Capítulo 124 — Rio Qinhuai

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As flores de pera parecem neve, a grama como fumaça, a primavera está nas margens do Qinhuai.

A vista noturna do Qinhuai, que se estende por dez milhas, é algo que até mesmo os habitantes da cidade de Jinling nunca se cansam de admirar. Mal começa a noite, e nas margens do rio acendem-se lanternas florais, que realçam ainda mais a sedutora aparência das cortesãs e dançarinas. Leques que balançam, véus esvoaçantes, braços alvos como lótus, o perfume de maquiagem no ar — tudo isso indica que este é um paraíso para os homens.

Além das casas de entretenimento às margens, as barcaças decoradas no rio também aumentaram. Dentro dos barcos com toldos negros, acendem-se lamparinas a óleo, e a luz tênue cria um ambiente diferente do das casas de prazer. Muitos estudantes eruditos ficam à beira da pedra da margem, abanando-se suavemente, e naturalmente as barqueiras amigas se aproximam, subindo habilmente seus braços delicados até as mãos acostumadas ao estudo dos textos poéticos.

Nesse ambiente, um jovem erudito vestido de azul claro dificilmente chama a atenção. Gu Huai, com um enfeite de jade preso de lado no cabelo, é menos extravagante que os outros estudantes, e caminha lentamente ao longo da margem com os braços cruzados.

Claro, sua vinda ao rio Qinhuai não foi para desfrutar das luzes e prazeres. Após caminhar um longo trecho pela margem, ele imitou um estudante e ficou ao lado de uma escadaria, acenando para uma barcaça ornamentada.

As ondas ondulavam, e o barco, sem lanternas acesas, aproximou-se da escada. Gu Huai deu um passo leve para frente e, com o balanço sutil da embarcação, subiu a bordo.

Não havia nenhuma barqueira no barco, nem pequenas cabines divididas por véus. Atrás de uma mesa simples, Chun Fen, com um bigode ralo, levantou-se e fez uma reverência.

“Senhor oficial.”

“Não precisa de tantos formalismos. Em Jinling, se algum inimigo te notar, não voltará para Beiping,” Gu Huai avaliou o interior do barco. “Está um pouco humilde demais.”

Chun Fen sentou-se conforme instruído, relaxando um pouco. “A indústria das casas de entretenimento já está consolidada, é difícil entrar. Só agora soube que os homens são vigiados mais rigorosamente que as mulheres.”

“Então você abriu algumas barcaças? Isso só atrai estudantes pobres da Academia Taixue, não adianta muito.”

“Quer que o senhor oficial destine mais fundos?”

Gu Huai hesitou, depois sorriu: “Abrir uma casa de entretenimento do zero? Quanto dinheiro isso requer? Um investidor estrangeiro aparecendo aqui no Qinhuai, onde cada palmo de terra vale ouro, seria logo descoberto... E eu mesmo estou sem dinheiro agora, essa ideia está fora de questão.”

Ele olhou para as margens iluminadas do rio: “E os outros?”

“Sim,” Chun Fen ponderou, “Jing Zhe abriu uma casa de chá fora da cidade, estabeleceu contato com a carroça oficial do senhor oficial. Assim, as mensagens enviadas de Jinling podem seguir pela rota comercial direto para Beiping.”

Gu Huai acenou com a cabeça: “Finalmente uma boa notícia. Embora a rota comercial não seja tão rápida quanto o correio militar, é melhor do que nada. Pelo menos não deixará Beiping no escuro.”

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“Yu Shui... conseguiu entrar na cidade carregando pacotes no cais,” a expressão de Chun Fen ficou estranha. “Da última vez, levou alguns irmãos recém-conhecidos para se divertir na cidade. Eu tive pena e não cobrei dele.”

“Carregando pacotes...” Gu Huai fez uma pausa, “Isso é realmente duro. Tudo bem, vamos com calma... e Qing Ming?”

Ao mencionar Qing Ming, o semblante de Chun Fen tornou-se sério: “A farmácia já está funcionando, mas ainda não conseguimos investigar em profundidade.”

