Capítulo Cinquenta: A Partida

Depois do Ano Novo, finalmente caiu uma nevasca em Beiping, um bom presságio que indicava menores chances de praga de gafanhotos no ano seguinte e, portanto, uma colheita mais farta. Diz-se que neve abundante prenuncia prosperidade, e os camponeses que trabalhavam nos arredores de Beiping celebravam radiantes, até o sorriso ao observar as crianças brincando no pátio tornava-se mais leve.

No entanto, para os comerciantes em viagem, aquela neve era um verdadeiro infortúnio. A Firma Comercial da família Zhen era um desses azarados, surpreendidos pelo bloqueio das estradas. Embora o nome soasse respeitável, tratava-se apenas de um pequeno estabelecimento que, tendo fracassado entre as grandes casas comerciais de Suzhou, aventurara-se desde o sul, trazendo mercadorias como sedas e cosméticos que não encontravam saída no mercado local, na esperança de vendê-las aos nobres ingênuos e abastados das estepes mongóis.

A jornada, entretanto, era tudo menos fácil. Nem bem chegara o mês mais frio e a caravana, já fora de Suzhou, sofrera inúmeras extorsões. Caminhos que em anos anteriores eram viáveis tornaram-se este ano difíceis de negociar, e por isso a caravana passou o Festival das Lanternas em Beiping, saindo da cidade às pressas antes mesmo de a neve derreter nas montanhas.

Com pouco mais de dez carros de mercadoria, a viagem seguia lenta. Trinta homens empurravam penosamente as carroças pela estrada oficial ao norte de Beiping, enquanto o vapor quente dos mulos se confundia no ar e seus cascos atolavam nas poças d’água formadas pelo degelo, tornando a cena toda um tanto lastimável.

Zhen Ru, trajando roupas justas de mangas curtas, estava apreensiva. Se não conseguissem atravessar a fronteira antes do degelo, as mercadorias ficariam encalhadas. Os clãs mongóis só permaneciam nos arredores por aquele período; assim que a relva voltasse a crescer, eles se embrenhariam cada vez mais nas estepes, e a firma Zhen não tinha audácia para persegui-los com a carga.

Na fronteira, não havia dia sem que centenas de vidas fossem ceifadas. Com as credenciais oficiais de Da Ming, cruzar os postos era fácil, mas o trecho anterior e posterior à fronteira era como brincar com a morte.

Mas não adiantava se preocupar. O caminho difícil era fruto de uma escolha própria; transportar mercadorias para o norte rendia apenas um lucro sofrido, mantendo a firma em funcionamento precário. Não era de se estranhar que o responsável pela família Zhen fizesse questão de acompanhar a viagem todos os anos; sem ver com os próprios olhos, não conseguia ficar tranquilo.

Pelo canto do olho, Zhen Ru notou as três belas montarias que seguiam atrás da caravana e franziu levemente a testa. Os três cavaleiros haviam se juntado à comitiva em Beiping, alegando que preferiam viajar em grupo para evitar salteadores no frio intenso, prometendo uma recompensa ao final da jornada, documentos e permissões em ordem. Era um negócio que ninguém recusaria.

No entanto, aqueles três jovens vestidos apenas com simplicidade e portando longas espadas à cintura, não estavam sendo um tanto insensíveis? Diante da lentidão da caravana, não demonstravam o menor interesse em ajudar.

Talvez percebendo o olhar de Zhen Ru, o mais alto e magro dos três, vestido com túnica azul, sorriu levemente e fez um aceno com a cabeça. Zhen Ru desviou o olhar e arqueou os lábios em desagrado.

O mundo dos aventureiros não deveria ser assim.

Zhen Ru, criada em reclusão, alimentava um sonho de liberdade e aventura — algo difícil de entender, mas evidente pela espada que trazia consigo. Pequena e delicada, cultivara um espírito de justiceira lendo inúmeros romances heróicos entre suas atividades mercantis, acreditando que o mundo lá fora devia ser como nas histórias: levantar a espada diante da injustiça, ou cruzar com um estudioso pobre que, na verdade, era um mestre oculto.

