Capítulo cento e sessenta e cinco: A ascensão do novo imperador ao trono

Du Ruo: "..."

"Hoje à noite vamos dormir em quartos separados!" Ela disse zangada, afastando-se.

Ao cair da noite, os dois estavam no sótão a contemplar a lua.

— A lua de hoje está tão grande. Da daqui a alguns dias será novamente o décimo quinto dia do mês lunar. Fico a pensar se meu pai já se habituou a viver na casa da segunda irmã. Como estamos tanto tempo sem voltar, ele deve estar preocupado — disse Song Ju'an.

— A segunda irmã é filial, o único receio é o feitio de Cao Wang, que não é muito acolhedor. No entanto, prometemos voltar e dar-lhes dinheiro, por isso não deverão fazer mal ao meu pai — respondeu Du Ruo.

Ela ergueu a cabeça e sorriu:
— Mal posso esperar pelo dia do regresso. O Xiuwen decerto cresceu ainda mais, o pátio da nossa casa deve estar cheio de ervas daninhas por falta de vigilância, e não sei como o Er Cheng se estará a safar na yamen, se tem andado a meter-se em sarilhos.

— Com o senhor Lu a acobertar, não deverá haver problema — disse ele, sorrindo também.

— Aquele feitio impulsivo dele precisa de ser moldado, de ganhar experiência — suspirou Du Ruo.

Ele pegou na mão dela, ligeiramente fria, ergueu de novo o olhar para o céu noturno e, passado um momento, murmurou:
— Independentemente de a lua minguar ou estar cheia, ficaremos juntos para todo o sempre, nunca mais nos vamos separar.

Ele não queria voltar a perder aquilo.

Du Ruo sorriu, encostando-se ao corpo dele, e voltou a fitar o céu.

Na manhã seguinte, cedo, Qin Rui veio procurá-la. Ao encontrarem-se, ambas demonstraram grande emoção.

Qin Rui acariciou o rosto de Du Ruo e ergueu uma sobrancelha:
— Olha só para ti, estás cada vez mais branca e delicada!

— Tu estás exatamente igual! — riu-se Du Ruo.

— Assim que recebi a carta do senhor Song, não perdi um único momento e vim a correr, fiquei exausta! — Qin Rui sentou-se numa cadeira sem cerimónias e aceitou a chávena de chá que A-Rui lhe oferecia.

— Tu que mal conseguiste escapar da capital, para que razão o Lang-ge mandou chamar-te de volta? — perguntou-lhe Du Ruo.

— O quinto príncipe quer que eu sirva de testemunha sobre as ações corruptas e maléficas do duque de Wei, e também preciso de fazer algumas acusações no que diz respeito ao conluio e formação de facções entre o duque de Wei e o terceiro príncipe — respondeu ela com um ar indiferente, sem demonstrar a mais ínfima compaixão pelo duque de Wei.

Du Ruo acenou lentamente com a cabeça.

Depois de conversarem sobre outros assuntos por breves instantes, Qin Rui sondou-a cautelosa:
— Tu, chegaste a ver a concubina Rou aqui? O senhor Song decerto te contou tudo, não foi?

Du Ruo assentiu levemente com a cabeça:
— Contou-me tudo, mas ela está no palácio, como poderia eu ter oportunidade de a ver?

— Deves estar cheia de curiosidade em relação a ela, e também com enorme inveja, a querer ver como é o seu rosto, mas ao mesmo tempo com medo de que ela seja muito mais bonita do que tu... Afinal de contas... o senhor Song e a concubina Rou amaram-se sinceramente no passado, eram um par perfeito de talentoso letrado e bela donzela. A minha irmã Rou não só possui uma beleza que desvia reinos, como também tem um temperamento extremamente meigo e pacífico.

Ela dizia isto com um sorriso nos lábios, parecendo fazê-lo de propósito para a irritar.

Du Ruo olhou para ela e retorquiu num tom neutro:
— Gostaria de te dizer exatamente as mesmas palavras: o mestre Meng e a falgada sua esposa Tang Li também partilharam outrora corações sinceros, numa profunda cumplicidade...

