Capítulo Noventa e Seis – Filial

— O clã Halamang já trouxe duas remessas de mercadorias, poucas peças defeituosas, mas a quantidade ainda é pequena. De todo modo, foi tudo enviado conforme as ordens do patrão para aquele lugar.

Ao contrário do cenário sombrio do início do ano, o entreposto de carroças estava agora movimentado; mulas e carruagens iam e vinham, homens suavam em bicas descarregando mercadorias, os chicotes zumbiam no ar, e de vez em quando o vozerio das crianças brincando se misturava ao burburinho. Cada rosto exibia um sorriso.

Gu Huai lançou um olhar ao seu lado, para Ren Wanbin, que o acompanhava.

— E aquele velho canalha de Bo Ritiech... que desculpa usou?

— Disse que estava em guerra com outras tribos...

— Ambicioso, hein — Gu Huai soltou uma risada fria. — Parece que a epidemia foi realmente contida. Caso contrário, teria aceitado minha exigência de reunir tudo antes de enviar, mas agora só pensa em fazer negócios sem riscos, com a faca na mão.

— Os irmãos que voltaram disseram que este ano há bem menos mongóis de Yuan saqueando ao sul na fronteira — Ren Wanbin hesitou — provavelmente por causa da epidemia e das guerras... Mas está bem mais fácil para os comerciantes, eles mesmos se engalfinham longe da fronteira.

— O dinheiro do mês de fevereiro já foi repassado, foi entregue?

— Tudo conforme as instruções do patrão, aumentou trinta por cento em relação ao ano passado — Ren Wanbin sorriu — todos dizem que o patrão é um grande benfeitor, e trabalham ainda com mais entusiasmo.

— Não fale bobagens, agora sou um capitalista — Gu Huai cruzou os braços, sorrindo. — A propósito... você sabe que eu tenho uma loja, certo?

Ren Wanbin assentiu:

— Sei, várias mulheres falam todos os dias do perfume da loja do patrão... mas como não compraram, acabaram descontando nos maridos.

Os dois riram ao lembrar disso, contornaram um grupo de cavalos que saía do entreposto, e passearam ao longo do muro reconstruído depois de desabar.

O antigo Palacete Pu, ao lado do entreposto, transformou-se em ruínas. Segundo Ren Wanbin, agora é o lugar favorito das crianças para brincar, e vez ou outra acham algo precioso, só percebido pelos adultos ao verem o achado.

Os soldados que faziam a vigilância já haviam partido há algum tempo. Dizem que a sentença final da Chancelaria foi de que Pu Hong traficava bens proibidos e, por má administração, causou a explosão; os bens foram confiscados, e muitos funcionários e oficiais ligados a Pu Hong também caíram em desgraça.

Um grande comerciante que fez fortuna em Beiping... desapareceu assim, como se nunca tivesse existido, não fosse pelas ruínas e pelo entreposto que Gu Huai herdou.

O inverno já se fora, o clima estava bem mais ameno. Gu Huai vestia um manto azul de erudito, um tanto espesso, costurado ponto a ponto por Xiao Huan, fazendo-o transpirar levemente na testa. Ele parou.

— O entreposto só transporta mercadorias, não faz comércio, é um desperdício. Tem muita gente ociosa por aqui? Dá para abrir uma rota comercial ao sul?

Ren Wanbin ficou pensativo, depois balançou a cabeça.

— Patrão, abrir rotas é fácil, basta algumas viagens e acostumamos. Mas o entreposto sempre só transportou mercadorias para os comerciantes de Beiping, nunca negociou por conta própria, caso contrário...

— Não é bem produtos típicos de Beiping — Gu Huai negou com a cabeça — entendo o que você diz: levar peles e carne seca do planalto para vender no sul, lucrar, depois comprar cosméticos e seda e trazer de volta, aproveitando o preço... Mas não é isso que quero transportar.

— Então, o patrão quer levar o quê?

— Os perfumes da minha loja... Em outras palavras, quero abrir filiais no sul.

Vendo a expressão de Ren Wanbin, Gu Huai falou, irritado:

— O que foi, acha que não vai dar lucro?

— Não é isso... Patrão, as mulheres do entreposto viram o perfume, é só um frasco pequeno, fácil de transportar. Mas por que não fabricar e vender diretamente na filial?

Gu Huai pensou: nem sonhe. O processo de produção do perfume é tão simples assim? Por ora, só confio na gerente Li Ziqing. Se abrir filiais e deixar qualquer um fabricar, em menos de seis meses a fórmula estará espalhada.

Além disso, não quer vender apenas perfume.

Pensando bem, o ideal é produzir em Beiping e transportar pelas carroças para as filiais. Dá trabalho e leva tempo, mas o segredo do perfume permanece seguro.

Na verdade, poderia deixar isso para depois de voltar de Jinling. Dinheiro se pode ganhar a qualquer hora; com uma revolta prestes a explodir, ganhar demais nem faz diferença.

Mas há um problema grave... Gu Huai estava prestes a voltar a ser um pobre.

O lucro da loja de perfumes parecia ótimo, quase milagroso, mas ao pensar para onde esse dinheiro vai, percebe-se como a situação é ruim.

O capital para o comércio na estepe vem do Palácio, mas o entreposto é de Gu Huai; ele paga o salário dos empregados, a ração e manutenção dos animais e carroças, são centenas de taéis por mês.

O bordel também só consome prata e ainda não dá retorno, quem sabe quanto tempo vai demorar para dar lucro...

Quanto à Seção de Espionagem, nem se fala; para conquistar aliados, Gu Huai ainda tira dinheiro do próprio bolso além do orçamento militar do Palácio.

No fim das contas, não sobra quase nada por mês, às vezes falta.

Então, Gu Huai só foi rico por um mês... e logo a vida o esmagou novamente.

Abrir uma filial exige contratar gerente e funcionários, alugar e reformar o imóvel, tudo demanda muito dinheiro. O que resta não é suficiente; ou espera o lucro do mês que vem, ou precisa pedir ao Palácio.

Mas Zhu Di não é fácil de convencer, e é melhor manter a loja longe do Palácio...

Pensando nisso, ele suspirou:

— Algum problema na rota da estepe? Alguém está de olho?

Ren Wanbin balançou a cabeça:

— Não, o clã Halamang tem contatos na fronteira de Datong, conseguem trazer mercadorias. Em Yimaling... o capitão Zhou Chong sempre libera a passagem ao ver o nome do nosso entreposto, nem cobra tarifas ou pedágio, só na entrada em Beiping alguém questiona, mas tudo se resolve com dinheiro, e as mercadorias vão direto ao armazém indicado pelo patrão, depois não é mais nossa responsabilidade.

Pensou um pouco e afirmou:

— De Yimaling até Beiping não há problema algum; dentro da cidade não sei se alguém observa, mas tudo é coberto conforme as ordens, nada fica à mostra.

— Se não há problemas aqui, não precisa se preocupar. Vá ao sul, visite cada grande cidade, escolha os endereços das filiais, familiarize-se com as rotas... Lembre-se, só cidades grandes, as menores ficam para depois.

— Está feito, patrão... Mas, patrão, até onde vai essa rota?

Gu Huai olhou ao sul, um pouco absorto:

— Jinling.