Capítulo Dezoito: Inauguração

No sul da cidade, havia sido inaugurada uma nova lojinha. O dono era um jovem magro e frágil, e seu único ajudante, a julgar pelas roupas, era uma criada. Na entrada, ainda não havia placa pendurada; apenas uma tabuleta de bambu com algumas palavras escritas, conferindo ao local um ar de extrema pobreza.

Com a proximidade das festividades, o clima de celebração tornava-se mais intenso. Lanternas pendiam ao longo da rua, o número de vendedores aumentava consideravelmente, e ainda mais numerosos eram os habitantes que iam e vinham, à procura de mercadorias para o Ano Novo. Os sorrisos em seus rostos aqueciam até mesmo o frio dos dias de inverno.

Xiaohuan, que permanecia há tempos à porta, já estava com o sorriso endurecido. Saíra de manhã cedo com o jovem senhor para abrir a loja; prepararam um pouco de perfume e, de forma apressada, deram início ao negócio. Agora, já se aproximava da tarde e só haviam recebido dois clientes, cujo olhar, ao ouvir sobre os produtos e seus preços, era semelhante ao de quem contempla um insensato.

“Senhor, será que não está caro demais?”

“Apenas cinco taéis, isso é caro?” Gu Huai rabiscava no livro de contas. “Eu ainda queria cobrar dez.”

Vendo seu senhor com aquele ar de quem perdera o juízo, Xiaohuan suspirou, preocupada, e continuou observando distraída a multidão que passava pela rua.

Não venderam nem um frasco sequer; será que o senhor ficaria muito triste?

“Apesar de a inauguração ter sido um tanto apressada, ainda tenho bastante confiança,” disse Gu Huai, aproximando-se da entrada ao som de seus passos. “Ainda não somos conhecidos, é natural que poucos entrem. Agora é esperar algum tolo...”

Ele deu uma leve tosse: “...ou melhor, algum bom samaritano que resolva experimentar.”

O olhar silencioso de Xiaohuan parecia conter mil palavras.

“Sei o que está pensando. Cinco taéis pode parecer um absurdo, mas, na verdade, as mulheres gastam sem se importar se vale ou não esse preço,” Gu Huai enlaçou as mãos nas mangas. “Nem me pergunte por que não saio por aí roubando... onde mais se faria dinheiro tão rápido vendendo algo assim?”

“Senhor...”

“Sempre há espaço para aprimorar. Precisamos de um destilador, usar só dois grandes potes não é eficiente. As flores também podem ser secas antes de extrair o óleo essencial; quanto maior a variedade, melhor. Quando abrirmos mais mercados, vender até no sul não será impossível.”

Seu senhor parecia cada vez mais imerso em seu próprio mundo... O rosto da pequena criada era só preocupação, receando que ele estivesse transtornado por algum grande desapontamento.

Gu Huai, absorto em seus pensamentos, nem percebia o que sua fiel serva cogitava. Lançou um olhar à loja vazia e suspirou. Sabia muito bem que nada se consegue com pressa, mas mesmo assim viera inaugurar o negócio naquele dia; só podia concluir que deveria exercitar mais sua paciência...

“Xiaohuan, não quer ser a gerente?”

A criada balançou a cabeça: “Só sei servir, senhor, não entendo de negócios. Temo atrapalhar seus planos.”

“Então, vamos precisar de mais ajudantes,” Gu Huai coçou a sobrancelha. “E de um gerente. Mas esse negócio tem custos baixos, é simples de fazer e dá muito dinheiro. Se encontrarmos alguém mal-intencionado...”

E lá ia ele de novo.

“...Deixa pra lá, melhor deixar isso de lado por ora. Nesses próximos dias, é pouco provável que venham clientes. Ainda preciso pensar em uma forma de distribuir algumas amostras. Xiaohuan, fique de olho na loja, preciso passar na ferraria.”

Gu Huai entrou na longa rua, hesitou um instante: “Na farmácia da família Song, será que tem enxofre?”

“Tem sim, muitos restaurantes encomendam enxofre todos os anos para fazer vinho de enxofre.”

