Capítulo Cinquenta e Dois: Fronteira

Era impossível contar toda a história numa única noite, mas a viagem precisava continuar. Após uma noite de acampamento sob as estrelas, a caravana avançava mais devagar, provavelmente por estar com uma carroça a menos. Afinal, ainda restavam centenas de léguas pela frente e não se podia exigir tanto dos cavalos e mulas.

Os dias de viagem eram marcados por certa solidão. Para Gu Huai, era uma oportunidade de conhecer coisas novas e fascinantes, mas para os guardas acostumados ao vento e à poeira, tudo aquilo já era repetitivo. Eles passavam o tempo conversando, contando bravatas e matando as horas, sempre com o sotaque áspero do Norte.

Apesar de o grupo de mercadores ser do Sul, os guardas eram quase todos nortistas, o que não era estranho. No Norte, havia muitos aventureiros dispostos a cruzar o país protegendo mercadorias; a terra úmida e cultivada do Sul produzia homens mais letrados, mas esse tipo não servia para as rotas do Norte. A empresa comercial da família Zhen aprendeu a duras penas, ao longo dos anos, a pagar bem por guardas experientes do Norte, escolhendo-os entre os mais aguerridos para evitar problemas nas viagens.

Esses guardas, embora bem remunerados, raramente se dispunham a ajudar em tarefas menores. Preferiam patrulhar a cavalo, com espadas à cintura, circulando ao redor da caravana e observando friamente os funcionários lutando com o suor escorrendo pelo rosto.

A empresa Zhen, em outros tempos, foi próspera. O velho Zhen, que começou do zero, era figura respeitada nas reuniões anuais dos mercadores em Suzhou. No entanto, ele era teimoso, relutava em negociar com autoridades e mantinha o negócio sustentado pelos antigos parceiros de jornada. Após sua morte, o filho, abalado pelo infortúnio, também se foi, e os laços entre os veteranos enfraqueceram, deixando Zhen Ru, a herdeira, em grandes dificuldades.

Zhen Ru tentou aproximar-se dos oficiais e conquistar espaço no mercado local de Suzhou, mas nunca conseguiu ser bem recebida. Acabou obrigada a buscar caminhos pelo Norte, levando anualmente os tecidos de seda da família, junto com outros produtos, até as estepes, onde os vendia.

Esse tipo de negócio era árduo e arriscado, determinando o destino da empresa. Se perdessem uma carga, demorariam pelo menos meio ano para se recuperar.

O avanço era lento, mas seguro. Na tarde de um determinado dia, surgiu à frente um portão de cidade, aparentemente decadente sob a areia amarela, mas tanto mercadores quanto guardas, e até mesmo Zhen Ru, suspiraram aliviados ao vê-lo, mostrando no rosto a expressão de quem finalmente se livra de um peso.

Ren Wanbin explicou baixinho a Gu Huai: “Ali à frente é Yima Ling. Passando por Yima Ling, entramos oficialmente em Datong. Entre Beiping e aqui, esta estrada é cheia de ladrões, mas talvez pelo tamanho da caravana, não fomos alvo deles. Depois de Yima Ling há tropas estacionadas e, antes de chegar às estepes, não devemos ter mais problemas.”

Gu Huai compreendeu então: dali em diante, estava cruzando a fronteira oficial do Grande Ming.

Era irônico perceber que a fronteira era mais segura do que o próprio território interior do império.

Ao entrar na vila, os funcionários começaram a descarregar parte dos produtos das carroças. Em locais assim, sempre havia oportunidade de negociar e vender, o que tomava algum tempo. Se conseguissem vender mais mercadorias antes de adentrar as estepes, a viagem seria mais fácil. Já tinham avisado Gu Huai sobre isso, então ele não reclamou e, após girar as rédeas, decidiu explorar o vilarejo.

