Capítulo 139: Audiência com o Imperador

As muralhas da Cidade Proibida, de um vermelho vibrante, refletiam o brilho policromático dos azulejos sob a luz do sol. Ao atravessar o portão do palácio, via-se eunucos apressados, de cabeças baixas, e guardas imperiais fortemente armados em postos de vigilância. Sem um passe oficial para transitar pelo recinto, Gu Huai teve de aguardar sob o olhar severo dos guardas até que sua identidade fosse verificada e um eunuco viesse buscá-lo.

Sua identidade era complexa: oficialmente, era apenas um estudante, mas ostentava os títulos de hóspede ilustre e comandante de mil homens da guarda do Príncipe de Yan. Em Jinling, era considerado um oficial da Guarda de Traje Bordado, mas, independentemente de quantos títulos acumulasse, naquele lugar onde dragões se escondiam e tigres se agachavam, ele não passava de uma figura insignificante. Que alguém como ele pudesse ser recebido em audiência pelo Imperador era, no mínimo, surpreendente.

O eunuco encarregado de guiá-lo era jovem e trajava vestes que ainda não ostentavam o vermelho carmesim dos cargos mais altos, indicando que tinha um longo caminho a percorrer. Com o passe apresentado pelo eunuco, os guardas finalmente o deixaram passar, e Gu Huai, vestindo apenas uma túnica azulada, entrou no coração da Dinastia Ming.

As muralhas elevavam-se imponentes. Após contornar a torre do portão, os palácios distantes tornavam-se difíceis de avistar, restando apenas vislumbres das bestas ornamentais nos cantos dos telhados. Não havia muitas árvores ali e, sob o sol intenso, a caminhada prolongada despertava uma sensação de inquietude.

Como se percebesse o estado de espírito de Gu Huai, o eunuco à frente comentou com um sorriso servil:
— É a primeira vez do senhor Gu no palácio?
— É a primeira. Nunca imaginei que este caminho fosse tão longo.
— Ainda temos uma boa caminhada. O caminho se divide logo à frente: um lado leva ao Salão do Trono, onde se realizam as audiências, e o outro ao harém. Como Sua Majestade está no Jardim Imperial, o percurso é um pouco mais longo do que o habitual para o Salão do Trono...
O jovem eunuco hesitou, curvou-se levemente e virou-se. Sua polidez, característica dos eunucos, não parecia bajulação:
— O senhor Gu é muito jovem para ser um comandante de mil homens. Se realizar grandes feitos no futuro, talvez Sua Majestade lhe conceda o privilégio de cavalgar dentro do palácio. Assim, não terá de sofrer tanto.
Gu Huai sorriu:
— Agradeço as suas palavras, eunuco.
— Nos últimos anos, muitos oficiais reclamam que o caminho é longo demais. Caminham por mais de trinta anos e ainda não veem o fim — disse o eunuco, agitando seu espanador de crina. Talvez por ver que Gu Huai não possuía a insolência dos militares, mas sim o aspecto de um letrado, o jovem eunuco tornou-se mais comunicativo. — Mas eu me acostumei e não sinto que seja tão longe.
— Parece haver poucas árvores no palácio.
— É para evitar que possíveis assassinos se escondam...
— Compreendo.

Conversando durante o percurso, passaram pelo Portão Meridiano, pelo Portão da Harmonia Suprema e, por fim, contornaram o Salão da Harmonia Suprema. A arquitetura imponente e a atmosfera rigorosa da corte revelavam a dignidade da família real. Qualquer um que nutrisse temor pela autoridade imperial sentiria o peso daquela solenidade. Contudo, quem era Gu Huai? Ele já estivera na Cidade Proibida em sua vida futura; mesmo sendo a primeira vez que adentrava tão fundo naqueles domínios, não se deixaria abater pela pressão ou pelo mistério do lugar.

Por outro lado, ele não dominava a etiqueta para audiências com o Imperador. Não havia como evitar, dada a pressa do chamado e a falta de memórias sobre o assunto. Gu Huai aproveitou o caminho para questionar o eunuco, cujo nome era Huai'en, tentando memorizar cada detalhe para não cometer erros.

Ao chegar ao Jardim Imperial, Gu Huai passou por uma inspeção ainda mais rigorosa do que a do portão principal. Foi então que avistou o jovem Imperador, coroado com o diadema de dragão e trajado com o manto imperial amarelo, sentado à mesa de pedra observando guardas jogarem futebol de salão.

— Majestade, o comandante da Guarda de Traje Bordado, Gu Huai, chegou.
Huai'en recuou e anunciou em voz baixa. Gu Huai baixou o olhar, não ousando fitar o rosto de Zhu Yunwen, quando uma voz fria ecoou:
— Que se aproxime.
— Senhor Gu, Sua Majestade o convoca.

Huai'en fez um sinal. Gu Huai ajeitou suas vestes, manteve os olhos baixos e aproximou-se rapidamente, caindo de joelhos com um baque:
— O súdito Gu Huai presta homenagem a Vossa Majestade!

