Capítulo Quarenta e Sete: A Estepe

Uma multidão compacta cercava Gu Huai, formando um círculo perfeito em torno da mesa central; toda a sala estava tomada pelos cem homens restantes da Estalagem das Carruagens e Cavalos. Sentado no centro, Gu Huai ergueu a xícara de chá com uma serenidade que não denunciava nervosismo. O aparato era imponente, mas, salvo o Palácio do Príncipe, ninguém deveria saber sobre a explosão que ele causara na Mansão Pu e metade da Estalagem; caso algum detalhe escapasse ao controle hoje... talvez não conseguisse sair dali com vida.

— Quanto à questão da moradia, senhores, não há motivo para preocupação. A Estalagem das Carruagens e Cavalos pode ser fechada ou não, conforme convém. O oficial da Secretaria de Administração foi bastante generoso e cedeu a mim esta honra; portanto, todos podem continuar hospedados aqui.

Uma onda de alívio percorreu o salão, convertendo-se num murmúrio ensurdecedor. As mulheres na periferia choravam de alegria: afinal, em pleno Ano Novo, não precisariam buscar abrigo fora dali.

Chamado ao centro, um homem corpulento — claramente um líder entre eles — demonstrava alguma emoção, mas, acostumado à dura vida nas margens da sociedade, sabia bem que gentileza gratuita costuma esconder segundas intenções. Limitou-se a agradecer com um gesto, e indagou:

— Por que o senhor decidiu nos ajudar?

— Vocês trabalham transportando mercadorias pelas estradas da estepe, isso eu sei — respondeu Gu Huai, pousando a xícara sem responder diretamente —. Pu Hong morreu, o intendente foi preso, e o caminho comercial está interrompido. Mas todos vocês conhecem bem o ofício; com carruagens e cavalos podem atravessar a estepe novamente. Por isso, quero reativar essa rota.

O homem corpulento hesitou, balançando a cabeça:

— Nosso trabalho é só entregar mercadorias; conhecemos bem o caminho de Beiping até a fronteira da estepe, mas sem patrão e intendente para negociar com os soldados, nem conseguimos sair da fronteira. Como seguir adiante?

Sua mão, do tamanho de uma folha de palmeira, repousou sobre a mesa:

— Além disso, durante o transporte pela estepe, há muitos ladrões de cavalos, até mongóis disfarçados de bandidos para roubar. Os clãs são espertos, sem rosto conhecido, vão querer baixar o preço. Sem o patronato, essa rota só traz prejuízo.

Gu Huai franziu o cenho:

— Há mais nuances nesse negócio do que imaginei.

Massageou a testa:

— E como resolviam antes com os ladrões e bandidos?

— O patrão tinha boas relações com os chefes militares da fronteira; ao sair dali, eles escoltavam por um trecho — explicou o corpulento —. E tinha contatos em vários clãs também.

— Então quer dizer que a Estalagem das Carruagens e Cavalos não funciona sem Pu Hong? — Gu Huai sorriu —. Que pena, se ele quiser reabrir a estalagem, terá de fazê-lo no além.

Levantou-se, encarando o homem:

— Se não dá para sair da fronteira, mudemos de estratégia: esperem do lado de cá, até que os mongóis tragam as mercadorias, aí vocês transportam de volta a Beiping. Funcionaria?

O corpulento nem pensou, negou de imediato:

— Mongóis não são tão fáceis de negociar. Eles têm peles em abundância, muitos compradores...

— Quem disse que quero comprar peles? — Gu Huai apertou a mão —. O que quero adquirir, ninguém em Beiping ousaria disputar.

A menos que também quisessem se rebelar, pensou Gu Huai, com frieza.

A audácia da frase deixou o homem surpreso; hesitou, então respondeu:

— Se os mongóis realmente trouxerem as mercadorias à fronteira, conseguimos transportar, conhecemos bem esse caminho.

— Então está decidido, preciso ir à estepe negociar. — Gu Huai lançou um olhar à multidão —: mudaremos o nome da estalagem, reiniciaremos as atividades, e não pensem que estou aqui só para lucrar; não me preocupo com salários antigos, mas este mês posso pagar adiantado. Se tudo correr bem, antes da primavera terão trabalho.

— Qual é o seu nome? — perguntou o corpulento, levantando-se.

— Ren Wanbin.

— Dentro de alguns dias, aceitaria me acompanhar à estepe? — Gu Huai arqueou a sobrancelha —. Não me diga que não conhece o caminho.

No silêncio, o homem sorriu:

— Sem problema, patrão.

...

De certa forma, Gu Huai não comprou a Estalagem das Carruagens e Cavalos; ela já havia se dissolvido. Pu Hong, que unira intendentes e trabalhadores por força de personalidade e astúcia, estava morto, e o restante dos administradores fora detido pela Secretaria de Administração. Sobrou apenas um grupo de trabalhadores acostumados à vida dura, dedicados ao transporte de mercadorias.

Por isso, não havia necessidade de contratos. Eles tampouco exigiram pagamento de dívidas antigas; Gu Huai, agora meio abastado, pensou que se não tivesse destruído a mansão de Pu, talvez esses homens não passassem um ano tão sofrido. Decidiu, então, pagar logo o salário do primeiro mês, independente do sucesso da empreitada, para aliviar suas preocupações financeiras.

Com isso, provavelmente sobraria pouco do dinheiro acumulado com a venda de perfumes; ainda bem que a compra de matéria-prima para armas e armaduras não dependia de seus recursos, senão estaria completamente arruinado.

Agora que decidira ajudar Zhu Di, buscando um lugar de destaque na futura Revolta Jingnan, Gu Huai analisava-se com rigor. Como homem do futuro, era incapaz na guerra; Zhu Di já contava com Yao Guangxiao para intrigas, e Gu Huai não tinha esse talento. Negócios menores ou poesia pouco ajudariam na campanha de Zhu Di; por isso, sabia que precisava agir antes do levante, para conquistar mais confiança.

Produzira granadas, provocara um conflito aberto entre o Palácio do Príncipe e a Secretaria de Administração, mas Zhu Di ainda não o recebera. Isso indicava que ou tinha reservas quanto às suas ações, ou esperava algo mais.

Gu Huai sorriu, ergueu o olhar e saiu da estalagem.

Ao cair da tarde, flocos de neve começaram a descer do céu — provavelmente a última nevasca antes da primavera. Um menino correu atrás dele, entregando-lhe um guarda-chuva. Gu Huai afagou a cabeça da criança, acenou para as mulheres sob o beiral e adentrou a tempestade.

Vestido de branco, com um guarda-chuva de papel e rodeado de neve, sua silhueta parecia saída de uma pintura, harmonizando com as ruas e becos da cidade, evocando um charme erudito. Os passantes apressavam-se, algumas lojas fechavam as portas, e uma carruagem passou ao lado de Gu Huai, levantando a neve acumulada.

No fim da longa rua, alguns vendedores ambulantes já guardavam suas coisas. Atrás de um carrinho, uma mulher de lenço desbotado piscou, intrigada ao notar a figura caminhando entre o vento e a neve.

Gu Huai acenou; do outro lado, ela sorriu, surpresa.

O carrinho, destoando do estilo de Li Ziqing, era uma banca de pães; depois daquela sopa de galinha, a mulher continuava a viver livre e resiliente em Beiping.

Que maravilha.