Capítulo Cinquenta e Três: Cada Um Busca o Que Precisa

Ela ordenou ao administrador que a acompanhava na viagem ao norte que levasse as mercadorias e apresentasse as permissões e insígnias de viagem aos oficiais do posto fronteiriço. Em seguida, voltou-se para procurar uma loja de tecidos local, pensando que quanto mais negócios fizesse, melhor seria; ao menos assim poderia recuperar o dinheiro gasto para subornar os soldados na fronteira, de modo que não sairia no prejuízo.

Afinal, é notório que é mais fácil lidar com o chefe do que com os subordinados: os oficiais e soldados da fronteira da Grande Ming são famosos por arrancar até as penas das ocas, e até os soldados menos graduados só deixam de revirar toda a carga se receberem algum trocado — quanto mais aqueles encarregados de fiscalizar as mercadorias e as pessoas que passam.

Em teoria, passar pela fronteira seria algo para ela mesma tratar, mas, primeiro, sua aparência chamava demasiada atenção, o que poderia gerar problemas desnecessários; segundo, o administrador da casa estava com a família desde a época do velho senhor Zhen, era um homem de confiança e experiência, apto para lidar com esse tipo de situação.

Seguindo pela rua principal junto ao portão da cidade, ia fazendo negócios enquanto dois moradores locais a ajudavam a contatar os donos das lojas de tecido. O sorriso de Zhen Ru começava a endurecer: aqueles comerciantes eram astutos demais e logo perceberam que o tecido vindo do norte não era de qualidade superior, forçando os preços a tal ponto que a margem de lucro era mínima. Mas não vender seria ainda pior; se levasse tudo para as estepes e acabasse tendo prejuízo, a companhia não teria como se sustentar na primavera.

À medida que avançava, aproximava-se cada vez mais da antiga plataforma da cidade. Alguns malandros e arruaceiros que tentaram se aproveitar dela ou furtar algo foram afastados pelos guarda-costas, mas era preciso cautela — não convém ser violento demais, pois cada lugar tem suas regras; se comprasse briga com alguém realmente perigoso, perderia tempo e dinheiro.

De repente, uma onda de aplausos e gritos entusiasmados chamou sua atenção. Zhen Ru virou-se e viu, ao longe, dois homens duelando sobre a plataforma. O homem de rosto escuro, armado com uma faca, desferia golpes pesados e vigorosos; enfrentava um espadachim de branco, de postura altiva, cuja lâmina tocava de leve o adversário e logo se afastava. Mesmo sendo um embate de vida e morte, a cena não tinha nada de desleixo ou desordem.

Provavelmente alguém acabara de demonstrar uma técnica especial, o que explicava o entusiasmo do público, pensou Zhen Ru.

Na verdade, ela compreendia um pouco das técnicas de ambos: afinal, lera romances de cavalaria durante anos, fizera amizade com gente do submundo marcial e até carregava uma espada consigo — já podia se considerar uma iniciante nesse universo. Sua habilidade real era discutível, mas para analisar o espetáculo, isso bastava.

Ficava claro que ambos desconheciam as regras do submundo marcial. Quem é realmente experimentado jamais começa um duelo assim de imediato. Mesmo em lutas de vida ou morte, há um protocolo: primeiro, cada parte se apresenta, seja para depreciar o rival ou enaltecer-se, dando tempo ao público para entender o contexto. Depois, alguém respeitado serve de testemunha, firmam-se acordos, deixam-se recomendações às famílias — e, se algum dos lutadores não deseja morrer, ainda tenta negociar com as casas de apostas até que todos os palpites estejam feitos. Só então a luta começa de fato.

Os romances de cavalaria talvez não detalhem tudo isso, mas Zhen Ru, depois de tantos anos de leitura, já conhecia bem essas tradições.

Quão vasto é esse submundo da Grande Ming? Do sul ao norte, qualquer aventureiro com alguns anos de estrada tem um apelido de respeito, e os nomes das seitas e escolas ecoam com força. No entanto, na prática, a maioria vive com dificuldades: os de alguma ética ainda precisam fazer trabalhos duros para sobreviver; os mais cruéis acabam virando bandidos ou assaltantes.