— Mereço morrer! Por favor, não continues! — interrompeu-a Qin Rui de imediato.

Ela recostou-se lentamente na cadeira, a acariciar a chávena entre as mãos, e disse com um tom bastante resignado:
— Independentemente do resultado final, a concubina Rou dificilmente terá um bom fim. Ela é mulher do terceiro príncipe, e o terceiro príncipe é o mais implacável de todos, dominando na perfeição a arte de cortar a ponte após a travessia. Além disso, a concubina Rou foi outrora responsável pela morte da mãe do quinto príncipe; como poderia o quinto príncipe poupá-la?

Du Ruo apoiou a cabeça numa mão e permaneceu em silêncio.

A concubina Rou, Yin Huarong, que espécie de mulher seria ela, para lhe despertar tanta curiosidade?

Queria vê-la, mas ao mesmo tempo não queria.

Parecendo recordar-se de algo, Qin Rui pousou a chávena com força sobre a mesa:
— O Xiuwen continua a não gostar de mim. Faça o que fizer, ele insiste em contrariar-me, fazendo o oposto de propósito à frente do Yuan-ge! Isto irrita-me a valer!

— Usa a mesma paciência e meticulosidade com que contas os livros de contas — balançou a cabeça Du Ruo, pois era inevitável que uma criança fosse travessa.

— Não tenciono voltar a adular esse miúdo! — resmungou Qin Rui com desagrado, soltando um muxoxo.

Após uma breve pausa, prosseguiu num tom melancólico:
— O Yuan-ge tenciona abrir outra casa de bordados. Se estiveres disposta, convidar-te-ei para a gerir, e a remuneração não te deixará a perder de modo algum. O Yuan-ge diz que tens perspetivas originais, sabes manter a compostura e a tua arte manual está cada vez mais apurada, pelo que és a pessoa ideal para a tarefa.

— Sendo assim... vou pensar no assunto e depois dar-te uma resposta — sorriu Du Ruo.

Ela própria já nutria a intenção de abrir uma oficina de bordados e fazê-la crescer a pouco e pouco, embora não soubesse se seria bem-sucedida. Contudo, uma oportunidade já pronta também lhe agraciava.

Qin Rui fez uma careta, soltando pelo nariz outro muxoxo desdenhoso.

Du Ruo não pôde deixar de rir, imaginando que Qin Rui ainda não conseguira digerir o sucedido entre ela e a família Meng no passado.

Depois de conversarem um pouco mais sobre trivialidades, Qin Rui disse ter assuntos urgentes para tratar e partiu.

Assim que ela se foi embora, Du Ruo apressou-se a arrumar os seus manuscritos.

A cada poucos dias, enviava um lote para a livraria, onde estes eram revistos, cortados e polidos. Nessa manhã, Song Ju'an saíra com muita pressa, e Qin Rui também parecera andar numa correria, como se estivesse prestes a acontecer algum acontecimento de grande envergadura. Embora Du Ruo tivesse cultivado a sua paciência, por alguma razão sentia-se hoje algo irrequieta.

Depois de organizar uma pilha de papéis e de selecionar algumas notas escritas ao acaso por Song Ju'an, partiu diretamente para a livraria acompanhada por um guarda, entregando-os aos responsáveis e recomendando-lhes que estivessem sempre atentos a quaisquer novidades.

De regresso a casa, esperou até cair a noite. A lua cheia pendia bem alto no firmamento, mas Song Ju'an continuava sem aparecer.

Os uivos e ganidos de animais selvagens que ecoavam ao longe davam arrepios à pele, sucedendo-se uns aos outros e fazendo com que alguém se sentisse no meio de uma vasta planície selvagem, com a constante ameaça de ser cercado e devorado por feras.

