Capítulo 162: A Véspera

Jinling, a Prisão Severa da Guarda de Brocado.

Vestindo ainda uma túnica taoísta branco-lunar, Pei Xi saiu da porta da prisão e curvou-se em saudação a Qi Tai, cuja cabeça estava baixa e cuja expressão era ilegível: "Senhor, os interrogatórios terminaram."

"Hmm..." Qi Tai permaneceu imóvel. "O que foi extraído?"

"Ainda o mesmo, sem grandes discrepâncias em relação às notícias enviadas de Beiping", Pei Xi balançou a cabeça. "O Príncipe de Yan finge loucura e parece ter intenções de rebelião."

Qi Tai soltou um som frio pelo nariz: "Enviar qualquer um lá, que diferença faz em comparação com os interrogatórios da Guarda de Brocado?"

A túnica taoísta de Pei Xi pareceu estagnar por um instante. Ele endireitou o torso, com um sorriso que não era um sorriso: "A tortura da Guarda de Brocado, na verdade, não é hábil em fazer as pessoas confessarem o que sabem ou o que fizeram; em comparação, ela é muito mais hábil em fazer as pessoas admitirem o que não fizeram."

Parecendo lembrar-se do processo de tortura que testemunhara na sua última visita à prisão severa... a expressão de Qi Tai tornou-se mais desagradável, e ele não disse mais nada.

O significado de Pei Xi era muito claro: se eles conseguiam admitir até mesmo coisas que não haviam feito, provavelmente sabiam apenas aquilo.

"As três levas de emissários, o que foi extraído, tudo coincide essencialmente com a carta secreta de Ge Cheng. Parece que o Príncipe de Yan realmente concebeu segundas intenções", falou Qi Tai friamente. "A Guarda de Brocado em Beiping estaria um pouco negligente em suas funções?"

"Tendo eliminado cinco príncipes, a Guarda de Brocado, que já está em declínio, conta apenas com este punhado de homens. Lá em Beiping, é realmente impossível destacar mais pessoal", Pei Xi balançou a cabeça. "Falando nisso... e quanto ao que o senhor prometeu por ocasião da tentativa de assassinato contra o terceiro filho do Príncipe de Yan?"

"Você está barganhando comigo?"

"Não, o subordinado apenas deseja obter o que lhe é devido."

"O terceiro filho do Príncipe de Yan não morreu! E com todo o alarde que se seguiu, você ainda tem a audácia de vir cobrar de mim?"

Pei Xi não falou mais. Aos trinta e poucos anos, seu rosto, que havia perdido a beleza juvenil para dar lugar a uma maturidade austera, permaneceu impassível.

Nem mesmo o Imperador ousava reiniciar precipitadamente a Guarda de Brocado, quanto mais Qi Tai, que era apenas um dos três ministros poderosos? Quanto àquilo que haviam prometido no passado, Pei Xi nunca planejara realmente recebê-lo.

Por que, na boca deles, a Guarda de Brocado era tratada como um cão, ao qual se atirava um osso quando era útil, e que, independentemente de quantos serviços prestasse ou de quantas preocupações aliviasse, assim que se constatava que já não havia necessidade de sua existência, era trancado dentro de casa, sem sequer permissão para pôr a cabeça para fora...

Por quê?

Fazer com que a Guarda de Brocado retornasse ao seu apogeu havia se tornado uma obsessão para Pei Xi. Sustentar-se ao longo de todos estes anos fora extremamente árduo, mas agora parecia que tudo aquilo valeria a pena.

A corte imperial cultivava uma desconfiança cada vez mais pesada em relação ao Príncipe de Yan... Três levas consecutivas de emissários da Mansão do Príncipe de Yan enviadas a Jinling para tratar de assuntos oficiais foram atiradas sem distinção na prisão severa, onde se extraíam evidências desfavoráveis à Mansão de Yan através dos métodos de tortura aterradores da Guarda de Brocado. A corte agia com tanta impunidade que, mesmo que Pei Xi não conseguisse se integrar totalmente ao círculo daqueles três homens e do Imperador, ele ainda era capaz de adivinhar o que a corte planejava fazer a seguir.

