Capítulo Quatorze: O Guarda-chuva Vermelho Refletido na Neve Branca

Primeiro, ele foi ao Pavilhão do Grande Branco e comprou o licor mais caro e forte. O céu voltou a nevar. Gu Huai, após insistir bastante, finalmente aceitou a pequena sombrinha de papel que Xiao Huan lhe entregara, e dirigiu-se ao portão do Templo da Longevidade.

Sendo o maior templo ao sul da cidade, e também um dos três maiores de Beiping, o portão de entrada do Templo da Longevidade era naturalmente imponente. Após passar pelo portal sustentado por quatro colunas, estendia-se uma longa escadaria de pedra. Longe do burburinho de vendedores e turistas, as flores de ameixeira desabrochavam exuberantes de ambos os lados, e ao olhar para longe, era possível vislumbrar metade da paisagem do sul da cidade.

Confirmando que aquelas ameixeiras atendiam ao que buscava, Gu Huai pensou em simplesmente se retirar, mas logo reconsiderou: já que estava ali, poderia acender um incenso no templo. Sua chegada a este mundo abalara suas antigas crenças sobre deuses e budas; recorrer a eles naquele momento... não era motivo de vergonha.

Logo, porém, Gu Huai começou a se arrepender. A escadaria era longa demais, e, carregando a jarra de licor e segurando a sombrinha de papel, ele já suava levemente na testa. O portão principal do templo parecia estar nas nuvens.

Há momentos em que nada é mais frustrante do que, ao chegar à metade do caminho, perder a vontade de seguir. Continuar parecia cansativo demais; voltar, um desperdício. Gu Huai fechou a sombrinha e sentou-se num banco de pedra a meio caminho, decidido a contemplar o mundo antes de prosseguir.

Segundo o empregado, mesmo os homens mais robustos não aguentariam cinco tigelas do licor daquela jarra. Mas ao abrir o lacre, Gu Huai percebeu uma leve acidez no aroma intenso, indicando um teor alcoólico baixo demais para seu gosto.

Parecia que ele teria de construir um destilador. Isso abriria uma nova possibilidade de negócio: vender licor forte poderia ser lucrativo nesse mundo. Só não sabia se a perda no processo de destilação seria grande demais; se fosse, o lucro seria baixo, inadequado para alguém como Gu Huai, que precisava de uma quantia considerável.

Enquanto refletia sobre o futuro, dois vultos subindo e descendo pelo caminho atraíram sua atenção. Pela aparência, eram uma jovem de família abastada acompanhada por sua criada. A jovem usava um véu, e apenas uma marca de vermelhão entre as sobrancelhas e a sombrinha vermelha criavam um contraste curioso, levando Gu Huai a fitá-la por mais tempo.

Logo lembrou-se do episódio daquela noite e desviou rapidamente o olhar, pensando que realmente não aprendia a lição.

Mas a recém-chegada notara o olhar de Gu Huai. A jovem à frente parou, e a neve acumulada sobre a sua sombrinha vermelha aumentou.

— Senhor Gu? — chamou ela.

Gu Huai ficou surpreso: havia uma moça em Beiping que o conhecia?

— Quem é a senhorita...? — perguntou ele.

— Nos encontramos no Salão da Brisa Suave; já faz alguns dias. Se o senhor não se lembra, é natural — respondeu ela, recolhendo a sombrinha e fazendo uma reverência elegante. — Veio ao Templo da Longevidade para rezar?

Gu Huai suspirou aliviado, levantou-se e respondeu com um gesto respeitoso: — Saudações, senhorita. Apenas estou passeando.

A jovem lançou um olhar ao jarro de licor ao lado de Gu Huai, sorrindo com os olhos: — Que passatempo refinado, senhor.

Sua aura era de uma elegância incomum, aparentando pouco mais de vinte anos. Vestia-se de maneira simples, com um traje azul, apenas a sombrinha vermelha destoando um pouco. Embora o véu ocultasse o rosto, era perceptível a delicadeza e beleza de suas feições, um encanto que lembrava as pinceladas de uma pintura em tinta chinesa.

A conversa leve relaxou Gu Huai. Pensou que era provavelmente uma jovem culta, amante da poesia, que se lembrara de sua aparência ao presenciar aquela cena na outra noite; encontrá-lo agora e cumprimentá-lo era algo natural.

