Capítulo Cinquenta e Nove - Deixando o Retiro

Mais uma vez, o galo cantava ao romper da aurora. Gu Huai e seus dois companheiros já haviam se lavado e se preparado cedo, e também pediram ao rapaz do albergue que alimentasse os cavalos logo de manhã. Planejavam partir ao romper do dia, mas ao saírem do albergue descobriram que os empregados da caravana já os aguardavam na porta.

Isso fez com que Gu Huai se surpreendesse com a determinação de Zhen Ru. Na véspera, durante a luta no salão, ela ainda parecia uma moça frágil, mas após tamanha reviravolta, em um tempo quase ínfimo, ela já havia compreendido o essencial da situação e tomado a decisão mais prudente.

Que decisão era essa? Embora não soubessem que método Gu Huai e seus dois companheiros haviam utilizado para resolver a questão com os guardas do Passo Yima, era evidente que, ao verem os três se preparando para seguir viagem sozinhos, a escolha mais segura era acompanhá-los.

Quem poderia garantir que, após a partida deles, Zhou Chong não voltaria para uma nova investida?

O que mais impressionava Gu Huai era a calma com que Zhen Ru, mesmo com olheiras, comandava os funcionários para carregar os pertences e se preparar para a partida. Parecia que a tragédia da noite anterior não passara de um pesadelo. Tal capacidade de adaptação era rara nas mulheres, e, além disso, pelo seu semblante, Zhen Ru não parecia nem sequer cogitar ampliar a dimensão do ocorrido.

Sofrer perdas e saber suportá-las, manter-se firme mesmo após ser golpeado—essas talvez sejam as duas regras de ouro mais úteis para quem vive pelas estradas.

No interior da caravana, dos guardas aos carregadores, todos ostentavam expressões pesarosas. Dez pessoas haviam perecido na noite anterior, e os sobreviventes só escaparam graças à brevidade do confronto. Ao reencontrarem Gu Huai e seus companheiros, os antigos olhares de escárnio e desprezo haviam sumido, dando lugar a uma atitude submissa e aduladora, revelando toda a mudança em seus corações.

Diante daquela cena, Gu Huai ficou um tanto surpreso, mas, ao refletir, percebeu que aquilo podia ser uma bênção. Se a caravana não pretendia se demorar em Yima, mas, sim, engolir o prejuízo silenciosamente e seguir rumo às estepes para fazer negócios, continuar com eles pouparia muitos transtornos. Também evitaria que Gu Huai tivesse de procurar outra caravana para se abrigar ao chegar à fronteira.

Atravessar sozinho as estepes era um risco demasiado grande; Ren Wanbin, experiente no assunto, já havia explicado com clareza. Bandidos chineses e tribos tártaras, que podiam a qualquer momento se mostrarem hostis, eram propensos a atacar quem estivesse isolado. Uma caravana como a da família Zhen, de médio porte, sem grandes riquezas aparentes e ainda acompanhada de guardas, era o grupo ideal para se viajar junto.

Por isso, Gu Huai não recusou. Ao contrário, conduziu seu cavalo para a retaguarda da caravana, tal como fizera nos dias anteriores. Este gesto fez Zhen Ru soltar um longo suspiro de alívio; seu maior receio era que os três homens de roupas azuladas partissem sem olhar para trás, pois, pela indiferença de Gu Huai nos últimos dias, ela não tinha certeza alguma de que ele voltaria a se preocupar com a segurança da caravana.

Com o sinal da proprietária, a caravana, ainda envolta em tristeza, retomou a marcha e atravessou o mercado em direção ao posto fronteiriço. O velho intendente já não estava mais presente, e Zhen Ru precisou apresentar ela mesma os documentos de viagem. Contudo, os soldados que guardavam a fronteira, provavelmente sob ordens superiores, nem sequer examinaram os papéis, acenando imediatamente para que passassem; nem mesmo cobraram as taxas habituais pela inspeção das mercadorias. Isso fez com que Zhen Ru, inquieta, olhasse várias vezes para trás, cada vez mais curiosa e cautelosa em relação à origem de Gu Huai e seus companheiros.

Assim, passaram pela fronteira e seguiram pela estrada oficial durante um dia e uma noite. Quando o Passo Yima desapareceu completamente de vista, o ambiente na caravana relaxou consideravelmente. Alguns homens chegaram a chorar de alegria, lamentando a sorte dos companheiros caídos na fatídica noite, enquanto, em segredo, agradeciam por não terem sido eles os atingidos.

Após a opressão, veio a catarse. Quanto a saber se entre aqueles homens havia quem se culpasse por não ter agido antes e salvado mais vidas, Gu Huai não se importava, tampouco se dedicava a tais pensamentos. Mantendo-se afastado da caravana, acendeu uma fogueira, igual aos dias anteriores em que preferia o isolamento.

Desta vez, porém, uma silhueta delicada aproximou-se lentamente da fogueira. Exausta, Zhen Ru sentou-se ao lado das chamas, permanecendo em silêncio por muito tempo antes de dizer: "Obrigada."

"Não precisa," respondeu Gu Huai em poucas palavras. "Foi só negócio."

