Capítulo 135: Cobrança de Dívidas

O jovem parente, conhecido como San-er, cavalgou a noite toda em um cavalo magro e, sob a chuva, entrou na cidade de Jinling ao amanhecer, quando os portões se abriram. Ao chegar à Academia Imperial e perguntar por Gu Nian, descobriu que ele não aparecia há algum tempo. Ao saberem da identidade de San-er, dois colegas de turma, de origem humilde, perguntaram, sem jeito, quando Gu Nian pretendia quitar suas dívidas.

Foi então que San-er soube que, nos últimos dias, Gu Nian havia pedido dinheiro emprestado a vários colegas, usando as mais variadas desculpas, mas sempre com a intenção de não recorrer à própria família. Diante dos olhares ansiosos dos dois colegas, San-er, sentindo o peso da situação, prometeu que cuidaria do assunto e que, ao voltar, faria com que a família de Gu Nian enviasse o dinheiro, retirando-se da Academia quase em fuga.

Enquanto estava parado na movimentada rua de Jinling, sem saber onde encontrar aquele que era o jovem mais promissor do clã Gu, o mesmo estudante de vestes negras aproximou-se novamente, puxando conversa com entusiasmo, dizendo que o ouvira perguntar por Gu Nian e oferecendo-se para guiá-lo.

Contudo, ao segui-lo, a surpresa foi amarga: após muitas voltas, acabaram em uma casa de apostas. Assim que os brutamontes locais souberam que ele era parente de Gu Nian, não perderam tempo e partiram para a agressão, exigindo o pagamento das dívidas de jogo.

Em uma única manhã, o choque para San-er foi imenso. Ele jamais imaginou que aquele Gu Nian, outrora usado pelos anciãos como exemplo de dedicação aos estudos, não apenas estivesse devendo aos colegas, mas também acumulasse dívidas de jogo. E, pelo visto, não eram valores pequenos.

Sob as agressões, vendo o estudante de preto observar tudo como se fosse um espetáculo, San-er não teve escolha a não ser revelar o que havia acontecido em Qing'an. Ao saberem da desgraça que recaíra sobre a família de Gu Nian, os malfeitores perceberam que, mais do que cobrar dívidas, o próprio Gu Nian corria o risco de acabar no cadafalso. Após consultarem-se, decidiram levar o caso ao dono da casa de apostas.

O proprietário também estava perplexo. Gu Nian, um acadêmico de família abastada perto de Yingtian e pupilo do mestre imperial, era o perfil favorito para empréstimos, pois sempre se acreditou que ele pagaria. No entanto, o dono percebeu que algo estava errado, pois, após o desaparecimento de Gu Nian, várias outras casas de apostas surgiram com notas promissórias em mãos, exigindo o pagamento.

Mesmo o mais ingênuo entenderia que Gu Nian não passava de um viciado comum. Nesses casos, as casas de apostas costumam minimizar os prejuízos: prendem o devedor e vão atrás da família, confiscando tudo o que encontram. Se houvesse mulheres, seriam enviadas a bordéis para recuperar o que fosse possível. Mas, com a situação da família de Gu Nian, isso era inviável.

O estudante de preto, que assistia a tudo com um sorriso, sugeriu: se não podem encontrar a família, procurem o mestre dele!

"Ficou louco? Ele é um letrado da Academia Hanlin, um oficial!"

Um oficial não pode pagar dívidas de jogo? O que é mais valioso para um intelectual? Sua reputação! Se toda Jinling soubesse que um pupilo de Fang Xiaoru devia a casas de apostas e que estas haviam cobrado na porta de sua casa, como Fang Xiaoru conseguiria manter sua honra? Ele certamente pagaria para encerrar o assunto. Além disso, vocês donos de casas de apostas deveriam temer represálias? Fang Xiaoru desejará que isso seja enterrado o mais profundamente possível. Se não tirarem uma fortuna dele, eu, Ji Gang, não respeitarei nenhum de vocês!