— Sendo assim, eu... — Gu Huai, sem sequer perguntar o nome da moça, preparava-se para se despedir, quando viu outro grupo subindo pela escadaria.

Entre as vozes tumultuadas, ouviu-se: “Arranquem a boca daquela pequena desgraçada”, “Que nunca mais possa aparecer em público”. Gu Huai interrompeu sua despedida, pensando que o sagrado templo budista estava surpreendentemente movimentado naquele dia.

Mas a jovem diante dele não parecia tão tranquila. Ao ver duas mulheres robustas acompanhadas de criados fitando-a com olhares ameaçadores, ela apertou instintivamente a sombrinha de papel.

— Senhor Gu, tenho um assunto a tratar, preciso... — começou ela.

— É ela! Mesmo que vire pó, eu a reconheceria! Vocês, tirem-lhe as roupas! — gritou a mulher à frente, indicando a moça. De imediato, os criados avançaram furiosamente, a sombrinha vermelha caiu ao chão, e a criada da jovem tentou bravamente enfrentá-los, mas logo foi engolida pela multidão.

O olhar aflito e desamparado da jovem apertou o coração de Gu Huai. Tão bela, descendo pelo caminho sob a neve, parecia uma montanha distante; agora, parecia uma menina assustada.

Gu Huai colocou-se à frente dela: — Esperem! O que está acontecendo aqui?

Não se podia negar que Song Jia era eficiente em cuidar da aparência de Gu Huai. Vestia-se com elegância, com seda e pele de marta ao redor do pescoço, o que fez os criados, atentos aos detalhes, hesitarem e lançarem olhares à mulher ofegante.

— É essa maldita raposa! Meu marido, ouvindo as palavras dessa mulher, gastou quinhentas taéis de prata para ouvi-la tocar! Ainda diz que vai vender nossos bens para resgatá-la! Não se meta! Essa prostituta do Salão da Brisa Suave não sairá viva deste templo!

A moça atrás de Gu Huai mordeu os lábios, sentindo uma onda de mágoa inundar-lhe o peito: — O dinheiro foi recebido pelo salão, e nunca pedi que alguém me resgatasse. Eu já economizei...

— Cale a boca! Vagabunda sem vergonha! — vociferou a mulher, com o rosto tomado pelo rancor. — Vocês, ataquem!

Os criados voltaram a se mover. Gu Huai, entendendo a situação, baixou a voz e perguntou:

— É possível fugir?

A jovem olhou para a criada, já capturada, e balançou a cabeça com firmeza.

— Não se preocupe comigo, senhor. De qualquer forma... — ela sorriu tristemente. — Sou apenas uma mulher do salão.

— Eu acho que eles não vão se conter — Gu Huai pegou o jarro de licor, lamentando que sempre acabasse envolvido em problemas. — Melhor não contar com sorte.

De repente, elevou a voz:

— Esperem! Vocês sabem quem eu sou?

O sul, em Jinling, e o norte, em Beiping, são terras de talentos ocultos. Beiping, ex-capital da dinastia Yuan, não era lugar de autoridades e nobres em cada esquina, mas havia muitos com poder e discrição. Ao ouvir isso, as mulheres e os criados ficaram realmente apreensivos.

— Quem é você? — perguntaram.

— Nome e sobrenome não mudam, sou Li Xunhuan, a Faca Voadora. Já ouviram falar? — Gu Huai enfiou a mão no peito. — Terceiro no ranking das armas, muito rápido, nunca falha. Se eu sacar a faca, hoje vai haver sangue.

Que diabos de Faca Voadora? Os criados ficaram confusos. Beiping teria tal figura? Parecia coisa de homens dos portos e sociedades secretas.

O rosto da mulher se contorceu ainda mais: — Ataquem!

Mas Gu Huai já ganhara tempo suficiente. Os criados avançaram, e ele chutou uma das árvores de ameixeira, fazendo a neve cair sobre eles. Talvez receosos com a ameaça da faca voadora, hesitaram. Gu Huai aproveitou, quebrou o jarro de licor na cabeça do criado que segurava a criada, pegou a jovem e a criada, e saiu correndo escada abaixo.

— Montanhas verdes permanecem, águas fluem eternamente. Hoje nos despedimos; um dia, Li Xunhuan retornará para aprender com vocês!