Capítulo 151: Voltando para Casa

Sob o manto da noite, a cidade de Pequim parecia silenciosa e severa. Desde que a animação e a festividade do Ano Novo haviam passado, o clima da cidade quase sempre se mantinha assim. Para piorar, com o recente decreto de toque de recolher emitido pelo Escritório de Administração de Terras, antes mesmo de o verão escurecer por completo, os soldados da guarnição já patrulhavam as ruas. Mesmo aqueles que ainda tinham ânimo para um passeio acabavam apressando o passo de volta para casa.

Após uma longa fila para entrar na cidade e a rigorosa revista dos guardas em cada portão, Gu Huai mal conseguiu atravessar. Com Xu Miaoqin tossindo cada vez mais forte na carroça, restou-lhe subornar os soldados com algumas moedas de prata para conseguir a liberação antes da imensa fila e apressar o passo rumo ao lar.

Ao chegarem ao final do beco, as peças de teatro nos pavilhões de variedades provavelmente acabavam de terminar. Grupos de moradores saíam dos recintos, passeando tranquilamente de volta para casa. A pequena carroça de burro parecia uma carpa nadando contra a correnteza, exausta pela força das águas. No entanto, ao avistar algumas crianças brincando à beira da estrada, o humor irritado de Gu Huai suavizou-se um pouco.

— Vejam o meu bastão de ouro!

— Lá vou eu, o Velho Sun!

— Macaco insolente, por acaso conhece o Grande Rei da Montanha do Vento Negro?

— Não conheço, só conheço o Demônio do Esqueleto Branco... Tome isso!

Parecia que as peças nos pavilhões eram muito boas... A história já havia chegado a esse ponto e, pela reação das crianças, elas não eram diferentes daquelas gerações futuras que, após assistirem à televisão, corriam para a rua em busca de um pedaço de pau.

Esse era o poder dos clássicos culturais... Não apenas deixavam marcas na história, mas também proporcionavam uma imensa satisfação espiritual às pessoas. Assistir a uma peça numa noite de verão, retornando lentamente para casa com os filhos, enquanto os adultos discutiam histórias de deuses, fantasmas e monstros, e as crianças corriam imitando o Rei Macaco e os demônios — aquela vida urbana parecia ter muito mais vitalidade do que a de Nanquim.

Contudo, havia tantas coisas a tratar naquele momento que não era prudente ir ao pavilhão averiguar a situação. Gu Huai desviou o olhar, levou a carroça de burro até a entrada da loja, desatou a corda e hesitou por um instante.

O velho burro já estava idoso, e conseguir puxar a carroça por uma distância tão longa já fora um verdadeiro milagre. Mas Gu Huai não sabia o que fazer com ele: a loja não precisava de um burro, e soltá-lo daquela forma provavelmente faria com que alguém o levasse para a panela. As companhias de transporte e aluguel de animais também não pareciam ter utilidade para ele no momento...

Enquanto ponderava, a porta firmemente fechada da loja abriu-se ligeiramente. Uma pequena criada emergiu segurando uma bacia com água, trazendo um pano de limpeza com a intenção de esfregar os batentes.

Ao reconhecer o jovem carpinteiro de roupas grosseiras que exibia uma expressão hesitante do lado de fora, a criada piscou seus grandes olhos em um rosto cansado e afrouxou o aperto na bacia de cobre.

O recipiente despencou no chão. Ela esfregou os olhos, parecendo atordoada:
— Jovem Mestre?

...

Acomodando Xu Miaoqin na cama para descansar e aplicando uma toalha úmida em sua testa, Gu Huai entrou na cozinha com a intenção de preparar algum remédio para ela. Contudo, ao avistar meia tigela de comida requenta e um prato de vegetais em conserva no armário, ele franziu o cenho:

— Como podem estar comendo apenas isso?

A pequena criada, que o seguira de perto desde o momento em que entrara, retorcia os dedos com evidente timidez:
— Os vegetais ficaram tão caros ultimamente...

Gu Huai ficou surpreso, jamais imaginando que esse seria o motivo... Talvez por ter passado o último mês inteiramente na estrada, ainda não tivesse sentido o impacto real daquela situação no povo, e por isso não compreendera o quão caros os alimentos poderiam ficar.

Ao cair em si, sentiu um misto de resignação e impotência:
— Não estamos a ponto de passar fome... Pelo menos o jantar, por que se contentar com tão pouco?

Vendo a expressão magoada da criada, ele se aproximou e afagou-lhe a cabeça:
— Sentiu saudades do jovem mestre?

A pequena criada, que vinha contendo as lágrimas desde a sua chegada, finalmente desmoronou e atirou-se nos braços de Gu Huai:
— Senti!

Demorou bastante tempo até conseguir acalmar a criada e fazê-la rir entre lágrimas, perdoando enfim o comportamento de "homem desnaturado" que sumira por meses sem sequer enviar uma única carta. Gu Huai voltou a sentar-se diante do fogão, ouvindo-a narrar tudo o que acontecera naqueles meses.

— O perfume está vendendo muito bem. Contratamos mais alguns ajudantes para a loja, todas moças vindas de casas de tolerância, e agora até tenho vergonha de entrar lá...