Du Ruo permaneceu silenciosamente de pé no sótão à espera, desejando que Song Ju'an regressasse o mais rápido possível. Após o anoitecer na capital, sucediam-se os incidentes trágicos; as mortes eram de uma truculência terrível, bizarras e aterrorizadoras, o que gerava uma enorme inquietação.

Era ainda o início da noite, mas todas as casas já tinham apagado as luzes e fechado as portas. Sob o céu vasto e longínquo, a imensa capital encontrava-se envolta numa penumbra lúgubre e gélida. Ela tinha a vaga sensação de que o luar daquela noite era extraordinariamente frio, um frio que penetrava nos ossos, e até o ar parecia cortante, deixando-lhe o coração sobressaltado.

Vestiu o casaco de pele que A-Rui lhe trouxera, apoiou-se no parapeito e voltou a erguer os olhos para o céu, reparando que a lua se refugiara atrás das nuvens, ora visível ora oculta, com o seu brilho consideravelmente esmaecido.

Na Cidade Ocidental da capital, na Avenida Xuanwu, Song Ju'an segurava as rédeas, montado a cavalo, fitando igualmente aquela lua cheia oculta pelas sombras das nuvens.

A larga avenida estava extremamente silenciosa, a ponto de apenas se ouvirem os passos ligeiros e descompassados de uma centena de cavalos logo atrás dele, juntamente com a respiração ofegante dos animais.

Os soldados montados vestiam armaduras e empunhavam espadas longas, todos de respiração suspensa e semblantes gélidos; eram soldados de elite rigorosamente selecionados.

Song Ju'an virou-se para o quinto príncipe, Yang Shao:
— Agora que o momento propício chegou, Vossa Alteza deve manter a firmeza de espírito. Desde a antiguidade, quem alcança grandes feitos não se detém em pevideis e compreende a arte da renúncia.

— Eu compreendo! — Yang Shao apertou ainda mais a mão com que segurava a espada; a armadura prateada que vestia cintilava com um arrepio gélido e o seu olhar tornou-se ainda mais implacável.

Ao receber a ordem, Yang Shao liderou mais de uma centena de soldados a galope em direção à Cidade Oriental.

Passados breves instantes, na Porta Sul da Avenida Suzaku da capital, os irmãos defrontaram-se com armas em punho, matando-se mutuamente.

O terceiro príncipe, Yang Meng, protegido no centro por uma dezena de guardas imperiais subalternos, já não tinha para onde recuar.

Encarando Yang Shao e Song Ju'an, que o fitavam sobranceiros a cavalo, ergueu a espada que levava na mão e, cerrando os dentes, descarregou todo o seu ódio:
— Yang Shao! Pretendes matar-me sob o pretexto de patrulha? O Imperador nosso pai não te perdoará facilmente! Ousas atrever-te a trazer tropas de forma tão descarada para me assassinar?!

Yang Shao soltou uma gargalhada que ecoou pelos céus:
— Terceiro irmão, faço isto para manter a segurança da capital! Liderava a patrulha da guarda imperial na Cidade Ocidental quando vi animais selvagens a devorar pessoas, pelo que os segui a cavalo; ao persegui-los até aqui, detetámos os rastos de lobos selvagens, mas mal o meu subordinado disparou inadvertidamente e te feriu por pânico — que pena! Terei de castigar esses subordinados ignorantes! Assim poderei dar uma justificação ao pai imperador e aos ministros. Espero que o meu irmão mais velho não leve a mal no outro mundo!

— Tu! — Yang Meng sentiu um calafrio no coração, incapaz de acreditar que ele usara o pretexto de caçar feras para planear o seu assassínio! — Toda esta agitação na cidade... foste tu?!

— É verdade, fui eu! — admitiu Yang Shao sem hesitar, erguendo lentamente uma das mãos.

Os soldados trazidos por Yang Shao começaram a uivar como lobos, um a um, com vozes que ressoavam no céu noturno, enquanto tiravam das costas carcaças de lobos mortos e as atiravam na direção de Yang Meng.

