Capítulo Setenta e Dois: Audiência

Ao deixar o cabaré e retornar à loja, sob a luz das velas, contou longamente à jovem criada e a Noé sobre suas aventuras na estepe. Conversaram tanto que foi preciso reabastecer o óleo da lamparina duas vezes antes que a criada, finalmente satisfeita, libertasse Gu Huai e fosse dormir contente.

Deitado em sua cama familiar, Gu Huai, que sempre sentiu dificuldade de dormir fora de casa, adormeceu profundamente, sem sonhar sequer uma vez. Quando tornou a abrir os olhos, já era manhã.

Depois de se lavar e se preparar para ajudar Xiao Huan e Noé a fazer perfumes, ouviu batidas na porta principal da loja. Diante dos guardas do palácio e da carruagem, Gu Huai não se surpreendeu. Na verdade, ao retornar na noite anterior, hesitou se deveria ir ao palácio antes, pois, depois de voltar da estepe, era certo que Zhu Di desejaria vê-lo.

Às vezes, saber demais significa que, se não for considerado um dos seus, só resta tornar-se um homem morto.

O Império Ming possuía muitos príncipes militares nas fronteiras. Em mais de trinta anos desde a fundação, seu poderio militar ainda dominava o mundo, tendo esmagado os cavaleiros mongóis, que antes varriam a Eurásia, e realmente estabelecido o país pela força das armas. Entre todos, o Príncipe de Yan, Zhu Di, dispunha do maior e melhor exército, capaz de adentrar as estepes e caçar os mongóis quando bem entendesse.

Alguém assim, evidentemente, era decisivo e impiedoso, difícil de lidar. Gu Huai ousara ir ao palácio pedir favores porque, naquela época, era apenas um genro desprezado, indigno do interesse de Zhu Di, que não perderia tempo com ele. Agora, porém, tudo mudara.

De certo modo, já era meio homem de Zhu Di; sua vida e morte estavam nas mãos daquele príncipe.

Ainda que tivesse prestado serviços a Zhu Di, e este dificilmente negasse o que devia, a sensação de ter a vida nas mãos de outro... era profundamente desconfortável.

Esse peso psicológico inquietava até mesmo alguém pouco impressionado pelo poder imperial.

Por isso, Gu Huai apoiou-se na porta da loja, hesitando por um instante.

Ergueu os olhos: "Devo tomar um banho antes de ir?"

...

Mesmo sendo uma carruagem do palácio, não oferecia grande conforto; nem mesmo as almofadas macias conseguiam suavizar os solavancos. Gu Huai já começava a sentir falta da sensação de cavalgar.

Acostumar-se ao cavalo era como andar de lambreta nos tempos modernos... muito mais agradável e livre que viajar de carruagem.

Ao erguer a cortina da janela, surpreendeu-se ao notar que, desta vez, entravam pelo portão principal do palácio.

Ainda que não houvesse honras de uma recepção solene — apenas abriram uma porta lateral ao portão principal —, já era, de certa forma, um grande progresso não terem entrado pelo portão dos fundos.

Ao atravessar o portão, uma figura aguardava ao lado. Gu Huai logo reconheceu Ma Sanbao, companheiro de viagem pela estepe. Ao vê-lo, Ma sorriu e conduziu Gu Huai para o interior imponente do palácio.

Antes, Gu Huai só circulava pelos jardins e salões laterais; era a primeira vez que caminhava pela grande avenida do palácio, e, talvez fosse impressão sua, mas até as árvores de inverno pareciam exalar um ar austero por trás dos guardas de patrulha.

Não foram ao salão principal, mas a um jardim nos fundos, onde, em um quiosque de pedra, Gu Huai encontrou Zhu Di.

Zhu Di não usava o traje formal de príncipe; vestia um manto preto jogado sobre os ombros, o cabelo preso de maneira descuidada. Não parecia impaciente nem à espera de alguém, mas... ocupava-se com uma tigela de arroz.