As palavras despertaram os donos das casas de apostas. Após calcularem, trancaram San-er com o quase morto Gu Nian e, com dezenas de homens, marcharam para a residência de Fang.

É preciso reconhecer que Fang Xiaoru mantinha sua integridade. Mesmo sendo mestre imperial há anos, não acumulou riquezas. Sua residência era uma pequena casa em um beco estreito, modesta, habitada apenas por sua esposa idosa e dois servos. Seus filhos viviam longe, servindo como oficiais ou trabalhando no campo. Mas os agiotas não se importavam com isso. Cercaram a porta, insultando e gritando para atrair a multidão. Parecia que, a qualquer momento, começariam a saquear a casa, deixando os servos aterrorizados, segurando facas de cozinha para se defenderem.

Fang Xiaoru, que dava aula na Academia, ao receber a notícia de que agiotas cobravam a dívida de seu pupilo, quase teve um colapso. Ele, que instantes antes ensinava os Ritos de Zhou sob o aroma de incenso, desfaleceu como um velho comum. Seus alunos, desesperados, conseguiram reanimá-lo. Ao despertar, ele sussurrou com dificuldade:

— Vão... encontrem Gu Nian e perguntem o que aconteceu!

Encontrá-lo era impossível, e as casas de apostas não o soltariam sem o dinheiro. O incidente revelou que Gu Nian havia pedido dinheiro a todos os colegas, o que foi um golpe devastador para o velho Fang.

Sem ânimo para lecionar, ele voltou para casa com seus alunos. O alvoroço atraiu as autoridades e os agiotas se dispersaram, mas um deles, antes de sair, gritou que voltaria se não recebesse o dinheiro, levando a esposa de Fang às lágrimas.

Ninguém entendia como, em apenas meio mês, o brilhante Gu Nian se tornara aquilo. Alguns alunos fiéis sugeriram usar suas influências familiares para dar uma lição nos agiotas, mas Fang Xiaoru os impediu. As dívidas estavam documentadas e muitas pessoas testemunharam; se seus alunos agissem contra as casas de apostas, ele se tornaria um alvo de zombaria absoluta.

O que fazer? Juntar o dinheiro, resgatar o aluno e pedir ao magistrado Wang, de Yingtian, que abafasse o caso, para só então lidar com o pupilo desviado.

Mas, como dizem, não há segredos eternos. Mesmo que ninguém ousasse discutir o assunto abertamente diante de Fang Xiaoru, a partir daquele dia, ter ensinado os Ritos de Zhou e formado um aluno que terminou endividado com agiotas tornou-se uma mancha indelével em sua vida.

Wang Hongzhen, o magistrado, era um velho amigo de Fang. Ao ouvir o oficial de justiça, entendeu a situação e desejou proteger o amigo, mas havia assuntos mais urgentes. Um vagabundo da zona rural surgira na prefeitura, alegando ter informações sobre um caso grave de usurpação de poder nas proximidades da capital.

O caso era sério, e Wang Hongzhen levou-o a sério, mas, quanto mais investigava, mais estranho ficava.

Por que, novamente, a família Gu estava envolvida?

Antes mesmo de finalizar esse inquérito, um funcionário do departamento de suprimentos chegou com outra denúncia grave: desvio de grãos públicos e fraude em estoques.

E, por coincidência, o acusado era o mesmo patriarca do clã Gu.

Somando isso ao fato de que o aluno do seu amigo também se chamava Gu...

Wang Hongzhen, que pretendia visitar Fang Xiaoru, sentou-se novamente. De repente, tudo fez sentido.

O Príncipe de Yan retornou ao norte, mas aquele Gu Huai não partiu. A situação era clara: ele estava começando seu ataque.

Ele pegou sua xícara de chá, lembrou-se do estudante de vestes verdes que estivera no tribunal, imóvel como um pinheiro, e suspirou:

— O cão que morde, realmente, não late.