Capítulo Oitenta e Dois: Emboscada

O som dos passos esmagando folhas de bambu era nítido e claro; de vez em quando, surgia algum broto de primavera, mas o homem caminhando pela trilha da montanha não parecia de bom humor, tão indiferente ao cenário que nem se dignava a olhar para ele.

Se não fosse porque já havia passado daquela idade... na verdade, ele ainda gostaria de sacar a espada e golpear ferozmente para extravasar sua frustração.

Sim, ele estava irritado: irritado com a reação exagerada do Palácio do Príncipe de Yan, irritado porque o senhor que antes jurava confiança agora mostrava hesitação, irritado porque, após quase meio ano ao norte, não havia conseguido nada...

Talvez também houvesse um pouco de medo. Em uma única noite, o Palácio do Príncipe de Yan manifestara sua posição de forma inequívoca: não hesitaria em causar tumulto para encontrar aquele estudioso, chegando até mesmo a confrontar o governo de Beiping, que sempre evitavam quando possível.

O homem estava confuso e intrigado: afinal, quem ele havia sequestrado?

A informação era segura. Mesmo que não conseguisse investigar o Palácio do Príncipe de Yan, descobrir sobre um genro era simples. De fato, ele já havia examinado várias vezes a trajetória vital daquele estudioso; antes de ingressar no Palácio, sua vida não parecia ter nada notável.

Mas o destino é curioso... O estudioso estabeleceu uma relação especial com o Palácio do Príncipe de Yan, até trabalhando para eles. Uma figura sem identidade pública, cuja ascensão era misteriosa — exatamente o tipo de pessoa que eles adoravam, pois sempre havia algo a extrair de tais indivíduos.

Apesar disso... o estudioso, aparentemente frágil, mostrava firmeza; nem mesmo sob tortura com água abriu a boca, e sua atitude fazia o homem recordar memórias desagradáveis.

Ele suspirou, mas no fundo sentia mais pesar do que preocupação. Se tudo fosse feito com cuidado, o Palácio do Príncipe de Yan jamais rastrearia até a montanha; no máximo, poderiam disfarçar a cena, simulando um crime de roubo e assassinato, e logo tudo se aquietaria.

Desde que sua identidade não fosse revelada... desde que não detonasse o barril de pólvora do Palácio do Príncipe de Yan, o problema não seria grave.

A trilha era difícil, mas o homem já conhecia bem o caminho. Ao avistar a floresta de bambu, esfregou o rosto para retomar a expressão fria e impassível, confirmou que as tochas ainda estavam lá e entrou.

Desta vez, relatar ao superior seria complicado... Quem sabe se ele descontaria sua ira... Por que aquele chefe, que só sabe tomar créditos e jogar a culpa quando algo dá errado, ainda não morreu...? Quando o assunto de Beiping terá fim? Por que o governo imperial é tão inepto? Se fosse antes...

Pensando distraidamente, logo avistou a cabana de bambu ao lado do riacho, de onde não vinha som algum. Farejou o ar, sentindo o cheiro forte de álcool, o que lhe trouxe ainda mais raiva.

Aquele desgraçado certamente estava bebendo novamente...

A porta estava só entreaberta; o barco sumira, provavelmente porque a esposa do terceiro irmão descera a montanha com o filho... Mas aquela mulher era astuta, sempre mantinha o marido sob controle. Desta vez, seguira-o para o sul; se soubesse da amante que o terceiro mantinha em Jinling...

O vento sussurrava e a água do riacho murmurava. O homem empurrou a porta entreaberta, já preparado para repreender, mas antes de se acostumar à escuridão da cabana, ouviu um som estranho.

Parecia algo sendo afrouxado.

Sem tempo para questionar por que estava tão escuro, nem para perceber o que era aquele som, o ruído de algo cortando o ar veio primeiro; o vento levantado pelo objeto chegou a mexer os cabelos em sua testa.

Por puro instinto, os dedos dos pés se cravaram no chão; não teve tempo de sacar a espada, apenas impulsionou-se com força, o tecido de suas roupas estalando. Com tal agilidade, poderia escapar de qualquer coisa...

Se não fosse pelo som da corda de arco sendo tensionada. As pupilas do homem se apertaram; uma dor intensa atingiu sua lateral, e a sensação de algo penetrando o corpo era desagradável, tirando-lhe o equilíbrio. Uma viga suspensa, puxada por uma corda, veio em direção ao seu rosto; naquele momento crítico, ele só conseguiu girar levemente, desviando da viga que visava sua cabeça, mas foi atingido e rodopiou no ar.

O impacto foi estrondoso, levantando poeira; a viga ainda com força derrubou o batente da porta. Com o tremor, o homem caiu diante da cabana, cuspindo sangue com violência.

Uma silhueta com uma besta saiu da floresta de bambu, cambaleante, apoiando-se nos caules e carregando a arma lentamente. Enquanto recarregava, o homem no chão não teve tempo de dizer nada; a besta disparou novamente, flechas cortando o ar. Uma cravou-se em sua coxa, as outras atingiram o solo.

A figura pareceu surpresa, voz fraca: “Eu juro que mirei na cabeça...”

O homem no chão hesitou apenas dois segundos, não pediu ajuda nem sacou a espada; ao ver a figura recarregar novamente, levantou-se mancando e correu para o bambuzal.

...

Antes que o som de folhas de bambu esmagadas ecoasse, Gu Huai já estava sentado há muito tempo em um buraco.

Sentia uma curiosidade quase doentia: quem queria atacá-lo? Quem teria tanto poder para sequestrá-lo silenciosamente de Beiping? Quem conseguira investigar sua relação com o Palácio do Príncipe de Yan? Quem queria descobrir tudo e o submetera à tortura? Essa curiosidade o corroía por dentro, lhe dava insônia, fez com que soltasse o barco sem embarcar, esperando por horas até finalmente ver alguém vivo.

A besta fora encontrada na cabana, mas era difícil acertar; a viga era pequena demais para incapacitar o homem de imediato, pois Gu Huai estava com as mãos feridas; faltaram flechas, e se houvesse mais, não precisaria recorrer a gestos assustadores...

Mas já era suficiente.

O homem não corria rápido, mas a força da besta militar era considerável; apesar da pontaria falha, acertou algumas flechas, e o homem fugiu com determinação, mostrando ser alguém sensato — Gu Huai apreciava isso, bem melhor que os brutos de antes, que brigavam por qualquer motivo. Sentar para conversar seria muito melhor.

Sentindo desconforto na boca e no nariz, Gu Huai cuspiu sangue, balançou a cabeça para não desmaiar e fixou o olhar no homem à frente.

Sim... não pare... continue correndo; se ele voltasse para lutar, Gu Huai, sem flechas, talvez não conseguisse vencer. Melhor que perdesse sangue e forças, e caísse exausto, à beira da morte — nessa hora, o desejo de sobreviver supera tudo.

Pegou uma flecha do chão. O som do riacho já mal se ouvia, e o fugitivo tropeçou em uma raiz de bambu, caindo pesadamente, mas logo levantou, apenas para tropeçar novamente no mesmo lugar.

“Ficar assim... para quê?” Gu Huai tossiu, limpou o suor, ergueu a besta e se aproximou. “Deixe-me ver...”

A luz do sol atravessava o bambuzal, lançando sombras sobre os dois. Gu Huai observou o rosto do homem por um longo tempo, vendo sua expressão distorcida e os lábios trêmulos, até confirmar que realmente não o conhecia.

Sua voz era rouca e fraca: “Pode me dizer... cof, cof... quem diabos vocês são?”