“Ótimo,” Gu Huai levantou o olhar para o céu carregado, “assim terei tudo o que preciso.”

...

Diferente do silêncio da sua loja de perfumes, a ferraria no sul da cidade era um verdadeiro formigueiro.

Literalmente um formigueiro: ao entrar, uma onda de calor tomou-lhe o rosto. Embora fosse pleno inverno, os ferreiros trabalhavam sem camisa, com músculos reluzentes de suor. As gargalhadas ecoavam junto ao estrépito do metal, compondo um cenário barulhento e animado.

Ao notar a chegada de um cliente, um homem de cerca de quarenta anos pegou um pano encardido, limpou o rosto e aproximou-se, todo entusiasmo: “O que deseja, senhor?”

Gu Huai observou com interesse as espadas e facas penduradas na parede antes de responder: “Que tipo de coisa vocês conseguem forjar?”

“Ah, senhor, se for de ferro, fazemos qualquer coisa!” O homem deu uma risada alta. “Desde arados e panelas até argolas e tigelas de ferro, aceitamos todo tipo de encomenda.”

Os outros ferreiros riram junto. Ficava claro que o visitante nunca entrara numa ferraria antes; do contrário, não faria tal pergunta. O ambiente encheu-se de alegria.

A brincadeira era inofensiva, e Gu Huai não se ofendeu, rindo também: “Tem papel e tinta? Vou desenhar algo e você vê se consegue fazer.”

Logo, um objeto de formato estranho surgiu sobre o papel. O ferreiro, após beber um gole d’água, pegou o desenho e, virando-o de todos os lados, ficou um bom tempo tentando compreender o que era.

“Isto é... uma bola de ferro?”

“Não, é oca por dentro,” Gu Huai explicou, apontando para o desenho. “Em cima está a vista frontal, no meio a vista de cima e embaixo um corte transversal.”

Ele sorriu: “Assim fica claro, não?”

O homem, experiente em forjar ferro, observou atentamente e, de repente, seus olhos brilharam: “Agora entendi! Dá pra perceber direitinho o formato e o tamanho. Como nunca pensamos em desenhar assim antes?”

“Como se chama esse tipo de desenho?” perguntou o ferreiro.

“Três vistas,” respondeu Gu Huai, largando o pincel. “Mas pode chamar como quiser, o importante é que seja prático.”

O homem assentiu, estudou mais um pouco o desenho e, de repente, fez uma careta: “Senhor, pelo que vejo, é pra colocar algo dentro?”

“Sim, por isso deve ser feita em duas partes que se encaixem, de preferência totalmente seladas.”

“O senhor talvez não saiba,” explicou o ferreiro, largando o papel, “até conseguimos forjar uma esfera oca, mas se não for moldada de uma vez, depois de temperar o ferro, as partes não se unem direito, sempre fica alguma fissura. Dá pra prender com uma trava, mas selar completamente...”

Gu Huai franziu o cenho: “Não dá pra juntar as partes?”

“Não dá,” respondeu sinceramente o homem. “E não é só aqui; em toda Beiping ninguém consegue fazer isso.”

Aquilo era estranho. O nível da siderurgia na dinastia Ming não era tão avançado quanto o do futuro, mas tampouco era tão primitivo quanto no tempo do bronze. Então, como resolveram esse problema de vedação nos tempos modernos?

Gu Huai mudou de abordagem: “E se não fizer em duas partes, mas deixar só uma pequena abertura? Depois, faz-se uma tampa do mesmo tamanho, que pode ser vedada com couro...”

O homem refletiu um instante e assentiu: “Assim deve funcionar.”

Gu Huai respirou aliviado: “Então faça assim. Quero dez, para quando ficam prontos?”

“Dois dias bastam.”

“Daqui a dois dias volto para buscar. Aqui está o adiantamento,” Gu Huai deixou as moedas de prata. “Pode fazê-las um pouco maiores, talvez precise colocar bastante coisa dentro.”

Para um trabalho simples, o ferreiro aceitou de bom grado. Gu Huai deixou a ferraria, olhou para uma mancha na própria bota e, enfim, um sorriso brotou em seu rosto.

“Tudo está pronto, só falta o vento leste...”