Capítulo Oitenta: Esforço Cuidadoso

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— Isso não é novidade, até poetas do nosso reinado usam o passado para criticar o presente! Nós, que trabalhamos com comércio, podemos brigar com qualquer um, menos com o dinheiro! — acrescentou o senhor Huang.

— E o senhor Huang pretende vender como? — perguntou Du Ruo.

— Já trouxe tudo, está tudo ali, bem visível, e o nome do livro está escrito na placa da porta. Depois vou pedir para uma livraria de um amigo ajudar a vender, e nos dias de feira do mercado, vou montar uma banca na rua. É um negócio lento; se tivesse escrito o livro na época em que o ateliê estava contratando bordadeiras, talvez vendesse mais rápido.

Du Ruo seguiu o olhar dele e pensou: — Depois vou pensar em alguma estratégia!

— Obrigado pelo empenho! A senhora Du trabalhou tanto tempo, quanto mais vender, melhor será nossa divisão dos lucros.

Na hora de sair, Du Ruo pegou um exemplar e, ao chegar ao ateliê, mostrou em particular para Aying, Bao Die e Feng Ning.

— Será que vai conseguir vender? Graças à senhora Du, nós também ampliamos nossos horizontes — disse Aying, sorrindo.

— Senhora Du, tem certeza que não é parente da família Meng? — perguntou Bao Die. Se fosse, poderiam usar o nome deles para ajudar nas vendas.

Du Ruo sorriu, resignada: — Não sou mesmo.

Se tivesse parentes ricos como os Meng, bastaria uma pequena ajuda deles para a família Song viver tranquilamente.

— Se conhecerem alguém que queira comprar o livro, digam ao senhor Huang que foi indicação minha. Ele dará desconto — avisou Du Ruo.

— Certo, vou perguntar em casa! — respondeu Feng Ning.

— Muito obrigada! Quando acertarmos as contas daqui a alguns dias, dou uma gratificação para vocês — disse Du Ruo, agradecida, juntando as mãos em sinal de respeito.

Havia poucas pessoas dispostas a ajudá-la, por isso, todo apoio era motivo de sincera gratidão.

Naquele dia, enquanto trabalhava, sua mente vagueava, pensando em formas de vender os livros. Fazer propaganda dentro do ateliê era inútil, como mostrar habilidade com a lança na frente do general Guan Yu.

Feng Ning voltou do banheiro parecendo inquieta, sentou-se ao lado de Du Ruo, pegou a agulha e linha, distraiu-se e logo trocou pelo tecido de seda.

Du Ruo não conteve o riso: — Está com a cabeça nas nuvens? Em que está pensando? Dias atrás não disse que seu marido estava te tratando melhor?

Feng Ning desviou o olhar, sorriu constrangida e murmurou: — Quando voltava, encontrei um criado enviado pelo senhor Meng. Ele pediu que eu lhe dissesse para ir até o Pavilhão das Nuvens Esmeraldas.

— Se eu não te perguntasse, você não ia contar, não é? — riu Du Ruo, levantando-se.

Feng Ning hesitou, mas avisou: — Tenha cuidado.

No Pavilhão das Nuvens Esmeraldas.

Assim que entrou, Du Ruo percebeu que algo estava errado; o ar estava pesado e frio.

Viu Ming Se, o administrador Li Jian e mais três pessoas, todas ajoelhadas, cabisbaixas e em silêncio.

Meng Yuanzhou, cheio de raiva nos olhos, estava com o rosto sombrio, sem nenhum traço do cavalheirismo habitual. Em torno de seu manto negro, pairava uma aura ameaçadora.

Du Ruo sentiu que algo sério havia ocorrido e, respeitosa, fez uma reverência.

Meng Yuanzhou nem olhou para ela; apenas dedilhou as cordas do guqin à sua frente. O som era frio e cortante, como o murmúrio de um riacho sombrio, deixando o ambiente ainda mais tenso.

