Capítulo Cento e Quarenta e Um: A Edificação Cercada

Onde há muita gente, naturalmente formam-se pequenos grupos, e nem mesmo os jovens mimados da aristocracia abrem exceção. O vasto camarote principal estava dividido em três mesas, sem contar que havia ainda dois grupos de pessoas em pé na varanda a apreciar a paisagem. No centro de cada grupo encontrava-se um jovem que parecia ser o mais influente, gesticulando com imponência enquanto os outros ouviam em silêncio, soltando ocasionalmente gargalhadas em sinal de concordância ou fingindo uma expressão profundamente pensativa.

O atual imperador estava no auge da sua vitalidade e juventude, tal como os próprios cortesãos, pelo que não havia propriamente uma facção partidária de príncipes herdeiros na corte. Fazendo contas por alto, o monarca ainda governaria por pelo menos várias décadas; quem haveria de perder o juízo a ponto de apostar agora no próximo soberano? Para um funcionário público, encontrar um imperador tão desejoso de realizar feitos e, ao mesmo tempo, jovem e algo inexperiente, era verdadeiramente uma bênção dos céus. Muitos oficiais olhavam com profunda inveja para Fang Xiaoru e os seus dois companheiros. Porquê? Simplesmente porque, uma vez detendo o poder, as rédeas do Império Ming ficariam firmemente nas mãos deles durante a próxima década e meia.

Nessa época, a nobreza tradicional detinha menos estatuto do que os funcionários civis. Consequentemente, dentro daquele grupinho de jovens aristocratas, os mais respeitados eram, de forma natural, os filhos dos ministros que se encontravano topo do poder na corte.

As palavras proferidas momentos antes a respeito do Príncipe de Yan tinham saído do grupo mais conspícuo na varanda. Ao contrário dos jovens que ainda saboreavam os pratos com calma no interior do camarote, estes eram, na sua maioria, descendentes de burocratas, e bem no centro de tudo estava o segundo filho de Huang Zicheng.

Um mero leitor da Academia Hanlin, um funcionário de importância quase nula, cujo filho ousava, à luz do dia, criticar e especular sobre os príncipes da família real. No entanto, os presentes não demonstraram qualquer surpresa; pelo contrário, apressaram-se a concordar com acenos e palavras. Semelhante cenário era, no mínimo, tragicómico.

Um estrondo estrondoso interrompeu os bajuladores. A pesada porta do camarote foi violentamente aberta. Vários guardas armados com sabres e balestras abriram caminho, e um jovem vestido com trajes de um roxo-claro avançou, afastando a poeira suspensa no ar com um gesto, ostentando a arrogância estampada no rosto: "Quem foi o responsável pelas palavras de há pouco?"

Gu Huai e Zhu Gaozhi, parados lado a lado, trocaram um olhar, ambos pensando que, em matéria de insolência e petulância, Zhu Gaoxu nem sequer precisava de fingir.

Os ocupantes do camarote ficaram momentaneamente atordoados com o imprevisto, mas, ao recuperarem a compostura, franziram o sobrolho. Um dos jovens, contando com o facto de o pai ser o Ministro da Justiça, quis levantar-se para repreender os intrusos, mas foi violentamente puxado de volta por um companheiro.

Tratava-se do Príncipe de An, que pouco antes tinha ido receber Zhu Di. Sendo ainda jovem, mantinha a cabeça profundamente inclinada, segurando uma taça de vinho enquanto balançava a cabeça negativamente para o amigo.

Droga... Como é possível que, após despacharem uma calamidade divina, logo venha outra corja de jovens diabólicos?

Vendo que ninguém respondia, a empáfia de Zhu Gaoxu cresceu ainda mais. Soltou um muxoxo frio, contornou as mesas e dirigiu-se diretamente aos dois grupos na varanda.

Os guardas entraram em catrefas, posicionando-se nos cantos do camarote, com as cordas das balestras militares já retesadas. A expressão de vários jovens aristocratas que apenas pretendiam assistir ao espetáculo mudou subtilmente, sentindo o coração sobressaltado por uma vaga de pânico.

Utilizar balestras militares em plena zona urbana?!

Estavam estas pessoas a tramar uma rebelião?

Contudo, Zhu Gaoxu não deteve o passo. Estendeu o dedo indicador, apontando para um dos grupos: "Em plena luz do dia, ouseis tecer comentários difamatórios sobre um príncipe imperial? A corte ainda não emitiu qualquer veredito, mas pelas vossas bocas o Príncipe de Yan já foi transformado num criminoso imperdoável? Quem vos deu tal audácia!"

O jovem apontado empalideceu ligeiramente. A acusação era de uma gravidade imensa... Embora desconhecesse a verdadeira identidade daquele indivíduo, a postura dos guardas indicava claramente que não se tratava de alguém maleável. Para que envolver-se em semelhante problema? Apressaram-se a abanar a cabeça e desviaram o olhar nervosamente para o grupo do segundo jovem Huang.

A multidão abriu-se, deixando visível o segundo jovem Huang, que momentos antes se mostrara a especular com leviandade sobre qual seria o título póstumo concedido ao Príncipe de Yan pela corte. Ele mantinha-se isolado, segurando uma taça de vinho com o cenho franzido: "Quem és tu?"

Zhu Gaoxu hesitou por instantes, virando a cabeça para olhar na direção da porta, onde Gu Huai, a assistir a tudo calmamente, lhe fez um ligeiro aceno de cabeça. Zhu Gaoxu respirou fundo, abriu o braço num arco largo e desferiu uma bofetada estalada.

"Pumba!"