Desta vez, ao contrário de ocasiões anteriores, a mulher não reagiu com indignação às palavras secas de Gu Huai. Ao invés disso, abraçou os joelhos como quem sente frio e esboçou um sorriso amargo: "Faz sentido."

Gu Huai demonstrou interesse: "Desistiu daquela conversa de justiça dos viajantes?"

Zhen Ru balançou a cabeça, hesitou um instante.

"Quer saber como resolvemos aquela situação?" Gu Huai atirou um pedaço de lenha ao fogo. "É melhor não perguntar."

"Por que vocês querem viajar com a caravana?"

"Fique tranquila, não temos interesse algum em vocês."

"Quem consegue fazer o comandante da fronteira abrir passagem certamente não se interessa por um pequeno negócio como o nosso," Zhen Ru ajeitou o cabelo, revelando um traço da graça das mulheres do sul. "Sua identidade realmente não pode ser revelada?"

"Não venha com isso. Gosto mais de você do jeito anterior," Gu Huai sorriu. "Uma mulher que viaja armada e protege mercadorias por toda parte não se adequa a esses papéis."

À luz do fogo, o rosto de Zhen Ru foi ficando rubro; não se sabia se pelas palavras diretas de Gu Huai ou pelo embaraço de ter seu truque desmascarado. De todo modo, qualquer artimanha para fazê-lo falar... não servia mais.

Desanimada, sentiu-se desconfortável até mesmo com a maquiagem e, sem dizer palavra, passou a mão pelo rosto, desfazendo-a.

"Na verdade, o mundo dos viajantes ainda existe, mas é coisa de tempos remotos," Gu Huai balançou a cabeça. "Na época dos Reinos Combatentes e da dinastia Qin e Han, o espírito dos aventureiros era forte, confiavam uns aos outros até a morte, não hesitavam em derramar sangue por um desentendimento. Nos períodos Wei, Jin, Sul e Norte, além dos debates dos eruditos, havia muitos seguidores de grandes senhores. Naquele tempo, o mundo dos viajantes era real: uma espada era suficiente para cruzar terras distantes, sem a necessidade de viver como os de hoje, tão miseráveis. Comprar o espírito dos heróis por mil peças de ouro... não era apenas uma frase feita."

"E depois vieram as dinastias Tang e Song. Já ouviu falar das histórias de 'Margem da Água'? Aquilo também é o mundo dos viajantes, mas já é um dos sinais da sua decadência," suspirou Gu Huai. "O submundo deveria ser submundo; por que envolver-se com a corte imperial? Essa tal liberdade nada vale diante de um poder absoluto, ainda mais agora, sob o domínio inabalável da dinastia Ming. O chamado mundo dos viajantes vive apenas em frestas estreitas."

Zhen Ru ouvia com atenção: "E depois?"

"Depois?" Gu Huai sorriu. "Depois, ele deixou de existir."

"Como assim..."

"O mundo vai ficando menor, as leis e regras vão controlando cada vez mais as pessoas. O poder central já força os aventureiros a viverem como se tivessem a cabeça a prêmio. E quando chegar o futuro..."

Gu Huai silenciou por um instante: "Aproveite o canto final do mundo dos viajantes."

"E as histórias que você contou, realmente aconteceram?"

Sob as estrelas, Gu Huai ergueu a cabeça, fitando calmamente os olhos de Zhen Ru: "Embora eu também quisesse que fossem verdade."

"Mas histórias... no fim, são apenas histórias."

...

"Conseguiu ver direito?"

"Sim, vi claramente. Os três de quem o rapaz falou estão todos lá dentro."

"E aquele jovem de rosto pálido e sem barba, conseguiu ver o rosto?"

Sob o manto da noite, nas muralhas do Passo Yima, o mais jovem assentiu vigorosamente: "É ele mesmo, o Ma Sanbao da Mansão do Príncipe Yan!"

Ao ouvir isso, o homem de meia-idade do outro lado abriu um sorriso de satisfação: "A Mansão do Príncipe Yan enviando alguém para Datong, querendo entrar nas estepes? Pretendem abrir uma rota comercial para trazer mercadorias..."

Andou de um lado para o outro: "Tem coisa escondida aí!"

"Desde que o antigo imperador retirou nossas funções, quantos anos se passaram? Somos obrigados a ficar encastelados nos escritórios, assistindo aqueles oficiais que antes se curvavam diante de nós exibindo arrogância. Como mesmo o Ministério da Guerra se referia a nós? Ah, sim! Cachorros sem dentes, incapazes de morder!"

"No ano passado, não participamos do caso do Príncipe Zhou, e os homens da Patrulha do Sul agiram rápido e com eficiência. Desta vez, o comandante nos enviou da Patrulha do Norte para Beiping, não podemos deixar que nos subestimem!"

Lambeu os lábios, os olhos brilhando de fanatismo: "Reduzir o poder dos príncipes... Se capturarmos algo comprometedor do Príncipe Yan e ajudarmos o imperador a lidar com isso de maneira exemplar, nosso departamento certamente irá se reerguer!"

"Não se esqueçam, somos a guarda pessoal do Filho do Céu, o mais prestigioso dos departamentos!"

"Os Guardas da Vestimenta Bordada!"