Capítulo 149: O Retorno ao Norte

O crepúsculo tornava-se cada vez mais denso, e a Mansão do Príncipe de Yan, em Pequim, sob a luz desvanecente do sol poente, assemelhava-se a uma fera agachada nas sombras.

Já era o final de junho e o calor fazia-se sentir intensamente, mas Zhu Di ainda assim pegou numa toalha quente, aplicou-a no rosto e soltou um longo suspiro.

Tão cansado.

Antigamente, achava que o pior cansaço era passar vários dias sem despir a armadura durante as campanhas militares, com o corpo quase a desfazer-se devido aos solavancos a cavalo, mas agora percebia que fingir ser louco e imbecil era ainda mais exaustivo do que lutar numa guerra.

Ao lembrar-se de como, momentos antes na rua, se pusera a babar para cima de uma jovem donzela, a ponto de a aterrorizar e lhe esvair a cor do rosto, um sorriso irónico e amargo desenhou-se nos cantos dos lábios de Zhu Di.

— Eu governou Pequim durante tantos anos; embora não tenha a melhor das reputações, após estes dois últimos meses, é provável que o povo de Pequim ande a rir-se da Mansão do Príncipe de Yan pelas costas.

Retirou a toalha quente e sorriu: — Saio da mansão ao amanhecer, um digno príncipe imperial a disputar comida com mendigos pelas ruas, a desatar a pontapés a um cão vadio que atravesse o caminho, a intimidar rapazes e a entrar em lojas para fazer birras e rebolar pelo chão... Sinto que acabei de enlamear completamente a honra do falecido Imperador, meu pai.

A Princesa de Yan, ao seu lado, sentindo um aperto no coração, segurou-lhe a mão: — O Príncipe não teve alternativa... Se houvesse outra saída, quem voluntariamente se rebaixaria a tal ponto?

Zhu Di desvaneceu lentamente o sorriso: — Bem dito. Foi precisamente por já não haver caminho que permiti a todo o povo de Pequim testemunhar a minha figura grotesca.

Ergueu o queixo, apontando para os documentos sobre a mesa: — É o quarto. Já são quatro os funcionários da mansão enviados para a capital que a corte imperial mandou executar sob pretexto fútil.

A expressão da Princesa de Yan também era de exaustão: — Embora a corte afirme ter libertado Zhu Gaochi e os outros dois, já passou mais de um mês e não nos chegam quaisquer notícias...

— Eles estão com Gu Huai; confio no trabalho dele — Zhu Di voltou a cobrir o rosto com a toalha quente. — A corte decerto percebeu que não os conseguiria deter e por isso enviou despachos para me sossegar... Mas como poderiam eles saber que, empurrado contra a parede, consegui finalmente compreender aquilo que antes me escapava?

— Como estão os preparativos?

Esta pergunta foi dirigida ao monge de vestes negras postado num canto. Um momento depois, a resposta ecoou:

— Os oitocentos bravos da mansão já estão treinados e as ordens foram transmitidas aos guardas das alas esquerda e central fora da muralha. Ao menor sinal de Vossa Alteza, as tropas poderão marchar para tomar Pequim.

Zhu Di assentiu com a cabeça: — Tudo está pronto, falta apenas o vento leste.

Olhou para fora da porta, com um toque de melancolia: — Agora resta esperar pelo regresso do vento leste... Que não me obrigue a continuar a representar o papel de louco por mais alguns meses.

Fora da muralha de Pequim, uma carroça de burro avançava rangendo pela estrada principal.

O jovem no assento da frente vestia roupas de tecido grosseiro, tendo ao lado uma caixa de ferramentas de carpinteiro; parecia um jovem aprendiz de carpintaria. Atrás dele, na carroça, uma mulher menuda, com os cabelos envolvidos num lenço de flores e o rosto limpo de maquilhagem, adormecia a dar leves pancadinhas com a cabeça.

Ao avistar a porta da cidade de Pequim que se aproximava, o jovem carpinteiro pareceu relaxar. Olhou para a mulher mergulhada num sono profundo e não teve coragem de a acordar.

Apenas ao olhar assim, pareciam um jovem casal que viajava para visitar parentes. O homem estaria a aprender carpintaria para ganhar o sustento, mas ainda não tinha concluído a aprendizagem; a vida era apertada, obrigando-os a deambular pelo campo numa carroça para sobreviver. A mulher, diligente e virtuosa, acompanhava o marido por toda a parte, trabalhando pela noite dentro a fiar para ajudar nas despesas da casa, o que justificava a exaustão que a fizera adormecer na estrada. A vida deveria ser dura, mas parecia também bela, permitindo vislumbrar dias futuros mais tranquilos.