Seria o Príncipe de Yan alguém disposto a sentar-se e aguardar a morte passivamente? Pelo visto, não.

Os passos pesados de Qi Tai distanciaram-se. Os gritos de agonia na prisão severa atrás dele já haviam cessado; imaginava-se que aquele emissário, tal como os anteriores, não resistira, restando apenas saber se os velhos espiões do departamento de interrogatório da Guarda de Brocado estariam outra vez a regozixar-se, extasiados com a pele esfolada...

Pei Xi olhou para o norte, com os olhos repletos da imagem daquele jovem que tanto se parecia com ele próprio no passado.

Guyao... Não me desaponte.

……

Quando Qi Tai chegou ao Gabinete Imperial, a discussão entre Fang Xiaoru e Huang Zicheng já havia entrado em sua fase mais acalorada.

Embora ambos fossem ministros regentes, as suas visões políticas diferiam, pelo que as discussões eram perfeitamente normais. Ao ver a chegada de Qi Tai, um brilho de alegria despontou no rosto de Huang Zicheng; bastou um único olhar para que ambos compreendessem as intenções um do outro.

Quanto à questão de enfraquecer os feudos dos príncipes, a postura consistente de Fang Xiaoru sempre fora a de agir de forma sutil e imperceptível. O Imperador era jovem; se levassem alguns anos cortando a guarda pessoal dos príncipes, utilizando depois algum pretexto para lhes retirar os títulos nobiliárquicos e reassentá-los adequadamente, a questão não estaria resolvida? A seu tempo, os ritos de Zhou seriam promovidos por todo o império, os problemas internos seriam resolvidos e o mundo alcançaría a grande harmonia universal. Onde estava a necessidade de tanta pressa e de um espetáculo tão desagradável?

Em contrapartida, as medidas adotadas por Huang Zicheng e Qi Tai eram consideravelmente mais drásticas. O Imperador era de fato jovem, mas será que se deveria realmente esperar vários anos, assistindo de braços cruzados enquanto os príncipes se fortaleciam? O trono imperial, transmitido por gerações alternadas, era por natureza propenso a complicações imprevistas. Além disso, o que trouxera ambos ao poder? Exatamente o ímpeto da política de enfraquecimento dos príncipes! Se tivessem de agir com lentidão e cautela ao longo de vários anos, em que reputação perante a corte se transformariam os nomes deles?

Estilos de atuação diametralmente opostos e ideologias políticas totalmente contrárias faziam com que Fang Xiaoru e Huang Zicheng se entreolhassem com antipatia. Contudo, no que dizia respeito à relação com o Imperador, mesmo sendo ambos tutores imperiais, Fang Xiaoru mantinha uma proximidade muito maior com ele do que Huang Zicheng. Felizmente, ambos ostentavam cargos puramente honoríficos e de prestígio, e o único entre os três a ocupar um posto de alto poder executivo — o Ministro da Guerra Qi Tai — era um partidário ferrenho de Huang Zicheng, o que impedia que a discussão no Gabinete Imperial se inclinasse para um único lado.

Sentado no trono de dragão, Zhu Yunwen franzia profundamente o cenho, observando os seus dois subordinados de confiança discutirem apaixonadamente. Ele sentia que ambos tinham os seus próprios argumentos válidos, encontrando-se temporariamente incapaz de decidir quem apoiar e, considerando as consequências que uma política de enfraquecimento mal conduzida podia acarretar, sentia o espírito enredado num nó górdio.

Nos dias comuns, o ambiente no Gabinete Imperial costumava ser harmonioso... O jovem monarca e os três ministros de confiança conviviam de forma agradável, estudando os ritos de Zhou, revendo memoriais, conversando livremente e gesticulando sobre as belas perspetivas do futuro, imaginando a grande harmonia do mundo após o sucesso da redução dos feudos. Contudo, com a resistência oferecida por aquele Príncipe de Yan em Beiping, essa harmonia começava gradualmente a dissipar-se sob o peso da irritação.