— Aqueles ataques de feras de que foste alvo ao regressar do palácio há poucos dias também foram encenados?! Xie Xing é o teu cão fiel, de artes marciais poderosas, que sempre esteve ao teu lado. Para fingires a cena, tiviste a coragem de sacrificar um dos seus braços! — rosnou Yang Meng entre dentes.

— Com a morte à porta, que mais tem o meu irmão para dizer? — questionou Yang Shao, em vez de responder.

Yang Meng mudou a espada longa da mão esquerda para a direita, avaliou os soldados que se iam aproximando em cerco e, erguendo os olhos para Song Ju'an, gritou furioso:
— Xiao Ming! Quando entraste na capital, fingiste servir ao lado de Yang治, mas na verdade o teu verdadeiro senhor era Yang Shao! Não admira que, após a morte dele, também tu tenhas desaparecido! Terá a morte dele alguma ligação contigo?!

— O quarto alteza tinha algum espírito de luta nos seus primeiros anos, mas mais tarde passou a dedicar-se apenas à busca de imortais e ao taoísmo. Para que havia eu de o seguir? — a voz de Song Ju'an não era nem alta nem baixa, carregando um tom algo irónico.

— Arrependo-me de não te ter morto mais cedo! — sorriu friamente Yang Meng.

— As vezes que enviaste homens para me matar já nem se contam. Se não fosse o quinto alteza a enviar guardas para me proteger, eu já estaria morto há muito; contudo, a maioria dos homens que enviaste também nunca mais regressou — respondeu Song Ju'an sem qualquer emoção na voz, contemplando-o com certa compaixão.

— O terceiro irmão não precisa de ganhar tempo. Eu sei que enviaste emissários em busca de reforços, por isso vamos acabar com isto rapidamente. Esquecia-me de dizer: esta noite não só vi animais selvagens, como a guarda imperial também presenciou na rua indivíduos a cometer crimes e a espalhar explosivos por todo o lado. É melhor que o meu irmão tenha cuidado!

Dito isto, irrompeu dele subitamente uma aura gélida e cortante. Com um aceno de mão, os soldados atrás de si arremessaram na direção de Yang Meng potes de ferro acesos e recheados de pólvora.

Após o estrondo e o fumo denso, o chão ficou num estado caótico, juncado por mais de uma dezena de cadáveres.

Um soldado aproximou-se para inspecionar, voltou-se para Yang Shao e anunciou:
— Vossa Alteza, Yang Meng já perdeu a vida!

Song Ju'an e Yang Shao trocaram um olhar e fizeram girar os cavalos para regressar.

De volta à sua residência, Yang Shao trocou de roupa e, acompanhado por alguns homens, dirigiu-se apressadamente ao palácio.

O interior do palácio revelava-se ainda mais deserto e gélido; os pavilhões de jade e os palácios dourados, dispostos em diferentes níveis, pareciam feras agachadas de mandíbulas abertas, prontas a tragar quem por ali passasse. Nessa altura, começava a cair uma leve neve no céu.

O Salão Zhongzheng, a câmara de dormir do Imperador. Os monges eminentes do templo Daming encontravam-se sentados em ambas as alas do salão, batendo suavemente em pequenos tambores de madeira e recitando mantras, rezando dia e noite pela bênção e segurança do soberano.

Yang Shao vestia trajes de luto brancos; olhando com atenção, podiam ver-se escrituras e selos budistas bordados nas vestes. Com um semblante consternado, guiou os seus homens a passo apressado para o interior. Um eunuco-chefe acompanhado por dois outros eunucos tentou barrar-lhe o caminho, mas Yang Shao repeliu-o com um pontapé:
— Tenho assuntos de extrema importância para reportar ao pai imperador, não posso adiar nem por um único instante!

Ao entrar na ala posterior, antes mesmo de chegar ao leito imperial, atirou-se a chorar para o chão, avançando de joelhos.

— Pai imperador! Pai imperador! O terceiro irmão sofreu uma tragédia! — exclamou a chorar copiosamente, com o rosto banhado em lágrimas.