Ma Sanbao parou em silêncio com Gu Huai do lado de fora do quiosque, fez uma reverência e se afastou, postando-se à distância como os outros guardas do palácio. Restaram apenas Zhu Di e Gu Huai.

De tão perto, Gu Huai pôde ver nitidamente os pratos simples sobre a mesa de pedra: duas tigelas de arroz, um prato de carne de porco em molho escuro e alguns vegetais fervidos.

Após breve silêncio, Gu Huai subiu as escadas do quiosque e, curvando-se, saudou o príncipe.

Zhu Di assentiu levemente, sem largar os hashis, apenas apontou para o banco à frente: "Sente-se."

Gu Huai, obediente, sentou-se com a túnica ajustada, os olhos baixos, sem encarar o rosto de Zhu Di.

"Chegou cedo. Preciso terminar minha refeição. Não diga que estou sendo descortês."

Não se autodenominava "o Solitário", e sim "eu" — se os letrados da corte ouvissem, ficariam espantados e o julgariam rude. Gu Huai, contudo, não reagiu, limitando-se a fazer uma reverência: "Este humilde súdito se sente apreensivo, rogo ao príncipe que coma à vontade."

Zhu Di anuiu e voltou a comer com afinco.

Gu Huai ergueu os olhos discretamente.

O cabelo de Zhu Di era negro, a testa sem rugas, sinal de que vivia o auge da força. O rosto, tostado pelo sol, denunciava anos de treino militar e intempéries. Como comandante e soldado, sua postura era ereta e vigorosa; cada movimento dos hashis ao servir-se do porco era como brandir uma lâmina afiada.

Carne de porco ao molho escuro com arroz — prato comum até fora do palácio — exalava um aroma apetitoso. Zhu Di, habituado à vida militar, comia depressa; não sobrou nada, nem arroz, nem carne, nem vegetais, e até o molho foi misturado ao arroz e consumido até o fim.

Ao vê-lo erguer uma xícara de chá quente, Gu Huai, que até então permanecia em silêncio, comentou: "Comer tão rápido e beber chá quente logo depois não faz bem à saúde."

Zhu Di sorriu, a barba tremendo: "Vejo que não tem medo de mim."

Recompôs-se e continuou: "Está curioso em saber por que não enlouqueci como da primeira vez em que nos encontramos, nem estou, como dizem por aí, preso à cama?"

"Não sei, senhor."

"Porque estava fingindo. Porque tenho medo da corte." Zhu Di sorveu o chá. "A corte deseja a minha morte. Será que o povo de Beiping também? Antes, tinha convicção; agora, já não sei."

Gu Huai não esperava que a conversa fosse tão direta, sem rodeios, mergulhando logo no âmago da questão. Foi pego de surpresa.

As palavras de Zhu Di pareciam precipitadas e ilógicas. Normalmente, a conversa começaria com amenidades, discutindo as tarefas de Gu Huai, com críticas ou elogios do príncipe. Gu Huai escutaria humildemente, até que, quando o clima estivesse pronto, Zhu Di largaria a xícara e, com ar grave, condenaria as injustiças da corte.

Isso seria o esperado.

Mas por que Zhu Di ignorava o protocolo e tornava tudo tão intenso desde o início?

O príncipe olhou nos olhos de Gu Huai: "O mestre Daoyan me disse que você se parece com ele. Você é um homem de letras, não é tão bom em campanha quanto eu, mas entende melhor de regras e cerimônias. Diga-me: se estivesse em meu lugar, com a corte tramando à espreita, o povo assistindo como a um espetáculo, e meus antigos oficiais e generais inquietos, o que faria? O que poderia fazer?"

Gu Huai silenciou por um momento: "O que pensa o mestre Daoyan?"

Zhu Di respondeu secamente: "Ele quer que eu me rebele."

No silêncio, era como se nuvens escuras pairassem sobre o palácio.

Gu Huai sentiu o suor na testa e observou atentamente a mão de Zhu Di que segurava a xícara de chá.

Nem um tremor.

"Então, que se rebele." Gu Huai ergueu a cabeça.