Esse comportamento solitário era visto com desdém pelos mercadores e guardas — no fundo, achavam-no afetado. Durante toda a jornada, Gu Huai e seus companheiros mal se relacionaram com o restante do grupo. Fora a noite em que contou uma história ao redor da fogueira, mantiveram distância, cuidando de sua própria comida e evitando a camaradagem típica dos homens do Norte.

Ao separar-se da caravana, Ren Wanbin passou a tratar Gu Huai como patrão, sempre próximo. Ma Sanbao, por sua vez, também se interessou pelo vilarejo fronteiriço; afinal, após anos dentro do palácio, raramente podia sair, e acompanhou Gu Huai pelas ruas.

Como o nome indicava, Yima Ling era uma cidade fortificada junto à montanha, ponto estratégico entre Datong e Beiping, passagem vital entre Norte e Sul, por onde o comércio era incessante. Os mercados dos dois lados do portão eram animados; como Datong era linha de defesa, ali havia menos presença militar, tornando o ambiente menos tenso e hostil do que outras cidades fronteiriças.

Caminhando pela rua principal, encontraram as ruínas de uma antiga torre, cujos alicerces mostravam sinais de muitos anos de vento e chuva. Sobre a estrutura, dois homens armados se encaravam com olhar frio, enquanto ao redor uma multidão assistia, aplaudindo e incentivando. Quem não soubesse poderia pensar que se tratava de um festival.

Crianças corriam e brincavam, rodeando o cavalo de Gu Huai em jogos de esconde-esconde. Ren Wanbin repreendeu-as suavemente, depois perguntou a alguns locais e comentou: “Patrão, parece que vão disputar uma luta, dizem que não se leva em conta a vida ou morte.”

“O governo não interfere?” perguntou Gu Huai.

“Interferir? Jamais!” respondeu um velho, mãos atrás das costas, intrometendo-se.

“Vindo do sul... senhor, isso acontece com frequência?”

“Ah, a cada dez, quinze dias tem uma dessas. Normalmente mantêm o bom senso, mas hoje parece que há algum desentendimento sério, por isso decidiram que um deles vai morrer.”

Mesmo o velho, apesar da idade, não tinha medo desses brutos que resolviam tudo a ferro e fogo. Os moradores locais exibiam no rosto apenas o entusiasmo de quem assiste a um espetáculo, sem qualquer temor diante do sangue iminente.

Isso surpreendeu Gu Huai. Mas fazia sentido: Datong era uma região pobre e fria, com costumes rudes, muito mais do que o Sul. E como o Grande Ming não proibia que o povo portasse armas, era comum ver espadas e facas; duelos como aquele eram ignorados pelas tropas da fronteira.

Enquanto pensava nisso, o homem robusto de rosto escuro moveu-se primeiro. Com olhar afiado como lâmina, lançou um olhar voraz à moça de vestido ajustado, depois ergueu sua longa faca diante do adversário: “Esta lâmina já viu o sangue de dezenas de homens. Você parece fraco, só um almofadinha. Não venha entregar sua vida à toa! Dou-lhe uma chance de desistir, não seja tolo!”

O outro, vestido de branco, era elegante e bem educado, com postura superior. Ao ouvir a provocação, apenas sorriu levemente e, com um clangor, desembainhou a espada, atraindo olhares curiosos das mulheres da plateia.

No mundo das lutas, aparência também conta.

Não havendo acordo, a luta começou. Trocaram mais algumas palavras e logo o duelo de lâminas tomou conta do palco, intensificando-se até que tudo parecia girar em torno da batalha. Os espectadores, em sua maioria pessoas simples, não se importavam com os nomes dos lutadores; pouco lhes importava de onde vinham, contanto que o combate fosse emocionante, e não poupavam aplausos. Muitos se empoleiravam nas pedras, gritando elogios, enquanto outros apostavam na vitória de um ou de outro.

Aquela confusão fez Gu Huai sorrir e balançar a cabeça: o mundo dos aventureiros era, de fato, mais real e mais absurdo do que qualquer história encontrada nos livros.