O Imperador mantinha os olhos fechados, embora não estivesse a dormir; encontrava-se num estado flutuante, sem saber em que lugar do mundo estava, mas o pranto de Yang Shao sobressaltou-o, fazendo-o abrir os olhos e murmurar:
— Tu... disseste o quê?

— O terceiro irmão sofreu uma desgraça! Os meus subordinados relataram que ele foi cercado e atacado por feras enquanto patrulhava, sendo depois gravemente ferido por explosivos, tendo já partido antes de Vossa Alteza! — lamentou-se Yang Shao com profundo pesar.

O Imperador fitou o cortinado amarelo com um olhar turvo e vazio, seguido de uma tosse violenta e sufocada; os seus dedos descarnados apertavam com força os coentros e as cobertas, a ponto de as veias sobressaírem.

— Tu, tu... Foste tu... Yang... Shao... — o Imperador respirava com dificuldade, com o rosto tomado pela ira, lágrimas a escorrerem pelos cantos dos olhos e baba a escorrer-lhe pelos lábios, incapaz de proferir uma única frase completa devido à dor.

Song Ju'an usava uma máscara preta, com os lábios finos ligeiramente cerrados e um ar extremamente sereno, permanecendo de pé a uns dois metros do leito do dragão, a fitá-lo em silêncio.

Yang Shao pegou num lenço de seda para enxugar as lágrimas do Imperador, serviu-lhe uma tigela de chá para lhe mitigar a sede e continuou a soluçar de joelhos ao lado do leito. Passada meia hora, o Imperador exalou finalmente o último suspiro, e Yang Shao prostrou-se no chão, soltando um pranto estrondoso.

Dias mais tarde, o novo imperador subiu ao trono.

Song Ju'an entrou no palácio bem cedo. Du Ruo dirigiu-se primeiro à livraria para inquirir quantos exemplares tinham sido impressos e qual era a situação. De regresso a casa, enquanto arrumava os pertences e aguardava o regresso de Song Ju'an, soube que alguém do palácio viera chamá-la para uma audiência.

No palácio, encontrou Song Ju'an no grande salão, juntamente com o novo imperador, Yang Shao.

Yang Shao exibia um semblante benigno e, logo após ela se ajoelhar, apressou-se a mandar-se levantar:
— Ouvi dizer que o senhor primeiro-ministro nutre por ti um afeto profundo. Já há muito que desejava conhecer-te para ver que espécie de mulher és, mas nunca tive um momento de folga!

Du Ruo lançou um olhar a Song Ju'an e disse:
— Esta serva já deveria ter vindo prestar homenagem a Vossa Majestade há muito. Desejo a Vossa Majestade longevidade e ventura.

— Na verdade, não fui eu que quis ver-te hoje; quem deseja ver-te é outra pessoa — revelou Yang Shao.

Foi então que Song Ju'an lhe dirigiu a palavra:
— A concubina Rou quer ver-te. Se não quiseres, podes recusar.

— Ela suplicou-me que lhe concedesse este favor, e julguei que não havia mal nenhum em permitir o encontro! Por isso mandei chamar-te! — acrescentou Yang Shao com um sorriso.

Du Ruo não esperava que a concubina Rou a conhecesse, mas o que pretendia ela ao vê-la?

Após ponderar um instante, anuiu:
— Sendo assim, vamos vê-la.

Se não o fizesse agora, já não teria outra oportunidade.

Song Ju'an preveniu-a com preocupação:
— Ela encontra-se atualmente sob acusação, tem cautela.

O olhar de Yang Shao deslizou entre ambos e sorriu:
— Que há a temer! Mandarei vigiar de perto!

Momentos depois, Du Ruo foi conduzida por um eunuco até um palácio de sumptuosa decoração dourada. Ao varrer o vasto salão com o olhar, pensou consigo mesma que aquela devia ser a residência habitual da concubina Rou; tão pródiga e faustosa, parecia um palácio celeste. Pelo visto, Yang Shao ainda não lhe fizera mal, permitindo-lhe continuar a habitar ali.

