Capítulo 133: A Casa de Apostas

Onde há pessoas, há um mundo de conflitos; e onde há esse mundo, há... casas de apostas.

O local mais famoso da zona oeste não era a paisagem campestre que se estendia pelos arredores, mas sim a fileira ininterrupta de pequenos salões de jogos na rua principal. Talvez por terem enchido os bolsos das autoridades com propinas, ninguém aparecia para fiscalizar. Não era raro ver jogadores, com os olhos injetados de desespero, vendendo as próprias esposas e filhas na hora; ou jogadores que, ao perderem e tentarem sair sem pagar, eram espancados até quase a morte e jogados na sarjeta. Mesmo assim, a multidão continuava a afluir, lançando sobre as mesas cada centavo que lhes restava, como se, no instante seguinte, pudessem possuir o mundo inteiro.

O jogo não era proibido pelo povo; bancas de xadrez e apostas proliferavam pelas esquinas. Houve até quem abrisse apostas sobre a possibilidade de o Príncipe de Yan entrar na capital. Com tal ambiente, o sucesso das casas de jogos era compreensível. Ao levantar a cortina de tecido, via-se uma massa densa de vultos diante das mesas espalhadas. O cheiro de fumo de cachimbo seco dos idosos misturava-se ao odor de suor, criando uma atmosfera nauseante, mas nenhum jogador franzia a testa; seus olhos estavam cravados no copo de dados nas mãos do croupier.

Havia muitas formas de apostar: adivinhar par ou ímpar com punhados de moedas, comparar pares de peças de bambu ou prever em qual buraco a esfera cairia na roleta. Contudo, a favorita, sem dúvida, era o "grande ou pequeno" com os três dados no copo do croupier.

A cada batida do copo, moedas de prata e notas de valor voavam para a mesa, formando pequenas colinas em cada setor. Os assistentes que registravam as apostas mal davam conta do movimento, enquanto os jogadores, impacientes, gritavam e disputavam. Era o momento em que o croupier precisava mostrar autoridade: ou lançava um olhar fulminante para silenciar os apostadores, ou convocava os arruaceiros contratados pela casa para manter a ordem e evitar que alguém alterasse as apostas ou furtasse algo — embora, se crianças roubassem outros clientes, a casa geralmente ignorasse; afinal, algumas daquelas crianças podiam ser da própria casa.

Após anotar as apostas e calcular as probabilidades, o velho gerente, que comandava o local há décadas, trocou um olhar com o croupier no segundo andar. Este, compreendendo o sinal, abriu o copo e anunciou o destino de muitos:

— Um, cinco e seis! Doze pontos, dá Grande!

À frente da multidão, Gu Nian olhava estupefato para os três dados. Ao seu redor, o caos explodia em gritos de alegria e lamentos de derrota. As notas e moedas sobre a mesa foram rapidamente recolhidas para dar lugar aos pagamentos do croupier. Entre o que fora levado, estavam seus cem taéis de prata.

Sua mente estava turva, incapaz de compreender o que acontecera. Como podia ter dado "Grande" cinco vezes seguidas? Ele não queria acreditar; após perder a primeira, dobrou a aposta, chegando aos seus últimos cem taéis. Pensou que a sorte mudaria, mas o copo parecia enfeitiçado, recusando-se a mostrar o "Pequeno".

Sua garganta estava apertada, incapaz de emitir som. A luz à sua frente oscilava; mãos gesticulando e vultos se misturando formavam expressões grotescas e deformadas que lhe embrulhavam o estômago.

E ele vomitou.

O estudante de vestes negras, que apostara no "Grande" junto com ele, alegando que "irmãos de verdade confiam um no outro", olhou-o com estranheza e deu-lhe tapinhas nas costas:
— O que houve? Será que o irmão Gu comeu algo estragado?

O cheiro de suor e fumo foi rapidamente sufocado por um odor ácido. A multidão se abriu e os arruaceiros da casa vieram expulsar os curiosos. Ji Gang, com um sorriso forçado, amparou Gu Nian e o afastou. Vendo seu estado de choque, deu-lhe um tapinha no ombro:
— As coisas mudam, irmão Gu. Não existem vencedores eternos nas mesas de jogo. Não se martirize. Hoje a sorte não estava do seu lado, vamos apenas trocar de casa!