— A senhorita Yandmo me ensinou a reconhecer muitos caracteres. Hehe, da próxima vez que o jovem mestre viajar, poderei escrever-lhe cartas...

— O tio Wang, da casa ao lado, quis tomar uma concubina, e a tia Wang fez o maior escândalo, quase tirando a própria vida. Até as autoridades vieram investigar. Eu espiaba tudo de cima do muro e ouvi os vizinhos chamando o tio Wang de sem-vergonha...

— Abriram uma nova loja de bebidas em frente. A senhorita Ziqing nem tem ido mais ao Taibaiju comprar vinho, mas os empregados de lá são sempre brutos, falam mal e são detestáveis...

— Jovem Mestre, quando é que Nuohai vai voltar?

Ao ouvir essa pergunta, o gesto de Gu Huai ao alimentar o fogo com gravetos interrompeu-se por um segundo:
— Ele vai voltar... Espere só mais um pouco.

— Ah... — A pequena criada encolheu as pernas, apoiando o queixo nas mãos. — O jovem mestre é um letrado. Dizem que a criada de um letrado deve saber ler e tocar instrumentos para ser apresentável, mas eu não sei nada disso... Será que o jovem mestre vai me achar inútil?

Gu Huai riu de nervoso:
— Quem foi que disse uma asneira dessas? Da próxima vez que alguém repetir isso, avise-me, quero ver se não arregaço as mangas e lhes dou uma lição.

O rosto dele iluminava-se ora com mais, ora com menos intensidade devido ao brilho das chamas:
— Uma criada que cozinha tão bem, arruma tudo perfeitamente, não exige salário e ainda é tão fofa e charmosa... quem haveria de rejeitá-la?

No instante seguinte, viu uma ruborizada onda de calor subir pelas bochechas da menina.

Se a memória não falava errada... aquela parecia ser a primeira vez que elogiava Xiao Huan daquela maneira. Numa época em que os sentimentos de cada indivíduo eram guardados com extrema discrição, elogios assim eram raros.

O clima tornou-se um tanto embaraçoso, e ele apressou-se em mudar de assunto:
— Vá preparar uma tigela de macarrão para mim. Passei meses no Sul e acabei me desacostumando com a comida de lá.

— Pois não.

Cebolinhas picadas em rodelas, gengibre e alho cortados em fatias uniformes, uma generosa colherada de banha de porco e, por fim, um ovo frito de gema dourada. O aroma da culinária caseira espalhou-se pela cozinha, enquanto as vozes do patrão e da criada misturavam-se à neblina ascendente que preenchia o ambiente.

— Jovem Mestre, como é Nanquim?

— É enorme, muito próspera, repleta de jovens aristocratas, e o ânimo do povo comum parece bem mais vivo do que por aqui.

— Ouvi dizer que o Imperador mora no palácio e come tanta, tanta coisa todos os dias... Acaso ele não deveria ser gordo demais?

O Imperador na verdade não é velho... Apenas um pouco mais velho que Nuohai, e tampouco é gordo. Por mais farta e deliciosa que seja a comida, quando se consome a mesma coisa por muito tempo, a pessoa acaba enjoados.

— Ah... E o senhor algum dia vai enjoar da comida que eu faço?

— É claro que não.

— O jovem mestre não disse que ia visitar o solar da família? Chegou a ver os parentes?

— Vi. Tias, primos, avós distantes... Mas nenhum deles era boa coisa. Acabei tendo até de enfrentar um processo judicial contra eles.

— Ah?

— Ainda bem que venci. Sob certos aspectos, eles já não podem mais ser considerados meus parentes.

— Do que o senhor está falando?

— Quer ouvir histórias sobre a viagem ao Sul? O remédio ainda vai demorar a ficar pronto. — Gu Huai ergueu a tigela de macarrão e saboreou um longo gole barulhento. — Ah, só este sabor é autêntico.

— Quero, quero!

— Na verdade, pensando bem, nem há tanta história assim para contar. Encontrei algumas pessoas, vivenciei certos acontecimentos, conheci figuras ilustres desta época e testemunhei com os meus próprios olhos o levantar das cortinas do destino. Mas, olhando em retrospecto, se eu já não soubesse que certas coisas estavam destinadas a acontecer, não passou de uma viagem perfeitamente comum.

— O jovem mestre fala de um jeito tão difícil de entender.

— Algumas pessoas existiam apenas nos livros de história da minha memória, mas quando saem das páginas e as observamos de perto, percebemos que não passam de seres humanos comuns. — Gu Huai suspirou. — A maior virtude da China é justamente essa: milénios de história rigorosamente documentados. No entanto, os registros históricos talvez mencionem os atos que você praticou, mas jamais descreverão com precisão quem você realmente era.

A conversa afastava-se cada vez mais em meio àquelas considerações enigmáticas de Gu Huai. A pequena criada, apoiando o queixo nas mãos, fitava o jovem mestre que parecia compreender todas as coisas do mundo, e perguntou de repente:
— A guerra vai mesmo acontecer, jovem mestre?

A mão de Gu Huai que segurava os hashis imobilizou-se por um instante, enquanto o vapor subia da tigela de macarrão.

— Só depois que a guerra terminar é que teremos um mundo limpo de novo.

Ele tomou um gole do caldo:
— É melhor começarmos a estocar mais grãos ultimamente.