Ela jamais o vira desse jeito; sempre pensara nele como um comerciante elegante e virtuoso, alguém que ganhava fortunas sem perder a compostura.

— Vocês me acompanham há anos. Tenho pessoas capazes sob minha tutela. Se esta rota está perdida, dou a vocês um mês para encontrar outro caminho, seja por água ou terra. Caso contrário... podem se retirar — disse Meng Yuanzhou, com voz gélida.

Os ajoelhados assentiram prontamente.

— Pode deixar! Entrarei logo em contato com os outros — garantiu Li Jian.

Um estrondo: uma corda do guqin se rompeu. Meng Yuanzhou empurrou o instrumento, levantou-se e, encarando os presentes, disse:

— Este negócio já está atrasado há mais de quinze dias. Não admito mais demoras. Vocês sabem o que fazer. Podem sair!

Os quatro se levantaram, olharam rapidamente para Du Ruo, mas estavam tão preocupados que mal demonstraram qualquer expressão ao sair.

Somente Ming Se lançou-lhe um olhar de preocupação, mas não disse nada.

Du Ruo ficou parada, pensando que nada de grave acontecera no ateliê ou na loja de tecidos nos últimos dias. Por que, então, o senhor Meng estava tão furioso? E por que a chamara ali?

Pelo tom, tratava-se de um grande negócio, destinado a um lugar distante.

Se cruzavam as fronteiras, por que a rota comercial foi cortada?

Meng Yuanzhou olhou para ela com expressão sombria e uma aura inquietante, aproximando-se lentamente.

Du Ruo sentiu o coração bater mais forte, mas, reunindo coragem, acompanhou seu movimento. Viu então que ele se dirigia para uma mesa de madeira vermelha com formato octogonal.

Só então notou dois grandes pratos de jade sobre a mesa, cheios de pérolas brancas, redondas e brilhantes, de vários tamanhos, as quais deviam valer uma fortuna.

Pérolas?

De repente, lembrou-se do nome do livro que havia escrito: "A Bordadeira Su Pérola".

Meng Yuanzhou parou diante da mesa, pegou um punhado de pérolas, virou-se para ela e, abrindo a mão, deixou-as cair no chão, onde rolaram por todo lado.

O som fez o coração de Du Ruo quase parar.

Assim que relacionou as pérolas ao nome do seu livro, sentiu um pressentimento ruim. Agora, vendo-o jogar as pérolas no chão diante dela, ficou ainda mais inquieta, pensando se ele havia descoberto algo sobre o livro.

Mas a obra só fora impressa no dia anterior e colocada hoje na estante da Livraria Zongheng. Como ele poderia saber?!

— A senhora Du tem mesmo talento — disse Meng Yuanzhou, encarando-a sem expressão.

Du Ruo não sabia ao certo, mas estava tensa.

Ela já havia avisado ao senhor Huang que a sinopse era problemática, era como tapar o sol com a peneira. Se Meng Yuanzhou descobrisse, poderia procurar por ela, mas ele havia gostado! Insistiu para usar!

Embora o nome da loja tenha mudado de "Nuvens e Águas" para "Águas e Nuvens", Meng Yuanzhou não era tolo, nem os outros eram! Ninguém era!

— Agradeço o elogio do senhor Meng — respondeu Du Ruo, tentando parecer calma.

Ainda que ele se sentisse ofendido, não tinha como culpá-la; ela não era a autora, apenas revisora. Só podia atribuir a inquietação ao próprio remorso.

Meng Yuanzhou pegou mais algumas pérolas, brincando com elas, e aproximou-se vagarosamente, trazendo um sorriso enigmático ao rosto:

— Durante todo esse tempo, você realmente foi cuidadosa, cada passo tomado com naturalidade, sempre na medida certa.

Já que ele não esclarecia, Du Ruo não admitiria nada.

Mas, sinceramente, ela não sabia o que ele queria dizer com aquelas palavras, nem qual era o enigma.

— Você gos... — Meng Yuanzhou mal começara a frase quando Meng Xiuwen entrou correndo, sorridente, segurando uma bola de couro, ofegante.

