Capítulo Trinta e Um: Em Seguida, Um Após o Outro

Após o quarto dia do Ano Novo, o serviço de entregas da loja de perfumes foi suspenso. Não era porque Nohai estava ferido e não havia ninguém para fazer as entregas, mas sim porque as circunstâncias mudaram novamente.

Apesar de, em teoria, ser um estudioso, Gu Huai estava longe de possuir tal consciência. Ganhar dinheiro ainda era uma prioridade para ele, e não tinha qualquer constrangimento quanto a isso. Continuava mandando Xiaohuan fazer as entregas na Casa Brisa Suave, enquanto ele próprio ia até o Salão da Lua Clara. Contudo, naquela tarde do quarto dia, ao retornar de uma entrega, foi cercado por alguns homens que estavam postados à porta da loja.

Gu Huai pensou, a princípio, que eles pretendiam agredi-lo e ficou em alerta. Mas, para sua surpresa, os homens apenas fizeram uma reverência, desejaram-lhe um feliz ano novo e, com extrema seriedade, ainda lhe auguraram prosperidade nos negócios.

— Senhores, o que significa isso?

— Não vamos esconder do senhor, patrão. Nosso caso chegou ao fim, o chefe nos avisou que, a partir de hoje, não viremos mais incomodá-lo.

Gu Huai, carregando alguns remédios, refletiu:

— É porque viram que o perfume ainda vende e decidiram investir em outro caminho?

— O senhor é uma pessoa esclarecida, nunca nos tratou mal esses dias, então não temos motivo para esconder nada. O chefe certamente ainda vai tentar algo, mas se não conseguimos detê-lo, é porque não temos competência. Só não se iluda achando que está tudo resolvido.

Em tempos em que até quem bloqueia portas é tão cortês, Gu Huai sentiu-se um tanto deslocado. Os homens, rudes mas generosos, fizeram uma saudação e seguiram pela longa rua. Ele observou por algum tempo antes de sacudir a cabeça e entrar de volta na loja.

Superficialmente, parecia que nada atrapalhava os negócios. O perfume continuava vendendo e, se os clientes não podiam ir até a loja, ele mesmo fazia as entregas. Mas, na verdade, Gu Huai queria transformar a loja em uma rede de estabelecimentos.

Vender apenas dez ou vinte frascos por dia não levaria a lugar algum. Além disso, o preço do perfume cedo ou tarde teria de cair; por ora, era novidade, por isso havia procura, mas quando surgissem imitações ou substitutos, ou quando o mercado saturasse um pouco, quem pagaria cinco taéis?

Essas experiências também fizeram Gu Huai perceber que, afinal, ter dinheiro não era tão útil assim.

Como alguém vindo do futuro, havia em sua mente conhecimento muito além deste tempo. Bastava um pouco de raciocínio para enriquecer, como pensara no início: viver bem já era suficiente, que mais haveria a desejar? Na vida anterior, fora um trabalhador exausto; nesta, tornar-se proprietário de terras já era uma bênção dos céus. O que mais poderia querer?

No entanto, há coisas que, quando não se enfrentam, não se quer pensar. Quando acontecem, sente-se uma impotência absoluta. O suposto acúmulo de riqueza torna-se inútil diante dos poderosos. Gu Huai não conseguia deixar de imaginar: se, naquele dia, não fosse Nohai quem entrara em conflito com o jovem aristocrata, mas ele próprio, teria conseguido sair ileso do Salão da Lua Clara?

Provavelmente não. Na última vez, saíra da Casa Brisa Suave graças, em parte, ao poema do senhor Nalan e, em parte, à benevolência da jovem princesa do Ducado Zhongshan.

Caso contrário, Pu Hong estaria vivo, e ele teria tido os olhos arrancados naquela noite.

Afinal, era uma sociedade feudal, onde o poder valia mais que o dinheiro, e a rigidez das classes era absoluta. Gu Huai não conseguia imaginar uma forma de ascender socialmente.

Será que deveria prestar os exames imperiais? Era, afinal, um letrado, talvez pudesse tentar o exame do próximo outono. Será que ainda dava tempo de comprar os clássicos e estudá-los?

Deixou essa ideia de lado.

Entregou os remédios a Xiaohuan, pedindo que os preparasse, e arregaçou as mangas para rachar lenha. Nohai, gravemente ferido, só podia ficar de cama, e havia tarefas que precisavam ser feitas. Xiaohuan, afinal, era apenas uma jovem, e suas forças eram limitadas; já se cansava suficientemente limpando a loja, entregando mercadorias e cozinhando. Não podia sobrecarregá-la ainda mais.

Logo, ouviu-se no pátio a voz aguda e repreensiva da criada, provavelmente acompanhada de um enorme revirar de olhos, seguida por uma justificativa de Gu Huai — provavelmente defendendo que um estudioso também pode realizar tarefas físicas.

Deitado na cama, Nohai fechou os olhos, sentindo-se como se tudo não passasse de um sonho.

