Pensei em quebrar-lhe as duas pernas; agora será só uma.

— Levem-no lá para fora, não quero que me perturbem enquanto bebo. E mandem trazer outra roupa da mansão.

Sem olhar novamente para trás, ergueu o queixo de uma cortesã:

— Então, quem vai me ajudar a tirar a roupa?