— Papai! — exclamou, e ao passar por Du Ruo, piscou para ela, divertido.

Meng Yuanzhou se abaixou, limpou o suor do filho com um lenço e, com leve tom de repreensão, perguntou:

— Por que veio correndo desse jeito?

— A irmã Ming Se disse que mamãe me escreveu de novo! Vim correndo ver! E a senhora Du também está aqui! — respondeu Meng Xiuwen, radiante.

Du Ruo pensou: "Eu não escrevi carta nenhuma esses dias. Por que Ming Se disse isso a Meng Xiuwen?"

Com a chegada de Meng Xiuwen, o clima da sala mudou, tornando-se mais leve, afastando a tensão.

Realmente, ela foi salva por ele!

Meng Yuanzhou sentou-se com o filho no colo, tirou a bola de suas mãos e disse:

— Com as mãos sujas desse jeito, não pode ler a carta da sua mãe.

— Então vou lavar agora! — respondeu Meng Xiuwen, pulando do colo, levantando as mãos e correndo até Du Ruo, sussurrando: — Depois joga bola comigo! — e saiu correndo.

Assim que o menino saiu, Meng Yuanzhou voltou-se para Du Ruo:

— Escreveu a carta?

— Ainda... não... — ela já tinha entregado sua resposta para Ming Se dias antes, normalmente respondia cada carta de Meng Xiuwen.

— Venha comigo — ordenou Meng Yuanzhou, dirigindo-se ao aposento interno.

Du Ruo o seguiu. Ele parou diante da escrivaninha e disse:

— Escreva aqui.

O cômodo era espaçoso, repleto de livros, registros e cadernos de contas. Havia papel e pincel prontos sobre a mesa — o local onde Meng Yuanzhou tratava dos negócios.

Sob seu olhar, Du Ruo se sentou, molhou o pincel na tinta e começou a redigir a carta.

— Quem te ensinou a escrever? — perguntou Meng Yuanzhou.

— Frequentei algumas aulas na escola e pratiquei sozinha — respondeu ela.

— E a ler?

— Meu marido, e alguns alunos da aldeia. Por exemplo, Su Mingyang.

— Seu marido? Ele é bom com você, então?

— Ele dá aulas na escola da aldeia, é paciente.

— Hum... é mesmo?

Du Ruo silenciou.

— Por que não aceitou o dinheiro que Ming Se levou para você dias atrás? Você não queria fazer um pequeno negócio?

— O senhor sempre foi generoso comigo, já fui recompensada várias vezes por serviços prestados. Desta vez realmente não posso aceitar, mas agradeço a gentileza — respondeu Du Ruo.

Meng Yuanzhou não insistiu.

Após um momento de silêncio, Du Ruo terminou a carta, mas, vendo que ainda restava muito espaço na folha, retardou o ritmo, tentando lembrar de algum trecho do Analectos para completar.

Meng Yuanzhou pareceu adivinhar seus pensamentos e interrompeu:

— Não use o Analectos para testar Xiuwen. Escreva apenas que voltará no dia quinze deste mês e que ele deve comer e dormir bem.

— Está bem — respondeu Du Ruo, assentindo. Era o segundo dia do mês.

Ouviu-se, ao longe, o chamado de Meng Xiuwen. Meng Yuanzhou olhou para fora e disse a ela:

— Quando terminar, traga a carta. — E saiu, fechando a porta atrás de si.

Du Ruo respirou, aliviada: como é difícil servir gente rica!

Ela esticou o pulso e, ao olhar em volta, percebeu o quadro que pintara para a esposa de Meng Yuanzhou pendurado na parede: a figura de costas sob a chuva, sentada num barquinho no lago.

Quando baixou o olhar, notou sobre a mesa uma carta endereçada a: Duque de Wei.

Du Ruo ficou espantada: Duque de Wei?!

Meng Yuanzhou tinha, afinal, contatos com a corte?!