— Sou o Príncipe de Gaoyang, o segundo filho do Príncipe de Yan, chegado à capital para prestar culto ao falecido Imperador. Dize-me tu quem sou eu?!

O som estridente da bofetada ecoou pelo camarote, fazendo com que todos os presentes sentissem as próprias faces a retesar por empatia.

Aquele estalo fora desferido com uma força tremenda...

Metade do rosto do segundo jovem Huang avermeleceu e inchou a olhos vistos. A taça de vinho escapou-se-lhe dos dedos, voando pelos ares, e o impacto foi de tal ordem que o fez quase rodopiar sobre si mesmo... Na varanda ouviu-se um coro de respirações suspensas pelo espanto, mas ninguém se atreveu a intervir.

No preciso momento em que Zhu Gaoxu revelara a sua identidade, todos tinham compreendido a verdadeira natureza daquela confrontação.

Estava a insultar o pai de alguém pelas costas e fora apanhado em flagrante pelo próprio filho — e o mais importante de tudo, tendo em conta que Zhu Gaoxu, devido à sua juventude, não herdara o título de herdeiro de Yan, mas fora diretamente investido como Príncipe de Gaoyang, esbofetear o filho de um mero leitor da Academia Hanlin era algo contra o qual ninguém podia arguir insubordinação ou crime de lese-majestade.

O rosto do segundo jovem Huang tornou-se lívido. Os seus lábios tremeram num esgar de raiva, desejando proferir ameaças terríveis, mas ao deparar-se com o brilho ameaçador das pontas das balestras apontadas diretamente na sua direção, faltou-lhe a coragem para articular uma única palavra.

Gu Huai, postado um pouco mais afastado, franziu o sobrolho. *Que diabo, será que este imbecil não vai morder o anzol?*

A aristocracia mimada de Jinling... seria assim tão desprovida de brio? Levava uma bofetada e nem sequer se atrevia a retorquir verbalmente? Afinal, o pai dele ascendera em apenas meio ano ao topo do funcionalismo civil, catapultando-se para a elite de Jinling; porque raio parecia este segundo jovem Huang inclinado a engolir a ofensa em silêncio?

Teria calculado que, uma vez desferida a bofetada, Zhu Gaoxu não ousaria ir mais longe?

É evidente que Zhu Gaoxu também se apercebeu de que o rumo dos acontecimentos divergia do plano original traçado por Gu Huai, cujo propósito era precisamente criar um escândalo retumbante... Sacudiu a mão, hesitante sobre se deveria aplicar mais uma chapada, quando a voz de Gu Huai se fez ouvir.

— Este assunto... pode ser visto como grave ou insignificante. Caluniar um príncipe imperial e tentar semear a desarmonia entre os membros da família real são, em rigor, atos passíveis de punição criminal. Contudo, a Grande Dinastia Ming sempre prezou a liberdade de expressão, pelo que a atitude do Príncipe de Gaoyang se afigura talvez um pouco excessiva.

Zhu Gaoxu, que já estava a arregaçar as mangas, congelou a meio do gesto. Zhu Gaozhi, que observava tudo friamente à distância, virou-se com ar espantado, enquanto o rosto do segundo jovem Huang exibia um vislumbre de gratidão, acreditando ingenuamente que Gu Huai vinha em seu socorro com um espírito de cavaleiro...

— ... O Príncipe de Gaoyang também não precisa de levar o assunto demasiado a sério. Contudo, as palavras ferem e trazem consequências, e tais opiniões foram deveras longe demais. Já que eles demonstram falta de juízo, o Príncipe de Gaoyang faria bem em instar os respetivos tutores e progenitores a corrigi-los devidamente, para que não se desviem pelo caminho errado.

Os olhos de Zhu Gaoxu iluminaram-se de súbito.

Baixou as mangas, soltou um longo suspiro, e a opressão e o rancor que trazia acumulados no peito desde a partida de Beiping dissiparam-se consideravelmente... Percebeu, de repente, que afinal até gostava bastante de Gu Huai.

Aquele método insidioso e venenoso era infinitamente mais eficaz do que simplesmente espancar a cara daqueles mimados no cimo do Pavilhão Yuelai.

Em contrapartida, Zhu Gaozhi começou a sentir uma certa inquietação... Desde a partida de Beiping, o seu pai havia-lhe repetido exaustivamente que, durante aquela viagem a sul rumo a Jinling, os três deviam abster-se terminantemente de criar problemas, sob pena de a corte imperial utilizar o incidente como pretexto para enfraquecer o poder dos príncipes... Conhecendo os métodos de Gu Huai, que sempre agia com minúcia e planeamento meticuloso após ponderar todas as hipóteses, o príncipe herdeiro não compreendia como é que este se tornara de repente tão radical.

Quando Gu Huai encorajára Gaoxu a agir, ele próprio já sentira dúvidas, mas por uma questão de confiança mútua optara por não interrogar o aliado. Aliás, mesmo executado o plano, ninguém conseguiria apontar falhas jurídicas formais, servindo o ato no máximo para indispor os familiares daqueles jovens que ocupavam cargos na corte... Mas agora, pretendia Gu Huai levar a situação a tais extremos?

O que pretendia ele afinal alcançar?

Talvez apercebendo-se do olhar inquisitório de Zhu Gaozhi, Gu Huai abanou levemente a cabeça, transmitindo-lhe um sinal mudo de que tinha tudo sob controlo.

Virou então os olhos para o terceiro príncipe, Zhu Gaosui, cujos olhos cintilavam com um brilho febril: — Terceiro Jovem Príncipe, que tal mandarmos cercar todo o piso térreo e enviarmos recados aos ilustres progenitores destes rapazes, para que venham cá cima buscá-los e dar-lhes a devida educação? O que acha?