Capítulo Quinze: Li Ziqing

Ao atravessar o bosque de ameixeiras, ele escolheu outro caminho para sair pelo portão da montanha. Só quando se misturou à multidão, Gu Huai finalmente respirou aliviado; ao menos não fora perseguido pela mulher furiosa e pelos criados.

A jovem examinou cuidadosamente os ferimentos de sua criada. Ouvindo-a chorar e chamá-la de “senhorita”, sentiu-se tomada por uma tristeza silenciosa, e uma névoa se formou em seus belíssimos olhos.

“Já que conseguimos escapar, por que ainda choras assim?”

“Eu não queria que o senhor soubesse que sou uma cortesã. Agora acabei por passar-lhe esse vexame”, respondeu ela, enxugando as lágrimas no canto dos olhos. “Naquela noite, sequer conversei com o senhor. Hoje, por receber sua ajuda, só posso agradecer de todo o coração.”

Gu Huai pensou consigo mesmo: claro que sei que não falaste comigo, nestes dias em Beiping, além de Xiaohuan, nenhuma mulher conversou comigo sobre amor ou poesia.

De mãos vazias, ele caminhou tranquilamente com as mãos para trás: “E o que tem ser cortesã? Ouvi aquela mulher dizer que uma música tua ao alaúde vale quinhentas pratas, então deve ser uma cortesã de talento, não?”

A jovem assentiu, ajudando a criada a segui-la.

Cortesã de talento — assim eram chamadas as mulheres que vendiam sua arte, e não o corpo. Normalmente criadas desde pequenas nos bordéis, dominavam música, xadrez, caligrafia e pintura, além de serem dotadas de rara beleza. Mulheres assim, os bordéis não deixavam receber clientes, a não ser que caíssem em desgraça ou envelhecessem, quando buscavam outros meios de vida.

Ainda que os tempos não fossem tão abertos quanto os futuros, já se dizia que se zombava mais dos pobres do que das cortesãs. Na verdade, as cortesãs de talento também eram vítimas do destino, não muito diferentes das mulheres comuns. Por isso, Gu Huai não tinha qualquer preconceito contra ela.

“Como eles nos encontraram aqui?” A jovem hesitou, mas antes que pudesse responder, a criada desatou a tagarelar: “Com certeza foram aquelas invejosas do bordel! Só elas sabiam que a senhorita vem todo mês, às escondidas, rezar no templo!”

“Não diga isso”, a jovem tocou suavemente a testa da criada com o dedo longo e delicado. “Não é correto falar mal dos outros pelas costas.”

“Mas a senhorita foi tão humilhada!” A criada soluçou. “Desde que a senhorita disse que queria comprar sua liberdade, todos mudaram. Antes eram todas gentis, agora até as criadas delas se atrevem a falar diante de clientes que a senhorita é... é...”

“Eu sei”, respondeu a jovem, serena, ajeitando uma mecha do cabelo que caía. “Deixa que falem.”

“Se eu descobrir quem contou, arranco-lhe a língua!”

Gu Huai, atento à conversa à frente, não pode evitar sorrir: aquela criada era mesmo brava.

No entanto, a voz da jovem lhe soava estranhamente familiar. Após pensar um momento, perguntou: “Não seria a senhorita quem cantou aquela noite?”

“Sim. O poema do senhor era realmente belíssimo”, respondeu ela, e o vento levantou levemente o véu de seu rosto. “Especialmente os dois primeiros versos; tocaram-me profundamente.”

“Mas foste tu quem cantou ainda melhor. Achei mais bonito que as canções modernas.”

“Claro! As músicas e as aulas de alaúde das cortesãs são ensinadas pela minha senhorita!”, disse a criada, cheia de orgulho.

Gu Huai sorriu de canto, lançando um olhar para a criada: “Sim, sim, tua senhorita é a melhor.”

A criada levantou o nariz, satisfeita, enquanto a jovem corava levemente. Ao virarem a esquina, ela se lembrou de que ainda não havia dito seu nome, mas, antes que pudesse falar, Gu Huai, como se adivinhasse seu pensamento, perguntou: “Ainda não sei o nome da senhorita.”

“Li Ziqing.”

“Então é a senhorita Ziqing”, Gu Huai parou. “Pretende voltar agora?”

“O senhor vai para onde?”

“Para a Cidade do Sul, tenho ainda alguns assuntos a tratar.”