Após o ocorrido, pensou que seria severamente repreendido e expulso da loja. De fato, ajoelhar-se diante daquele jovem nobre foi, em parte, por medo, mas também por não querer perder a vida tranquila que levava agora. Quando vagava pelas ruas, não era incomum desagradar algum poderoso, mas, como um jovem astuto e acostumado aos becos, sempre conseguia escapar; escondia-se em qualquer vala ou estábulo, e, passado o perigo, tudo se resolvia.

Mas agora era diferente. Era um empregado da loja; o patrão, mesmo sem lhe pagar salário, lhe dera roupas, um presente de ano novo e, à mesa, ainda lhe batia de leve na cabeça, incentivando-o a comer mais porque estava crescendo. Havia uma criada afável, de voz sempre suave, que, ao lhe tirar as medidas e dar remédios, comentara que, antes de ser vendida como criada, tinha um irmão mais novo.

Tudo isso lhe trazia à mente o cheiro de esterco de cavalo e de capim na estepe, de muitos anos atrás, memórias turvas, mas que podia agarrar com todas as forças. Por isso, ao se ajoelhar diante do nobre, tudo o que queria era que a confusão não tomasse grandes proporções, e que, mesmo apanhando, não fosse expulso da loja.

Quem diria que acabaria com uma perna quebrada.

Mas o patrão não o expulsou. Levou-o ao médico, comprou-lhe remédios e ainda disse que, quando melhorasse, poderia voltar a cuidar da loja.

O rapaz enxugou as lágrimas, disfarçando.

— Que estranho — disse Gu Huai, entrando no quarto e abaixando as mangas. — Nem chorou quando quebrou a perna, mas agora se esconde para enxugar os olhos? Isso não é coisa de homem forte. Estava pensando em algo triste?

Nohai tentou sentar-se, mas Gu Huai o impediu.

— Fique deitado, recupere-se. Os ossos e músculos demoram cem dias para sarar. E tome o remédio direito. Xiaohuan disse que você se recusa a tomá-lo. Por quê?

O rapaz baixou a cabeça.

— Me... me desculpe.

— Está economizando dinheiro, não é? — suspirou Gu Huai. — Não pense que causou um grande transtorno. Quem vive e convive com outros, comete erros. E, no fim das contas, a culpa não foi sua.

— Sente ódio? Já pensou em se vingar?

O rapaz balançou a cabeça. Gu Huai percebeu apenas um breve lampejo de rancor.

Apenas um lampejo.

Suspirou, prestes a dizer mais algumas palavras de consolo, quando a voz de Xiaohuan soou, aflita:

— Senhor, a porta da frente... a porta da frente...

Gu Huai saiu do quarto, contornou o pátio e, antes mesmo de entrar na loja, ouviu vozes exaltadas.

— Maldito comerciante! Vendendo esse tipo de coisa, arruinou meu rosto! Olhem bem, pessoal, esse perfume que vendem aqui, basta usar para ficar assim!

Gu Huai afastou Xiaohuan, que segurava a porta com força, e, de expressão impassível, abriu a porta da loja. Diante da multidão de curiosos, uma mulher de aparência assustadora gritava, transtornada.

Apontando o dedo diretamente para Gu Huai, ela vociferou:

— O que aconteceu aqui?

— Não se faça de desentendido! Foi por causa do seu perfume que fiquei assim! — exclamou a mulher, arranhando o rosto, de onde escorria pus e sangue. — Já fui uma das mulheres mais bonitas, agora virei isso! Quero que venha comigo à justiça!

O aspecto repugnante da mulher provocou um uníssono de horror entre os presentes. Seu rosto estava deformado, e mesmo os braços, ocasionalmente à mostra, estavam cobertos de feridas purulentas.

— A senhora está enganada. Perfume é apenas essência, não é aplicado sobre a pele e não faz mal algum...

A mulher ergueu um pequeno frasco de porcelana, de onde se espalhou o aroma de ameixas.

— Vejam! Este comerciante vendeu-me por cinco taéis. Usei por poucos dias e fiquei assim! Diz que é só essência, mas tem coragem de mostrar os ingredientes?

Gu Huai silenciou. Então era ali que pretendiam pegá-lo.

Realmente investiram pesado.

Embora o truque fosse batido e a atuação um tanto exagerada, era eficaz. Para um produto novo, bastava uma mulher como exemplo para arruinar sua reputação, fosse a história verdadeira ou não.

Era só ver a expressão dos curiosos... Era aquilo: se não posso ter, destruo.

Gu Huai olhou para o céu, sem palavras. Ele só queria administrar honestamente um negócio. Por que era tão difícil?

Mas não terminara ainda. Subitamente, alguns soldados afastaram a multidão, armaduras tilintando.

— Você é Gu Huai?

— Sou.

— Sob ordens do Príncipe Yan, venha conosco! Todos os demais, dispersem-se!

O capitão, com a mão no punho da espada e exibindo sua insígnia, falou com severidade:

— Venha conosco sem resistência!