Infelizmente, depois de tantos anos de comércio, viajando da região sul até as estepes do norte, nunca presenciara nenhum desses contos se tornar realidade.

O grito de alegria dos homens tirou Zhen Ru de seus devaneios: as rodas presas na lama finalmente se soltaram e a caravana retomou a jornada. Na estrada quase deserta, ecoava de novo o canto saudoso dos empregados do comércio.

Ah, esse mundo heróico...

— Ainda temos um longo trecho de terra desolada a percorrer após Datong, para chegar além da fronteira. Viajar com a caravana evitará muitos problemas — Gu Huai afrouxou as rédeas, reduzindo a velocidade do cavalo, e falou ao companheiro ao lado —, irmão Ma, tem alguma objeção? Se achar o ritmo lento, pode seguir sozinho.

— Recebi ordens para seguir as decisões do jovem mestre Gu. O senhor decide, não precisa se preocupar comigo.

Talvez pela maneira afetuosa como Gu Huai o chamara de irmão Ma, Ma Sanbao se mostrou mais comunicativo do que de costume, e o sorriso em seu rosto se acentuou. Apesar de a princesa consorte estar aborrecida com Gu Huai nos últimos dias, ele próprio não conseguia desgostar do rapaz.

Gu Huai assentiu. Se Ma Sanbao não pretendia interferir em suas decisões, tudo ficava mais simples.

No dia anterior, ao retornar à loja, Gu Huai dera instruções breves a Xiaohuan e Nuohai sobre a possibilidade de Li Ziqing vir a assumir a gerência da perfumaria. Não se preocupava mais com os assuntos do estabelecimento, pois Xiaohuan era capaz de lidar com reformas e ampliações durante sua ausência. Seria também uma oportunidade para observar se Li Ziqing se adaptaria à gestão; mas mesmo que ela preferisse voltar a montar sua barraca, Xiaohuan provavelmente manteria a loja de pé.

Pensando bem, se não fosse a teimosia de Xiaohuan em continuar como criada, pelo seu zelo e dedicação poderia muito bem ser uma gerente...

Com tudo resolvido na loja, logo cedo Gu Huai enviou uma carta ao palácio do príncipe. Ao saber que ele já havia reunido os empregados da firma de transporte e decidido viajar pessoalmente até as estepes, o palácio agiu rapidamente: a figura sempre imprevisível de Ma Sanbao logo reapareceu diante de Gu Huai.

Era algo lógico. Em situações assim, fosse para vigiar Gu Huai ou para negociar com os comandantes na fronteira, o palácio precisava enviar alguém. Não poderia ser alguém de posição muito alta, como Zhu Gaochi ou Zhu Gaoxi, para não ofuscar o anfitrião; nem alguém de posição muito baixa, como um simples guarda. Ma Sanbao, mordomo do palácio e eunuco de confiança de Zhu Di, era a escolha ideal.

De Beiping à fronteira ainda havia longa estrada, e além dela seria preciso procurar pelos clãs mongóis mais próximos no pasto. Para diminuir riscos de incidentes, Gu Huai resolvera acompanhar uma caravana comercial que vinha do sul e seguia para o norte. Apesar de mais lenta, a viagem em grupo era consideravelmente mais segura que seguir apenas os três.

Quanto às permissões de viagem... seria possível que o palácio do príncipe carecesse de documentos? Enquanto o governo central não nomeasse um novo administrador e não trocasse as tropas em Beiping, a cidade estava, na prática, sob o comando absoluto de Zhu Di.

Desde o início, tudo corria de maneira tão tranquila que Gu Huai chegou a se sentir desconfortável. Se fosse apenas negociar com os clãs das estepes, fechar o acordo, fazer a mercadoria chegar à fronteira e então despachá-la para a cidade, em poucos dias estaria de volta.

Mas Gu Huai não confiava em sua sorte. Era difícil acreditar que nada aconteceria naquela viagem... na verdade, isso o deixava até inquieto.

A ventania e a neve aumentavam. Gu Huai puxou as rédeas, murmurando para si mesmo:

— Espero que nada inesperado aconteça...