Capítulo Treze: A Loja

Após a chegada do inverno naquele ano, várias nevascas castigaram a capital do norte, cada uma mais intensa que a anterior. À medida que o final do ano se aproximava, a neve cobriu a cidade de branco, como se tivesse envelhecido de repente. Fora os velhos dos becos, que se alegravam com a promessa de menos secas no ano seguinte graças à neve abundante, a maioria dos moradores já começava a se cansar daquela paisagem gélida.

O episódio da noite do sarau já havia se espalhado por toda a cidade. Em anos anteriores, sempre surgiam novos talentos nessa época, pois os nobres adoravam mostrar refinamento, contagiando até o povo com seus debates. Mas, naquele ano, a identidade do vencedor do concurso de poesia deixou muitos perplexos.

O autor do poema era, surpreendentemente, um genro residente.

No Grande Império, o que era ser um genro residente? Era alguém que, para não passar fome, vendia até a honra dos próprios ancestrais, um infeliz que, ao ter filhos, precisava dar-lhes o sobrenome da esposa. Quem imaginaria que uma pessoa assim pudesse compor poesia? E ainda mais, poesia superior à de tantos jovens talentosos da cidade?

Não era de se estranhar que tantos anciãos murmurassem que o mundo estava cada vez mais difícil de entender.

O dono da banca de livros na esquina era um homem de visão. Todo ano, após o sarau, os poemas premiados logo se espalhavam. Mas o boca a boca não se comparava à impressão em folhetos. A cidade era vasta, repleta de damas cultas e literatos decadentes, todos ávidos por novidades, mas nem todos podiam comparecer pessoalmente ao evento. Bastava compilar os poemas vazados e vendê-los por dois taéis de prata cada exemplar.

Vestido de branco, com uma capa de pele de arminho, Gu Huai estava na esquina folheando um opúsculo grosseiramente impresso. Pensava no homem que, disfarçado, tentara lhe empurrar o livreto, achando graça: "Será que aqui existe o conceito de direitos autorais?"

Como era de se esperar, a primeira página trazia o poema “Flor de Magnólia”, acompanhado dos comentários dos três jurados, conferindo ao livreto certo ar de autenticidade.

A pequena criada aproximou-se, curiosa, mas sem saber ler, limitou-se a piscar seus grandes olhos: "Senhor, este é o seu poema?"

"Não fui eu quem escreveu," Gu Huai devolveu o livreto às mãos de Xiao Huan, "apenas repeti palavras alheias. Mas, sem esse poema, talvez nem tivéssemos saído vivos da Casa Brisa Suave naquela noite."

"O senhor é muito modesto. Todos na residência dizem que o senhor é um grande poeta," os olhos de Xiao Huan se curvaram em meia-lua enquanto folheava o livreto e o guardava com cuidado. "Até mesmo a senhorita diz que seus versos são magníficos."

Gu Huai recordou o olhar de Song Jia depois que a notícia correu pela cidade, e não pôde deixar de sorrir: "De nada serve; poesia não enche a barriga."

"Mas o senhor é um verdadeiro talento!"

"Está bem, está bem, grande talento," Gu Huai afagou a cabeça da pequena. "Está com frio?"

"Não estou, só acho raro o senhor sair de casa."

"Há coisas a resolver."

"O senhor não ia ao estabelecimento conferir as contas? Por que seguimos por este caminho e sem carruagem?"

"Não fui ver contas. Basta um olhar para entendê-las, ainda não é o momento," Gu Huai balançou a cabeça. "Trouxe o dinheiro?"

Ao ouvir falar em dinheiro, a pequena criada ficou imediatamente alerta. Olhou ao redor, certificando-se de que ninguém se aproximava, e então tirou um pequeno saco: "Trouxe sim, são cento e sessenta e sete taéis... mas senhor, com tanto dinheiro assim fico preocupada."

"O que há de assustador em ter dinheiro? O perigoso é não ter," Gu Huai sorriu. "Cem taéis não são nada, não fique tão nervosa."

"Demorou tanto para juntar esse dinheiro..."

"Percebi que, nesta época, não se fala em liberdade ou igualdade, mas há coisas que nunca mudam," Gu Huai enfiou as mãos nas mangas e olhou para a movimentada rua. "No fim das contas, só importam duas coisas: posição e dinheiro."