No interior do salão, um braseiro mantinha o ambiente agradavelmente aquecido, dissipando todo o frio que ela trouxera da rua. Viu uma mulher vestida com brocados luxuosos reclinada num divã de concubina imperial bem no centro, a observá-la em silêncio desde a sua entrada.

Essa só podia ser a concubina Rou, pensou Du Ruo. Era verdadeiramente de uma beleza deslumbrante, digna de uma fada celestial; a pele do braço que apoiava a cabeça era branca e translúcida como o jade, o seu olhar era suave e sereno, isento de qualquer poeira mundana, parecendo ter nascido para ser acarinhada e protegida nas palmas das mãos de alguém.

No entanto, as aparências iludem.

— Cumprimentos à senhora concubina Rou — disse ela ao aproximar-se.

— Senta-te — a mulher ergueu ligeiramente o torso, continuando a avaliá-la com o olhar.

Du Ruo sentou-se então com serenidade na cadeira situada à esquerda, na fila inferior.

A concubina Rou observou-a ainda durante alguns instantes antes de abrir os lábios:
— Queria apenas ficar a saber que espécie de mulher conquistou o coração do A-Ming mais tarde.

Du Ruo guardou silêncio.

— Ouvi dizer que tens origens humildes, cresceste no campo desde pequena, nunca tinhas saído para longe e esta é a primeira vez que véns à capital? — a sua voz era delicada e melodiosa, soando extremamente suave e agradável.

— É verdade — confirmou Du Ruo com um aceno de cabeça.

A outra soltou uma leve gargalhada, embora fosse incerto se se tratava de escárnio.

— O A-Ming alguma vez te falou de mim? — tornou a perguntar.

— Raramente mencionava, a menos que eu perguntasse. Foi Qin Rui quem falou de ti várias vezes — respondeu Du Ruo.

— Conheces a Qin Rui? Onde é que ela está agora? Naquela altura, ela suplicou-me que a salvasse, por isso encarreguei alguém de a substituir secretamente e tirá-la da prisão subterrânea. Ela disse-me que não acreditava que Meng Yuanzhou estivesse morto e que tencionava encontrá-lo para o matar. Como estão as coisas agora?

Ao ouvir aquilo, Du Ruo achou a situação irónica; Qin Rui afinal tinha imensos recursos.
— Ela casou-se com Meng Yuanzhou — disse a verdade, pois agora já pouco importava.

A concubina Rou demonstrou uma ligeira surpresa, rodando com um dedo a pulseira que trazia no outro pulso, e suspirou suavemente:
— Ele afinal não estava morto... O meu pai adotivo morreu de forma tão injusta! Mil anos de treino acabaram por ser derrotados por um mero comerciante! E ainda perdeu uma filha no processo!

— Como diz o ditado, a retidão vence sempre o mal, que injustiça haveria? — sorriu friamente Du Ruo.

A concubina Rou estranhou a franqueza de Du Ruo ao falar-lhe daquela maneira, ficando ligeiramente atónita antes de se aperceber de que Du Ruo, desde o momento em que cruzara a porta do salão, não demonstrara o mínimo receio ou acanhamento, parecendo tudo menos uma mulher da aldeia ignorante e sem horizontes.

O seu rosto voltou a exibir um sorriso meigo:
— Vejo que tens mãos delicadas e esguias, em nada parecidas com as de uma mulher habituada a trabalhos agrícolas. Que fazes no teu dia a dia?

— Não faço nada, deixo que o meu marido me sustente — Du Ruo tinha sempre a impressão de que as palavras proferidas pela outra tinham um tom ambíguo e sarcástico, como se a olhasse de cima para baixo com altivez, o que lhe retirava qualquer vontade de lhe responder com cortesia.

— É verdade, o A-Ming é tão inteligente, decerto sabe ganhar dinheiro muito bem, por isso não tens de te preocupar com o trabalho — murmurou ela.

Du Ruo: "..."