Capítulo Sessenta: Peste

Após atravessar o Passo dos Cavalos, adentraram a jurisdição de Datong; a cada passo, aproximavam-se mais da fronteira. Talvez pelo impacto sofrido no Passo, o restante da viagem foi marcado pela cautela: o grupo evitava entrar em vilarejos e cidades, salvo para o necessário – compras ou trocas de mercadorias – preferindo acampar ao ar livre. Assim, os problemas diminuíram e o ritmo da jornada acelerou.

Desde aquela noite junto à fogueira, quando algumas confidências foram trocadas, Zhen Ru voltou a ser a proprietária resoluta, prometendo recompensas superiores às de outrora. Os auxiliares e guardas, animados, prosseguiram por mais sete ou oito dias, até que ao entardecer, já era possível distinguir a imponente muralha da fronteira.

Segundo Ren Wanbin, à frente encontrava-se Yanghewei, a fronteira do Grande Ming; ao cruzá-la, entravam nas pradarias. Nesta época, os clãs que mantinham relações comerciais com a Caravana de Cavalos e Carruagens costumavam pastar nas imediações, aguardando o derretimento da neve para migrar para o interior das vastas planícies.

Era comum, durante os intervalos de pasto, que esses clãs descessem ao sul para saquear os habitantes da fronteira Ming: a vida era dura, e roubar era uma necessidade inevitável.

Chegar ali significava que metade da missão estava realizada; restava penetrar nas pradarias, localizar os clãs, negociar, permitir que transportassem peles e tendões bovinos até o local combinado, onde a Caravana os receberia. Os mercadores tártaros raramente atravessavam além do Passo; adentrar mais longe mudava o caráter da transação, de comércio para tributo.

Contudo, desde que o preço fosse justo e os documentos em ordem, os clãs tártaros estavam dispostos a negociar. Afinal, após tempo suficiente na fronteira Ming, as incursões eram feitas sob disfarce, mas no cotidiano mantinham relações comerciais, muitas vezes obscuras, com os oficiais locais. Quanto ao tráfico de produtos proibidos, a fiscalização era mais branda do que a exercida contra os mercadores Ming que tentavam contrabando nas pradarias; com as devidas propinas, os guardas costumavam ignorar tais transações.

Nesse contexto, Yanghewei era um bastião de rostos mongóis: além dos han que ali residiam ou buscavam oportunidades, as ruas eram repletas de barracas de mongóis negociando mercadorias. Não só peles e carnes, mas também grandes rebanhos eram conduzidos à cidade, impregnando as ruas com o cheiro de esterco de vaca e cavalo.

Ao entrar na cidade com a caravana, Gu Huai não procurou os mercadores mongóis para buscar fontes alternativas de mercadoria; o pedido do palácio era grande demais para ser atendido pelos pequenos comerciantes locais – perder tempo seria arriscar complicações desnecessárias.

Assim, aguardaram um dia enquanto a caravana fazia negócios. Na manhã seguinte, após a contagem das mercadorias, cruzaram a fronteira, saindo de Datong rumo às pradarias.

Após contemplar os desertos e areias de Datong, o verde que se descortinava era um alívio revigorante. Especialmente as nuvens, baixas como nunca; galopando pela planície, parecia possível tocá-las com a mão. Quando o vento soprava, a relva se dobrava ao chão, e vez ou outra, pequenos animais assustados corriam, enquanto aves fugiam para o céu.

Às margens dos rios ocultos, era comum avistar algumas tendas. Os pastores, ao notar estranhos, mantinham-se cautelosos. Mas, ao perceberem a caravana, a cautela se transformava em boas-vindas, agitando tecidos coloridos. Trazendo seus poucos bens, acorriam para negociar – pilhas de peles e carnes secas de excelente qualidade, por preços ínfimos, trocados por um pouco de sal, açúcar ou uma panela de ferro. A caravana lucrava generosamente.

No entanto, a alegria durou pouco. Ao adentrar mais profundamente nas pradarias, encontraram numerosos pastores migrando; rebanhos de gado e ovelhas, trouxas de todos os tamanhos carregadas nas costas, mulas e cavalos arrastando tendas, até mesmo crianças pequenas, menores que a relva, carregavam coisas, chorando enquanto seguiam os adultos.

De longe, parecia a migração de um clã; só ao se aproximar percebia-se que muitos pastores caíam ao solo, incapazes de levantar. Os outros, ao ver alguém caído, não se aproximavam para ajudar, mas afastavam-se com seus filhos, cobrindo nariz e boca, como se até respirar fosse perigoso.

Os que jaziam no chão se contorciam de dor, cobertos de furúnculos, pele ulcerada, articulações rígidas, incapazes de se mover, vomitando incessantemente.

Era impossível não associar a cena a alguma calamidade. Zhen Ru franziu o cenho, observando o temor e o desespero nos rostos dos que ainda estavam de pé. O caos reinava, e apenas o vento trazia palavras fragmentadas. Ao compreendê-las, ela se alarmou e ordenou: “Retirem-se! É peste!”

O alvoroço chamou a atenção de Gu Huai, que avançou a cavalo, lançando o olhar aos pastores doentes, sentindo um crescente desconforto.

Peste?

...

“Não são só as pessoas, parece que o gado também está doente,” Zhen Ru comentou, encontrando Gu Huai. “Enviei alguém para perguntar – a peste assola toda esta pradaria, há doentes em todos os clãs vizinhos. A caravana... não pode avançar.”

“Descobriu qual é a peste?”

“Não, apenas disseram que o gado adoeceu primeiro, depois as mulheres que ordenhavam, por fim os homens,” Zhen Ru hesitou. “Sugerimos que vocês também não avancem. Vamos contornar rumo a Wala – querem...?”

Gu Huai balançou a cabeça: “É muito longe.”

Era um encontro casual, não cabia insistir. Zhen Ru agradeceu novamente pela conversa da noite anterior e ordenou que a caravana se preparasse para mudar de rumo.

Agora, já nas pradarias, bastava vender as mercadorias para regressar ao sul com leveza. A caravana certamente não arriscaria atravessar os clãs atingidos pela peste, e Gu Huai compreendeu a decisão. Porém, contornar a fronteira de Datong rumo a Wala distanciava-se demais do plano inicial, além de perder os contatos da Caravana de Cavalos e Carruagens, dificultando ainda mais os negócios.

Ren Wanbin, desde aquela noite respeitando Gu Huai como um patrão enigmático, adivinhou parte de seus pensamentos. Desceu do cavalo e, com sinceridade, aconselhou: “Patrão, não é prudente avançar; uma peste que mata até o gado... temo que nenhum clã sobreviva fora de Datong. Vamos esperar dois meses...”

Gu Huai trocou olhares com Ma Sanbao e ambos balançaram a cabeça.

Esperar dois meses?

Quando chegasse a hora, até as flores já estariam murchas.