"Se não posso ter posição por agora, resta pensar em como ganhar dinheiro. Dinheiro parado não se multiplica sozinho, então é preciso encontrar um modo de fazê-lo render."

Xiao Huan guardou o saquinho e seguiu o olhar de Gu Huai até o outro lado da rua, onde uma grande bandeira com a palavra “Aposta” balançava ao vento. Seu rosto empalideceu: "Senhor, vai à casa de jogos?"

"Claro que não. Nem gosto de chocolate," Gu Huai coçou o queixo. "Mas abrir uma casa de apostas dá lucro... só que exige contatos tanto do lado legal quanto do ilegal, além de ser pouco honroso."

"O senhor quer abrir um negócio?"

"Finalmente acertou," Gu Huai sentiu o toque das botas sobre o calçamento de pedra. "Os negócios da família Song são deles. Uma pessoa deve sempre garantir uma saída própria. Com uma loja, aconteça o que acontecer, terá para onde ir."

A pequena acompanhava em silêncio, refletindo sobre as palavras dele. Só ao passarem diante da casa de apostas, ela ergueu a cabeça: "O senhor está zangado com a senhorita?"

"De onde tirou isso? Precisa de raiva para querer abrir um negócio próprio?"

"Fica parecendo que estão se distanciando..."

"Se eu contar à senhora, certamente não permitirá. Mas preciso fazer isso, não por raiva, mas porque quero ter meu próprio dinheiro reservado," adiante ouvia-se um burburinho; além da grade, a multidão se agitava e a neve no chão já virara lama. "Chegamos à corretora. Com mais de cem taéis... devo conseguir alugar uma boa loja, não?"

...

"O vinho mais forte da capital?" O atendente da corretora ficou surpreso; aquele cliente não veio alugar um imóvel?

"Deve ser o Bambu Verde da Casa do Grande Poeta, no sul da cidade. Todos os apreciadores conhecem."

"E onde florescem as ameixeiras mais exuberantes?"

"Também no sul, no Monte do Templo da Longevidade, agora estão no auge da florada."

"Entendo..." Gu Huai apontou para o caderno do atendente. "E então, meu amigo, encontrou algo?"

Ao ser indagado, o atendente fez uma careta: "Veja, senhor, pediu uma loja com fachada e residência nos fundos, aluguel até sessenta taéis... Procuramos por toda a cidade e não achamos nada assim!"

"E a localização? Isso é fundamental," Gu Huai insistiu. "Pode ser menor, mas precisa estar numa rua movimentada. Vinho bom não pode ficar escondido em vielas, não é?"

O atendente estava quase chorando. Pelo modo de vestir, aquele jovem não parecia alguém sem dinheiro. Como podia ser tão pão-duro nos negócios? Já haviam esgotado todas as opções do lado leste e nada o agradava.

Tremendo, o atendente virou mais uma página: "No sul da cidade tem um imóvel que corresponde ao pedido, mas o aluguel é mais alto. É a última opção; se não agradar..."

"Quanto é o aluguel?"

"Trinta taéis por mês, pagamento a cada seis meses."

"Tão caro assim?" Gu Huai não ficou satisfeito. "Não pode ser mensal? E a mobília, está incluída? Não dá para abrir uma loja sem balcão."

O atendente pensou: 'Eu sou só um funcionário, não seu inimigo, precisa mesmo me torturar assim?'

Mas, pela primeira vez, o cliente mostrou interesse. O atendente logo recolheu o caderno e levou Gu Huai e Xiao Huan ao sul da cidade.

Ao encontrar o proprietário, Gu Huai barganhou longamente. Sob os olhares desesperados do dono e do atendente, conseguiu fechar por pagamento trimestral e com mobília fixa incluída. Só então assinou o contrato, satisfeito.

"Temos aqui escravos recém-chegados da Mongólia, e também escravas do sul..."

Gu Huai franziu a testa, surpreso com a naturalidade do comércio humano. "Não preciso de funcionários."

O atendente mudou de tom imediatamente: "Então desejo muito sucesso nos negócios, senhor!"

Após a despedida, a pequena criada viu sua bolsa de dinheiro pela metade. No meio da poeira levantada, Gu Huai olhou para Xiao Huan, que arregaçava as mangas para uma grande limpeza:

"Xiao Huan, quer ser gerente?"