A maioria das pessoas nesta época vivia assim, de forma banal mas em paz e alegria. O que o povo vulgar pedia nunca fora muito: conseguir passar os dias, ter uma família feliz e ver os filhos crescer lentamente já era suficiente.

Mas a ironia residia no facto de os rumos do mundo nunca pertencerem às suas mãos.

Retirando o chapéu de aba larga da cabeça, enquanto a noite caía por completo, Gu Huai, disfarçado de jovem carpinteiro, sacudiu o chicote, sentindo finalmente aliviado o coração sobressaltado que trouxera desde o norte.

Na verdade, fora da cidade de Jinling não ocorrera nenhum imprevisto de monta. A reacção da corte fora rápida, mas os preparativos prévios dos Guardas de Vestes de Brocado bastaram para garantir a fuga antes que as forças de Ying Tianfu os cercassem. Para além disso, Xu Zengshou, que os intercetara por acaso a sul de Jinling, acabara por deixá-los ir embora, eliminando o último obstáculo.

A viagem subsequente decorreu sem grandes peripécias: para sul, travessia do rio, seguindo para norte pelo itinerário planeado, contornando as cidades sem nelas entrar. Mesmo quando descansavam em aldeias, era sempre Gu Huai quem dava a cara. Zhu Gaochi, cuja presença era demasiado notável, quase nunca se mostrara em público e, embora as guarnições das cidades ao longo do percurso tivessem recebido avisos, ninguém detetara o rasto deles.

Isto sem contar com a aparição esporádica daqueles que pareciam simples civis mas que eram, na realidade, espiões secretos dos Guardas de Vestes de Brocado...

O poder dos Guardas de Vestes de Brocado era verdadeiramente aterrorizante; não se tratava apenas dos espiões bem treinados das prisões do norte e do sul nos gabinetes de Jinling, mas, o que era mais assustador, dos agentes infiltrados no meio popular de geração em geração, ligados por registos militares hereditários. Estas pessoas podiam parecer inofensivas ou mesmo viver na miséria, mas, mal recebiam a ordem dos Guardas, transformavam-se naqueles implacáveis caçadores de segredos de outrora.

Nestas circunstâncias, era praticamente impossível que algo corresse mal.

A única situação que se desviara ligeiramente do plano fora a súbita doença de Xu Miaoqin à chegada às regiões do norte, o que atrasara consideravelmente a marcha. Sem alternativa, Gu Huai tivera de ordenar aos três irmãos Zhu que seguissem a galope em cavalos ligeiros, enquanto ele próprio escoltava Xu Miaoqin, ocultando a identidade, a passo lento para norte.

Com salvocondutos válidos, não sofreram grandes apuros. A única preocupação real era o risco de deambular por zonas perigosas — afinal, um jovem casal isolado constituía o alvo perfeito para salteadores, que os matariam e abandonariam os corpos no ermo sem deixar rasto.

Por causa disso, só podiam viajar durante o dia, pelo que a chegada a Pequim se revelou muito mais tardia do que o previsto.

Formava-se uma longa fila de pessoas à espera de entrar na porta de Pequim, e não se sabia ao certo se os portões se fecharam de repente a determinada altura. Gu Huai parou a carroça de burro que comprara por cinco taéis a uma viúva e empurrou suavemente Xu Miaoqin: — Chegámos a Pequim.

Ouve-se apenas um murmúrio nasalado e abafado: "Hmm". A altiva donzela ainda não tinha despertado. Gu Huai estendeu a mão e tocou-lhe na testa, que estava um pouco quente.

Deveria ser uma constipação... mas já tinham passado tantos dias, e ela tomara os remédios, por que razão ainda não melhorava?

A prioridade absoluta era entrar na cidade. Sendo já noite, seria inconveniente dirigir-se à mansão principesca, pelo que só no dia seguinte a poderia examinar devidamente.

Onde estariam os três irmãos Zhu?... Em teoria, já deveriam ter chegado antes dele.

Já era junho, quanto tempo restava? Aquele tipo de vida comum e banal estava prestes a desaparecer para nunca mais voltar.

Aquela cidade imponente que dominava o norte transformar-se-ia também no rastilho que incendiaria o mapa das Planícies Centrais com a guerra.

Trinta anos de paz iam ser destruídos pelas suas próprias mãos.

Gu Huai voltou a segurar o chicote, mas no seu olhar já não restava a hesitação anterior.

Mesmo que ele não estivesse presente, os acontecimentos seguiriam o mesmo rumo; o que lhe competia fazer era apenas atenuar o desfecho.

Por outras palavras, talvez pudesse esforçar-se por poupar a esta era alguns caminhos tortuosos.

Afinal, quem sofria, no fim de contas, era o povo inocente, não era verdade?