— Acabou... tudo acabou...

— O quê?

— Eu perdi tudo — disse Gu Nian, com o rosto pálido, agarrando a gola da própria veste como se não conseguisse respirar. — Perdi absolutamente tudo.

— Achei que fosse algo grave. Se perdeu, basta pedir emprestado. Não posso falar pelos outros, mas os donos destas casas me devem um favor. Se o irmão Gu pedir, garanto que lhe servirão de bom grado... Que tal comermos algo no Pavilhão Huailai? Depois, podemos ir ao Rio Qinhuai...

— Você não sabe o quanto eu já pedi emprestado? — Os olhos de Gu Nian avermelharam-se. — Quantas casas de jogos você me levou neste meio mês? Quanto dinheiro eu peguei? Essas centenas de taéis... eu apostei as terras da minha família!

— Se as terras se foram, ainda resta a casa, não é?

— A casa também foi apostada! Você acha que vieram de onde estas centenas de taéis de hoje?

— Hiss... — Ji Gang sibilou, surpreso com a audácia de Gu Nian. — Isso complica um pouco as coisas...

Esse rapaz era mais inteligente que ele nos estudos, mas como podia ser tão imprudente no jogo? Ji Gang ainda se lembrava de quando o levara à casa de jogos pela primeira vez: ele parecia uma donzela tímida, incapaz de olhar para o tabuleiro. Agora, tinha coragem de apostar o patrimônio inteiro.

Realmente, um futuro promissor.

O jogo é viciante não pelo tamanho da recompensa, mas pela descarga de adrenalina no momento em que o mistério é revelado. O dinheiro que levaria anos de estudos e comércio para ser conquistado, pode ser ganho em meio quarto de hora. Quem pode resistir a isso?

No entanto, a realidade é cruel. Uma vez acostumado a essa montanha-russa de riqueza súbita e miséria, é impossível voltar à vida comum de estudar, cultivar a terra ou negociar. Talvez, ao estudar, ao fechar um negócio ou ao arar o campo, a pessoa se pergunte: "Maldição, se eu tivesse apostado no oposto, meu capital teria dobrado! Por que ainda estou aqui lutando?"

Gu Nian teve sorte no início. Quando começou, apostava pouco. Venceu três ou quatro vezes. No dia seguinte, quando Ji Gang o chamou novamente, a resistência era bem menor. Quem sabe se, naquelas noites, Gu Nian não ficara contemplando aquelas poucas moedas ganhas?

É compreensível. Criado sob rígida disciplina, acostumado a ser servido e sendo um aluno brilhante sob a tutela de Fang Xiaoru, ele nunca tivera contato com o jogo. Antes, não conhecia; mas, uma vez que provou, mesmo que a intenção inicial fosse apenas relaxar diante da dificuldade de estudar, foi fácil cair na armadilha.

E ainda havia Ji Gang, o manipulador, ao seu lado. Foi ele quem ensinou a dobrar a aposta em caso de perda. Em todos os anos que Ji Gang frequentou casas de jogos, nunca viu alguém que adotasse essa estratégia sair inteiro; ou desapareciam, ou terminavam como mendigos nas ruas.

Calculando o quanto Gu Nian perdera, sua fortuna estava quase dizimada. A ordem que recebera estava prestes a ser cumprida. Ele não podia deixar que o tal assistente Fang, da corte imperial, tivesse qualquer chance de salvar o rapaz.

Ji Gang deu um tapinha no ombro de Gu Nian, sorrindo com calor extremo:
— Não se preocupe. O dinheiro vai e volta. Quem é o irmão Gu? Não há por que se preocupar com isso. Vamos ao Rio Qinhuai relaxar; a senhorita Qin Hong está esperando por você, e tudo será colocado na minha conta!

Ele baixou o tom de voz e aproximou-se:
— Além disso, há tantas casas de jogos por aí. Não fomos a todas, não é? Eles não sabem se você já hipotecou sua casa ou terras. Quando você conseguir novos fundos e fizer aquela aposta decisiva, não estará tudo recuperado?

A voz de Ji Gang era enigmática:
— Nenhuma criança chora para sempre, e nós não perderemos sempre. O mundo não funciona assim, não é verdade?