Capítulo Setenta e Sete: Oportunidade

Era evidente que aqueles homens eram peritos em aplicar tortura. Bastou uma sessão de afogamento para avaliarem a capacidade de resistência de Gu Huai. Para um erudito, punições excessivamente severas não servem, pois estudantes pouco habituados ao esforço físico suportam muito pouco; extração de unhas, espetar bambu ou ferros em brasa eram torturas grosseiras que tais homens sequer se dignavam a usar. Além disso, o prisioneiro teria de ser entregue vivo, logo não convinha abusar dos castigos corporais. Em comparação, o afogamento deixava poucas marcas e o tormento psicológico era apropriado — parecia-lhes a medida certa.

Contudo, a resistência de Gu Huai ultrapassou suas previsões. Aquele estudioso parecia saber que eles não ousariam matá-lo; suportou várias sessões de afogamento sem abrir a boca, os dentes cerrados. Mesmo quando retirado da água, não proferia insultos; mesmo em delírio, repetia sempre as mesmas três palavras.

A água salpicou de novo e Gu Huai já não tinha forças para prender a respiração. No resquício de lucidez que lhe restava, pensou que desmaiar seria a maior bênção possível, mas a água invadindo-lhe as narinas fazia-o acordar em acessos de tosse e dor — aquela sensação era pior que a morte.

Quando voltou à superfície mais uma vez, os olhos injetados de sangue já não distinguiam as figuras à sua frente; não sabia mais se estava vivo ou morto.

Então a silhueta sentada na cadeira falou com frieza:
— No pátio dos fundos há um poço.

Levantou-se e continuou:
— A boca é estreita; curiosamente, tem o diâmetro da sua cintura. Se o pusermos ali de cabeça para baixo, vai ficar preso em algum ponto.

— Imagine: preso num poço, mãos e pés amarrados, incapaz de se mover, ouvindo apenas o som da água. Não pode subir, não pode descer, ninguém ouvirá seus gritos. Ficará na escuridão, à beira da loucura ou da morte. Talvez ratos venham devorá-lo, ou, quem sabe, apodrecerá até despencar na água.

Aproximou-se mais:
— Não pense que estou brincando, nem que não teria coragem de matá-lo... Se disser o que sabe, garanto que voltará são e salvo para ser um rico senhor.

Talvez pela imagem evocada, um traço de medo surgiu no rosto atordoado de Gu Huai, o que agradou ao homem, que se concentrou para ouvir as palavras trêmulas que escapavam de seus lábios.

— Não... acho que o correto seria: vai se danar!

...

O tempo, como a água corrente, escorria sem retorno. A dor ardida nas narinas diminuiu, e na opressiva escuridão Gu Huai moveu um dedo.

O ambiente estava mais silencioso do que antes; parecia ouvir o pulsar das têmporas. Reprimindo a vontade de tossir, abriu lentamente os olhos.

Quantas sessões de afogamento tinham feito? Cinco? Sete? Já não sabia. Ao menos apostara certo... Eles não ousavam matá-lo. Certas coisas, não ditas, valiam mais do que reveladas.

Enquanto ainda quisessem extrair informações dele, sua vida estaria a salvo.

Sentiu as amarras nos pulsos e tornozelos e perdeu as esperanças: continuavam firmes. Quanto tempo estivera desacordado?

Aos poucos, a percepção do entorno se tornou mais nítida; os sons de comida e bebida do lado de fora cessaram, bem como as conversas. Quantos estavam ali antes? Quatro...

Pela disciplina, deviam ser homens treinados. Escapar sozinho contra quatro era quase impossível... Xiaohuan e as outras certamente notaram seu desaparecimento, mas Gu Huai não podia garantir que buscariam ajuda junto à Mansão do Príncipe Yan.

E, se a Mansão não pressionasse de fora...

Sons de passos interromperam seus pensamentos. Do lado de fora, ouviu o clique suave de uma fechadura, mas a porta só se abriu pela metade e parou:
— O que você está fazendo?

— Psiu, não deixe o chefe ouvir...

— Que nojo você! Se o chefe souber...

— Em Jinling, muitos notáveis gostam disso...

— Cale a boca, não se meta. Dê-me a chave!

— Tá bom.

As vozes eram abafadas e logo se afastaram. O coração de Gu Huai relaxou, e ele entreabriu os olhos devagar.

Uma pena...

...

A fechadura girou de novo e a porta se abriu só um pouco. Um sujeito de expressão lasciva entrou sorrateiro. Olhou Gu Huai estirado e imóvel no chão, soltou um grunhido satisfeito.

Parou para ouvir o exterior, fechou a porta com cuidado, ajeitou o cinto e avançou em direção a Gu Huai.

O tempo na água deixara o rosto de Gu Huai ainda mais pálido e suave. O sujeito lambeu os lábios, recordando as noites nos becos à beira do Rio Qinhuai.

Além disso, aquele jovem de túnica azul era realmente atraente... Não tinha a delicadeza efeminada dos rapazes frágeis que via por aí, mas mesmo sob tortura mantinha um vigor que aguçava o apetite do homem. Segundo o chefe, aquele era um letrado, desses que escrevem poemas sublimes e têm vasta erudição... Mesmo os grandes senhores da corte dificilmente achariam mercadoria tão rara.

O homem esperou um pouco de lado; vendo que Gu Huai permanecia imóvel, tranquilizou-se e se aproximou. Sob a luz tênue, espiou o rosto do rapaz e estendeu a mão.

Desatou-lhe o casaco externo, mas a túnica de dentro era mais difícil, pois Gu Huai estava com os braços amarrados para trás; o tecido, encharcado, estava espesso e embolado entre os braços, formando um volume incômodo. O sujeito se irritou, arregalou os olhos e examinou os nós das cordas, hesitou um instante, mas acabou desfazendo-os.

Afinal, as mãos já estavam livres... e era só um estudante franzino... Com as amarras, não tinha tanta graça... E ainda era cedo, antes do amanhecer.

Com esses pensamentos, sentou-se de costas para o rapaz e começou a desamarrar as cordas das pernas.

Foram atadas com um nó de açougueiro, firme e profissional, usado para pendurar porcos; quanto mais puxava, mais apertava. O suor escorria-lhe pela testa, o rosto brilhava de oleosidade.

Finalmente conseguiu desfazer o nó e esboçou um sorriso de satisfação, pronto para se levantar.

Porém, atrás dele, a figura estirada no chão ergueu-se sem ruído, as mãos se abriram devagar e a corda deslizou silenciosamente.

Um grunhido abafado.

O grito que tentou soltar foi esmagado pela corda que lhe apertou a garganta. As pernas recém-libertas de Gu Huai fincaram-se com força nos ombros do homem, que sentiu o pescoço ser puxado para trás por uma força brutal, o corpo arqueando-se como um arco.

Estalou.

O arco se quebrou.