Capítulo 146: O Assassinato

O décimo dia foi de chuva.

Os ecos do Festival do Barco do Dragão ainda pairavam sobre Nanquim, e o aroma suave das folhas de junco espalhava-se pelas ruas. As famílias mais pobres, que haviam conseguido juntar um pouco de arroz glutinoso para fazer dois bolinhos de arroz e aplacar a vontade dos filhos, retiravam de algum canto um pouco de açúcar branco empelotado para deixar o rosto das crianças ainda mais doce. Já os lares com melhor situação financeira acrescentavam uma variedade de recheios para que o sabor não fosse tão monótono. Quanto às famílias extremamente ricas...

Aqueles quitutes serviam apenas para dar clima; quem de fato os comia?

Havia um banquete noturno no Lago Mouchou naquele dia. A Mansão do Príncipe de Zhongshan, após manter-se reservada por muitos dias, finalmente baixou a guarda para convidar os três filhos do Príncipe de Yan. Consta que tanto o Duque de Wei quanto o Comandante-Esquerdista da Guarda dos Cinco Distritos, ambos ocupados com os negócios do Estado, marcariam presença. Naturalmente, muitos nobres de Nanquim também haviam recebido convites, e belas tendas de brocado já haviam sido erguidas havia muito tempo às margens do Lago Mouchou, aclamado como o primeiro lago de Jiangnan.

Mantinha-se o estilo habitual de banquete campestre daquela época: pessoas íntimas reuniam-se em pequenos grupos; nos pavilhões, a comida e o vinho eram da mais alta qualidade; os que sabiam compor versos recitavam poesias, os demais conversavam descontraidamente. Oficiais e letrados mais jovens divertiam-se jogando *tuhu* — o jogo das flechas no vaso —, enquanto as grandes figuras saboreavam o gosto do poder a partir de pontos mais elevados. Nos cantos, pintores retratavam a cena, e as bainhas dos vestidos das criadas oscilavam suavemente, adicionando um toque de brilho à paisagem já por si deslumbrante à beira do lago.

A atmosfera atingiu o ápice com a chegada dos três filhos do Príncipe de Yan. Naqueles dias, o trio liderado por Zhu Gaochi havia cultivado laços com numerosos nobres de Nanquim. Em contraste com a reclusão do período em que o Príncipe de Yan entrara na capital, eles demonstravam uma atividade extrema, de modo que, mesmo sabendo que a Mansão do Príncipe de Yan se encontrava à beira do precipício, não faltavam pessoas dispostas a conceder-lhes tal cortesia.

E se a política imperial de enfraquecimento dos príncipes desse errado? E se Sua Majestade perdesse a vontade de despojar os príncipes de seus domínios?

Quem exercia cargos públicos precisava aprender uma lição fundamental: jamais colocar todos os ovos na mesma cesta.

Ao longe, ouviu-se o relincho de cavalos; provavelmente alguém disputava habilidades de equitação. Zhu Gaoxi e Zhu Gaozhu pareciam ter conquistado o primeiro lugar, e Xu Huihuo, com uma expressão extremamente ant 자연, recompensava os dois sobrinhos.

Um grupo de letrados cercava Zhu Gaochi. A sua silhueta robusta era por demais conspícua. Ouvindo fragmentos de conversas, depreendia-se que ele avaliava conhecimentos literários. Muitos eram os estudantes da Academia Imperial que, com o coração repleto de expectativas, retiravam suas obras de maior orgulho para solicitar o julgamento do herdeiro do Príncipe de Yan.

— Se o assunto for talento literário, este herdeiro jamais ousaria arrogar-se o primeiro lugar em Beiping. Os senhores talvez ignorem, mas, no início do ano, surgiu em Beiping um certo...

A figura de vestes verde-claras ao longe era seguida por um pajé de chapéu azul, que erguia um bolinho de arroz e tentava enfiá-lo em sua boca. Antes de terminar a frase, Zhu Gaochi parou ao deparar-se com aquela cena.

Por que a figura daquele pajé lhe parecia tão familiar?

Contudo, não havia tempo para reflexões profundas; tais palavras foram apenas tomadas pelos letrados como falsa modéstia, e o poema seguinte logo começou a circular...

À beira do lago, na distância, Gu Huai encarava o bolinho empurrado contra seus lábios com um certo desamparo:

— Por que você não come?

— Já não aguento mais — respondeu Xu Miaoqing, segurando o quitute. — É tão enjoativo.

— Se não aguenta mais, por que descascou tantos? — Gu Huai aceitou o bolinho e deu uma mordida, descobrindo que estava recheado de carne. — De fato, é um pouco enjoativo...

Ele olhou de relance para Xu Huihuo, distante:

— Você já pode considerar que retornou à Mansão do Príncipe de Zhongshan para ver seus irmãos mais velhos... De agora em diante, lembre-se de seguir minhas instruções estritamente.

— Está bem, está bem — assentia Xu Miaoqing repetidamente, a ponto de quase deixar cair o pequeno chapéu na cabeça. — Posso ir falar com o terceiro irmão?

— Se você realmente revelar sua identidade, não conseguiremos sair daqui hoje — balançou a cabeça Gu Huai. — Não sei onde foi aprender essa mania de insistência obstinada.