“Há muito o que investigar. Não esqueça o que ensinei a vocês na viagem para o sul,” Gu Huai bateu palmas. “Preços de alimentos, opiniões do povo, intrigas no governo, movimentações políticas... Claro, o mais importante é investigar os Jinyiwei.”

Na redução do poder dos príncipes, a ferramenta mais eficaz do governo era os Jinyiwei. O incidente em Beiping nunca deixou Gu Huai esquecer que as mãos dos Jinyiwei já se estendiam pela cidade.

Quem sabe o que eles controlam?

Ao mencionar isso, Chun Fen fez uma careta amarga: “Senhor oficial, isso é realmente difícil de investigar.”

“Sei que é difícil, mas é necessário,” a voz de Gu Huai ficou fria. “Não preciso que vocês invadam os Jinyiwei, só quero entender como eles agem dentro do governo.”

No vigésimo ano do reinado de Hongwu, Zhu Yuanzhang ordenou a destruição dos instrumentos de tortura dos Jinyiwei, transferiu os prisioneiros para o Ministério da Justiça e extinguiu a organização. No entanto, os Jinyiwei atuais não parecem em nada estar reprimidos.

O caso do Príncipe Zhou foi obra deles, e certamente há muitos Jinyiwei ao redor dos príncipes aguardando a oportunidade. Eles enlouqueceram na tentativa de ressurgir, e a redução do poder dos príncipes é sua melhor chance.

São cães loucos até o fim... O que Zhu Di e Gu Huai vão fazer a seguir, não pode ser descoberto por esses cães loucos.

Respirando fundo, Gu Huai, visivelmente cansado, acenou: “Já basta. Não se arrisquem demais. Quanto aos Jinyiwei... vou ver se consigo pensar em outra solução.”

...

A pouco mais de cem milhas da cidade de Jinling, um cavaleiro vestido de vermelho, com um lenço preto na cintura, engoliu em seco com dificuldade.

Não pode beber água... A parte inferior do corpo já está dormente. Se tentar alcançar a alforje, pode cair de cara no chão.

Quantos cavalos já foram? Ah, o terceiro... Esse cavalo já está no limite. Será que consigo aguentar até Jinling?

Onde é o próximo local para troca? Montanha Luoxia... Preciso avisar o próximo mensageiro para levar dois cavalos!

O corpo do cavaleiro acompanhava o ritmo da corrida do cavalo. O animal, bem cuidado normalmente, já tinha uma camada branca de sal pela transpiração — o sal excretado junto com o suor. Cavalos de guerra assim são raros nas fronteiras, mas esta noite ele pode muito bem morrer exausto nessa rota.

Não é hora de lamentar o cavalo... Essa mensagem precisa chegar a Jinling o quanto antes. Se atrasar, não só eu posso morrer, como todo o pessoal dos correios militares será responsabilizado.

O som dos cascos no caminho oficial era claro e contínuo, como chuva forte. As árvores à beira da estrada bloqueavam a luz da lua, formando um abismo negro sem fundo. Este era um campo desolado, e não se via luz alguma por muito tempo. Como mensageiro do Império Ming, ele já havia visto essa cena inúmeras vezes.

Quando a guerra chega, muitos antepassados cavalgaram assim, sem dormir, percorrendo essa mesma estrada... e então o Império Ming começava a funcionar como uma máquina.

Sentindo os músculos do cavalo sob ele, a visão do cavaleiro começou a turvar. A paisagem monótona levava seu espírito ao limite, e cada árvore parecia um som que o empurrava para a queda.

Dois cavalos já morreram de exaustão, atravessando duzentas milhas. Talvez o destino de um mensageiro seja morrer nessa estrada.

Felizmente, há outros mensageiros correndo por outras rotas... Resta esperar que cheguem em segurança.

Não, as árvores acabaram, a estrada ficou mais larga, aquela luz adiante... é um posto militar?

Alguém está de guarda... é o velho Cui, conhecido dele... ele olhou para cá, levantou a tocha e gritou.

O cavaleiro afrouxou as rédeas, o cavalo gemeu e caiu, estatelando-se. O cavaleiro caiu junto, cuspindo sangue, com a voz rouca e exausta:

“Oitocentas milhas em urgência!”