Esse mundo das artes marciais, enfim, era bem diferente do que ela imaginava. Por mais que procurasse ao longo dos anos, nunca encontrara de verdade aquele universo idealizado, e mesmo os grandes mestres que conhecia pareciam sempre destoar da fantasia.

Algo difícil de explicar ou definir.

Cada vez mais populares se aproximavam, trazendo bancos compridos para sentar, famílias inteiras reunidas para assistir ao espetáculo. Vendedores ambulantes circulavam vendendo comida, e as crianças, de olho nos quitutes, imploravam aos pais por umas moedas. O ambiente não podia ser mais animado.

Zhen Ru desviou o olhar e pensou em ir embora, mas reparou na parede de barro ao longe: ali estavam, agachados, três dos jovens que viajavam com a companhia. O mais robusto observava fascinado a luta, enquanto o rapaz de feições refinadas e o homem de rosto pálido e imberbe conversavam em voz baixa, de olho no posto fronteiriço distante.

Ela balançou a cabeça, mas, antes que pudesse dar mais um passo para continuar seus negócios, um empregado veio correndo e a deteve:

— Dona, aconteceu uma coisa!

...

— Das nove fronteiras da Grande Ming, Datong e Xuanfu são as mais importantes; por isso, o trecho da Grande Muralha nessa região é o mais sólido. Para as tribos tártaras além da fronteira, é o obstáculo mais difícil de superar quando querem descer ao sul para pilhar.

Talvez por estar saboreando um espetinho de frutas cristalizadas, Ma Sanbao se mostrava mais falante enquanto explicava, já que Gu Huai demonstrara interesse pela muralha.

Gu Huai deu uma mordida no espeto de azedinha, pensativo — mas não pela muralha, e sim pelo comportamento estranho de Ma Sanbao...

Normalmente, ele era frio e mal-humorado, mas bastava ter algo gostoso para comer que logo se tornava loquaz.

Percebendo o olhar de Gu Huai, Ma Sanbao crispou o olhar:

— O que foi?

— Nada... — respondeu Gu Huai, jogando fora o palito e se virando rapidamente. — Não era o Império Mongol? Por que chamam de Tártaros?

— O território mongol é dividido: a parte oriental é chamada de Tártaros, a ocidental de Oirates. Os que costumam cruzar a fronteira para saquear são, em geral, os Tártaros.

Ao lado deles, Ren Wanbin se aproximou:

— Dona, a tribo para a qual vamos pertence aos Tártaros. Esses bárbaros não são gente boa; se podem roubar, não fazem negócio. Desta vez, precisamos ser muito cuidadosos.

Gu Huai assentiu, querendo saber mais sobre a tribo, mas, antes que pudesse perguntar, ouviu-se uma gritaria atrás. Virou-se e viu que a luta sobre a plataforma chegara ao fim.

Era óbvio que ninguém morrera; se tivesse acontecido, o público não estaria tão desapontado. Na verdade, os dois sobre a plataforma já haviam recolhido as armas e o clima tenso do começo se dissipara. Agora trocavam cortesias, e por fim o homem de rosto escuro admitiu ter perdido por um golpe, cumprimentando o público de modo descontraído, sem se importar com a própria dignidade.

Uma onda de vaias ecoou, mas o perdedor não pareceu se importar — e daí se os populares gostaram ou não? No entanto, um rico mercador da plateia ficou impressionado com sua postura e habilidade e mandou um criado contratá-lo como instrutor de guarda-costas, para surpresa e alegria do lutador. Isso deixou o espadachim de branco, vencedor do duelo, numa situação um tanto constrangedora.

Mas era compreensível: com aquela atitude altiva, dificilmente aceitaria um emprego como guarda-costas. A multidão começou a se dispersar, e o espadachim teve de descer da plataforma, vitorioso, mas sem nenhuma recompensa — o que fazia qualquer um refletir sobre as ironias da vida.

Porém, logo Gu Huai ficou surpreso ao, guiado pelo gesto de Ma Sanbao, ver o espadachim de branco no canto, dividindo dinheiro com o banqueiro das apostas.

— Enquanto o povo assiste ao espetáculo, quem está no palco faz papel de macaco de circo.

Gu Huai se endireitou, limpou a poeira da roupa e sorriu, resignado:

— Eis um mundo das artes marciais em que cada um busca o que lhe convém.