No caminho estreito entre as árvores, a silhueta de Dong Liangcai emergiu, fazendo um leve aceno para Gu Huai, que ergueu os olhos para o céu. A penumbra já começava a se instalar.

Estava na hora.

Um grande barco de dois andares aproximou-se da margem. As velas foram acesas, e a sucessão de tendas de brocado parecia uma constelação resplandecente. As pessoas com estatuto suficiente para subir ao barco chamavam seus companheiros, aglomerando-se para cruzar a prancha, rodeando os protagonistas do banquete daquele dia. Guardas da Mansão do Príncipe de Zhongshan e da Mansão do Príncipe de Yan alinhavam-se em ambos os lados, com espadas em punho e em estado de alerta.

Como um mero espectador, o erudito de vestes verdes subiu a bordo acompanhado pelo pajé de chapéu azul. Permaneceu na amurada, escutando a música de sopros e cordas que ecoava do interior da embarcação. Em lugares invisíveis, contudo, certos acontecimentos desenrolavam-se silenciosamente.

Xu Miaoqing percebeu algo e, apreensiva, puxou a manga de Gu Huai:

— O que aconteceu com você?

O corpo do erudito de vestes verde-claras encontrava-se levemente tenso. Entre cada inspiração e expiração, a névoa que ascendia da superfície lacustre ao crepúsculo oscilava. Ele negou lentamente com a cabeça:

— Não é nada.

Assim que terminou de falar, a música no interior do navio cessou abruptamente, seguida por alguns gritos estridentes:

— Espera!

— Há assassinos!

— Guardas!

Era impossível distinguir a quem pertenciam tais vozes, mas decerto denunciavam o nervosismo e o pânico ali contidos. Na parte externa do barco, dezenas de homens vestidos de preto surgiram de súbito, escalando a estrutura. Um deles puxou a máscara um pouco mais para cima, exibindo um olhar feroz.

Uma espada foi atirada pelo ar. Gu Huai apanhou-a com a mão e fitou Xu Miaoqing, que permanecia boquiaberta:

— Espere por mim aqui.

— Ah?

— Seja obediente, não corra por aí — disse Gu Huai, cujas amplas mangas esvoaçaram ao penetrar na cabine. — Ou então pode ir diretamente procurar o seu terceiro irmão e ficar na Mansão do Príncipe de Zhongshan.

A iluminação no interior do barco era intensa, até mais do que no exterior, provavelmente devido ao sangue derramado. Por essa razão, as damas e letrados corriam em desespero. Ocasionalmente, o choque de lâminas fazia irromper gritos lancinantes. Notava-se que a capacidade de combate individual daqueles homens de preto superava largamente a dos guardas; vários corpos de guardas já jaziam no chão, servindo por vezes para derrubar de forma violenta as mulheres em fuga.

Num banquete de tal envergadura, os guardas não eram escassos. A escolha do centro do lago para o ataque devia-se unicamente à suposição de que ali a vigilância seria mais fraca. Gu Huai não reconhecia nenhuma das faces que cruzavam o seu caminho; apenas conseguia discernir, sob a forte claridade, as feições distorcidas e feias.

Por mais encumbradas que fossem as posições de alguém, diante da vida e da morte todos continuavam a ser iguais.

O navio era espaçoso, mas os aposentos propriamente destinados a receber visitas resumiam-se a dois. A zona próxima à coberta albergava apenas letrados e oficiais de escalões inferiores. Gu Huai prosseguiu sem deter o passo, avançando resolutamente.

Aquele assassinato parecia apressado e tosco, mas era justamente o mais racional. A escolha do tempo e do local era irrepreensível; o único ponto passível de falha residia nos executores — e, contudo, havia dois bandos deles.

Exatamente, dois bandos.

Um grupo tinha ordens para matar os três filhos do Príncipe de Yan, enquanto o outro encarregava-se de tirá-los dali em segurança.

O grupo liderado por Pei Xi demonstrava uma crueldade implacável. Por mais vastos que fossem os recursos da Guarda Vestida de Brocado, não se podiam treinar tantos assassinos suicidas sem que, passado aquele dia, todos terminassem mortos.

Ao entrar no salão principal, a volumosa figura de Zhu Gaochi destacava-se nitidamente. Os irmãos Zhu Gaoxi e Zhu Gaozhu empunhavam armas, fazendo escolta ao irmão mais velho. Os nobres de Nanquim, detentores de imenso poder, agruparam-se num dos cantos do salão, observando o combate entre assassinos e guardas com olhares ora indiferentes, ora reflexivos.

A seus olhos, tal atentado parecia uma brincadeira de crianças.

Se o objetivo fosse genuinamente assassinar, existiriam decerto dezenas de milhares de métodos muito mais seguros do que a farsa daquela noite. Contudo, aqueles salteadores haviam optado por agir em plena recepção.

As figuras de alta estirpe, dotadas de um olfato aguçado, rapidamente discerniram a anomalia: quem ousasse atacar ali não podia ser tolo, o que exigia a consideração de outros fatores.

Foi então que Gu Huai cruzou o olhar com Zhu Gaochi.

Ele assentiu levemente com a cabeça.