“Vou para a Cidade do Leste, temo não poder acompanhá-lo.”

Gu Huai hesitou: “Na verdade... há algo que gostaria de mostrar à senhorita. Se não estiver com pressa, que tal visitar minha loja? Fica a apenas três ruas daqui.”

O convite era um tanto ousado — convidar uma jovem quase desconhecida à sua loja —, mas, diante do olhar límpido de Gu Huai, Li Ziqing assentiu: “Está bem.”

“Então vamos. Pelo caminho vi uma farmácia, podemos mandar examinar a ferida da tua criada também”, Gu Huai indicou o caminho. “Por aqui, por favor.”

...

Depois de comprar uma garrafa de licor forte e levar a criada ao médico, quando regressaram à loja o sol já começava a cair para o oeste. Felizmente, o que Gu Huai precisava fazer não era complicado, e ali havia um grande tonel que lhe serviria.

Xiaohuan, arregaçando as mangas e limpando afobada, ficou surpresa ao ver o patrão chegar com duas mulheres. Observando a elegância etérea de Li Ziqing e a beleza da criada, e sentindo-se suja, de avental e coberta de pó, Xiaohuan sentiu-se inferior. Apresentou o chá, ficando timidamente atrás de Gu Huai.

Gu Huai afagou a cabeça de Xiaohuan e tirou um saquinho de seda do bolso: “Ferva um pouco de água e acenda o fogão, vou preparar algo.”

Xiaohuan respondeu com vivacidade e correu para a cozinha. A jovem sentou-se à mesa, curiosa: “O senhor... vai cozinhar?”

“Não faço questão desse ditado de que o cavalheiro se afasta da cozinha. Gosto de experimentar novas receitas, mas hoje não se trata de comida”, respondeu Gu Huai, abrindo o saquinho e despejando algumas flores de ameixeira. “Vou preparar fragrâncias.”

“Fragrâncias?”

“Pensei em abrir uma loja, mas não sabia o que vender. Refletindo, que dinheiro é mais fácil de ganhar do que o das mulheres? Então decidi fabricar fragrâncias, e assim não preciso de uma loja muito grande.”

“Mas as fragrâncias costumam vir de longe... como produzi-las aqui?”

Gu Huai aspirou o ar: “Qual fragrância a senhorita usa?”

Talvez seu gesto tenha sido muito explícito, pois um rubor suave subiu pelo pescoço de Li Ziqing. Se não fosse por ele a ter salvado, só esse gesto já seria atrevimento.

“Não uso nenhuma...”

“Não?”

“Não uso fragrâncias.”

“Então, por que é tão perfumada?” Gu Huai estranhou. “Na verdade, já queria perguntar isso desde antes.”

Li Ziqing baixou ainda mais a cabeça, e a criada lançou-lhe um olhar furioso. Gu Huai, percebendo o mal-entendido, sentiu-se constrangido: “Hehe... Pesquisei bastante. As fragrâncias do sul são disputadas, as do Oeste custam uma fortuna. Por isso pensei em criar uma mais acessível e de melhor qualidade, beneficiando a todos.”

Ele ergueu uma flor de ameixeira: “Imagine se existisse algo assim: uma só gota perfuma a pele por três dias, evapora facilmente deixando a pele fresca, os ingredientes são fáceis de obter, o aroma é puro e natural, extraído apenas de plantas. As mulheres não gostariam?”

Li Ziqing pareceu absorta: “O senhor brinca. Mesmo o raro oud, ao queimar, deixa aroma por um dia, e custa uma fortuna. Se existisse isso que o senhor diz, as mulheres certamente disputariam...”

“Ótimo, ao menos escolhi o mercado certo. Agora resta saber se consigo produzir”, Gu Huai recolheu as flores. “Convidei a senhorita hoje porque preciso de um favor. Se conseguir fazer essa fragrância, talvez precise de sua ajuda para divulgá-la.”

“Divulgar...?”

“Divulgar, tornar conhecido.”

“Entendo... Está bem.”

“A água deve estar quase fervendo, não deve demorar”, disse Gu Huai, levantando-se e, hesitante, perguntou: “Senhorita Ziqing, gostaria de ver o processo?”

Li Ziqing retirou o véu suavemente, revelando um sorriso em seu rosto deslumbrante: “Gostaria, sim.”