Com um movimento de Zhu Yunwen, o som do jogo cessou. Nenhum som vinha da mesa de pedra. Gu Huai permaneceu ajoelhado, contendo a respiração.
— Levante-se.
A voz era clara, aliviando a atmosfera asfixiante. Gu Huai suspirou internamente e agradeceu:
— Agradeço a Vossa Majestade.

Ao se levantar, ele lançou um olhar rápido, sem conseguir distinguir as feições do Imperador, notando apenas o leve balançar dos fios de ouro em sua coroa e o pingente de jade que ele girava entre os dedos.

— Gu Huai, sabe por que o convoquei sozinho hoje?
Gu Huai curvou-se imediatamente:
— O súdito não sabe, peço que Vossa Majestade me esclareça.
— Fingindo ignorância? Pei Xi disse que você é um homem inteligente; não tente me enganar.

Gu Huai ajoelhou-se novamente:
— Súdito... embora tolo, imagino que seja devido ao Príncipe de Yan.
— Já que sabe, fale-me a verdade — Zhu Yunwen mudou de postura e ergueu o queixo. — Pei Xi diz que você comprou suprimentos militares além da fronteira para a mansão do Príncipe e contatou povos estrangeiros. É verdade?

Que acusação grave! Pei Xi, o comandante da Guarda de Traje Bordado, era implacável. Zhu Di passava o tempo combatendo os mongóis; por que ele entraria em contato com eles?

Gu Huai exibiu um semblante trêmulo:
— Majestade... a compra de couro, tendões e penas de aves é verdadeira, mas o contato com estrangeiros... eu sou um Han, jamais faria tal coisa! Majestade, sou inocente!

Zhu Yunwen estreitou o olhar:
— O Príncipe de Yan levava você em suas viagens ao sul e até se expôs para defendê-lo. Por quê? Apenas por ser um comandante de mil homens?
— Isso...
Ao ver a hesitação de Gu Huai, Zhu Yunwen exclamou friamente:
— Mesmo sendo um comandante da guarda do Príncipe, você recebe o salário da corte e deve ser leal ao Imperador! Mas você negligenciou seu dever e agora tenta esconder a verdade! Tamanha deslealdade... deseja que seu clã seja exterminado até a nona geração?!

Gu Huai, fingindo pavor, bateu a testa no chão repetidamente:
— Majestade, tenha misericórdia! Súdito... para ser sincero, conheço um pouco de medicina. O Príncipe adoeceu e fui chamado para tratá-lo. Mas o Príncipe... ele não estava doente! Como eu poderia tratá-lo? Por um descuido, ele percebeu minha intenção e me concedeu o posto de comandante, obrigando minha empresa de transportes a comprar suprimentos militares na fronteira... Majestade, eu agi sob coação, não tive escolha!

Ele gaguejou:
— Não ouso esconder: o Príncipe recruta guardas e profere palavras insolentes em sua mansão. Os oficiais de Beiping também guardam ressentimentos contra a corte... Eu não ousava denunciar, peço que Vossa Majestade julgue com sabedoria!

Zhu Yunwen, vendo Gu Huai desorientado e tremendo, sentiu uma pontada de satisfação. Trocou um olhar com Huang Zicheng ao seu lado e teve a certeza de que tudo era como suspeitavam. Ainda que soubesse da traição de Zhu Di, não havia prova mais eficaz do que a confissão de um de seus subordinados. Quanto a Ge Cheng? Aquele não contava; um administrador de mansão que não conseguia a confiança de Zhu Di era um tolo.

Zhu Yunwen suavizou o tom:
— Não tenha medo. Convidei-o sozinho porque, além das recomendações de Pei Xi, acredito que você ainda é leal à corte. Este posto na Guarda de Traje Bordado não é mais valioso que o da mansão do Príncipe? Pei Xi o concedeu, e eu o aprovei. Ainda não entendeu minhas intenções?

Gu Huai fingiu alegria e ergueu a cabeça:
— Vossa Majestade é sábio! Agradeço a Vossa Majestade!
— Os atos ilícitos do Príncipe precisam ser investigados um a um. Não quero que um súdito leal pague pelos crimes de um traidor, por isso lhe dou uma chance — disse Zhu Yunwen calmamente. — Já que o Príncipe tem intenções rebeldes, a corte precisa de provas. Pei Xi diz que você é sensato, meticuloso e um confidente do Príncipe; é a pessoa ideal para reunir provas. Se for leal à corte, não o tratarei mal. Quando tiver sucesso, a recompensa será farta.

Ele levantou-se com entusiasmo e, com a própria mão imperial, ajudou Gu Huai a levantar-se, dizendo gentilmente:
— Pelo bem do império e do povo, mesmo sendo ele meu tio, devo colocar a justiça acima da família. A corte decidiu reduzir o poder dos príncipes. Agora que o Príncipe de Yan retorna ao norte, quero que você retorne à sua mansão e coopere com a corte para eliminá-lo. Após o sucesso, a corte não o esquecerá. Você... está disposto?

O rosto de Gu Huai avermelhou-se, como se seu sangue fervesse de excitação, e seu corpo tremia visivelmente:
— O súdito está disposto a passar pelo fogo e pela água por Vossa Majestade! Jamais decepcionarei a confiança de Vossa Majestade!