Vendo que Qi Tai havia aderido à fação de Huang Zicheng, expondo as intenções rebeldes de Zhu Di e enumerando as consequências de se adiar a redução dos feudos, a balança no coração de Zhu Yunwen acabou por inclinar-se no sentido de liquidar a questão do Príncipe de Yan ainda naquele ano... Qi Tai era o Ministro da Guerra; para mobilizar tropas e reprimir pela força a questão dos feudos, a sua opinião tinha de ser tida em conta. Uma vez que ele afirmava que, no espaço de três meses, a corte conseguiria alcançar a supressão total de Beiping e trazer o Príncipe de Yan, Zhu Di, perante a justiça, Zhu Yunwen podia aceitar tal desfecho com agrado.

Quanto às piores consequências possíveis do enfraquecimento dos príncipes... os presentes no Gabinete Imperial não haviam deixado de ponderá-las, mas nenhum deles acreditava que Zhu Di fosse capaz de provocar grandes turbulências. No máximo, isso custaria alguma honra à corte imperial e traria alguns aborrecimentos à região setentrional. Afinal, a corte imperial era a corte imperial, como poderia ser abalada por um mero príncipe de domínio?

Dado que o clima já chegara a tal ponto, enquanto soberano do império, continuar em silêncio não parecia adequado. Zhu Yunwen assentiu para apaziguar os três homens, recolheu e organizou os seus pensamentos, preparando-se para se levantar e denunciar com justiça e vigor a conduta de Zhu Di, reafirmar a importância vital de enfraquecer os príncipes e, apoiando-se nas provas trazidas por Qi Tai, decretar a execução de ações num futuro próximo, quando... um pequeno eunuco prostrou-se abruptamente com um baque fora do Gabinete Imperial.

Esta prostração interrompeu o ímpeto acumulado de Zhu Yunwen. Ele sobressaltou-se e rugiu, tomado de fúria: "O que se passa?!"

Talvez influenciado pela rigorosa ordem promulgada pelo seu avô ancestral, que proibia terminantemente os eunucos de interferirem nos assuntos de governo, Zhu Yunwen, como herdeiro legítimo da linhagem, havia transformado tal preceito numa lei sagrada. Para com estes eunucos de humilde condição, Zhu Yunwen jamais os tratava como seres humanos. Os eunucos que prestavam serviço no palácio, seja no Gabinete Imperial ou nos aposentos interiores, trabalhavam exaustivamente e detinham o estatuto mais baixo; serem espancados ou insultados por qualquer motivo já era rotina, e, caso se deparassem com um momento de melancolia do Imperador, perder a vida sem razão aparente não constituía novidade alguma.

Exatamente como sucedera pouco antes com um jovem euunco que fora espancado até à morte apenas por ter pronunciado uma palavra a mais...

O eunucos ajoelhado fora da porta estremeceu, consciente de que havia incorrido no desfavor do Filho do Céu. Os destinos dos seus predecessores ainda se encontravam bem vivos na sua memória, pelo que se prostrou instantaneamente com a testa no chão, elevando a voz num tom ainda mais agudo: "Majestade, o Duque do Reino de Wei pede uma audiência!"

Esta frase logrou com sucesso desviar a atenção de Zhu Yunwen, visto que ele próprio ainda há pouco discutia com os seus confidentes sobre como lidar com o cunhado daquele homem... Em relação a Xu Huizu, Zhu Yunwen nutria inicialmente alguma desconfiança, pois a Mansão do Príncipe de Zhongshan era extremamente proeminente e a Princesa de Yan, bem como a Princesa de Zhou... eram ambas irmãs suas.

Contudo, após o incidente envolvendo o Príncipe de Zhou, Zhu Yunwen dissipara completamente as suas reservas para com ele, convencido firmemente de que se tratava de um súbdito leal capaz de partilhar dos seus fardos.

Pois por trás da despromoção da família do Príncipe de Zhou ao estatuto de plebeus, encontrava-se precisamente a sombra de Xu Huizu.

Trocando um olhar rápido com os três ministros, Zhu Yunwen recostou-se na cadeira: "Que entre!"

O seu olhar varreu o eunuco que parecia ter recebido o perdão de uma sentença de morte, enquanto a aversão profunda no seu íntimo ressurgia: "Que venha outro."

"Arraste-o para fora e aplique-lhe cinquenta chibatadas!"