Capítulo Setenta e Quatro: Recompensa em Prata

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Du Ruo sentou-se de pernas cruzadas bem ao centro do aposento, refletiu por um momento e só então pegou o pincel, molhou-o na tinta e começou a desenhar sobre o papel.

Pouco depois, Meng Yuanzhou levantou-se e foi até onde estava o suporte da cítara, sentou-se e começou a tocar. Cada um imerso em sua própria tarefa, ambos mergulhados em seus pensamentos.

De ambos os lados, incensários de cobre exalavam uma fumaça delicada, perfumando o ambiente com um aroma suave que tornava o espírito ainda mais tranquilo e sereno. Du Ruo, que antes estava inquieta, aos poucos se acalmou.

Assim, enquanto um tocava cítara e o outro desenhava, passou-se quase meia hora até que Li Jian, o responsável pelos assuntos da casa, entrou. Ao ver a cena, mostrou-se um tanto surpreso, mas logo se recompôs e, dirigindo-se respeitosamente a Meng Yuanzhou, fez uma reverência e disse:

— Senhor!

Meng Yuanzhou pousou as mãos sobre as cordas, silenciando o instrumento, e ergueu os olhos para perguntar o que havia.

— Como suspeitávamos, o preço da seda aumentou novamente este ano. Fiz um cálculo da quantidade de seda que a loja Wanhe pretende adquirir este ano. Gostaria que o senhor verificasse — disse Li Jian, entregando-lhe um caderno de contas.

Du Ruo pensou consigo: então o dono da loja de tecidos Wanhe, naquela cidade de Fengling, também era da família Meng.

Meng Yuanzhou pegou o caderno, abriu-o e examinou os registros.

Vendo que tratavam de negócios e não lhe pediram para se retirar, Du Ruo apenas abaixou a cabeça e continuou desenhando, procurando tornar-se quase invisível.

— Estes são os registros do ano passado. Se adquirirmos a mesma quantidade que nos anos anteriores, precisaremos desembolsar ainda mais este ano — explicou Li Jian.

Meng Yuanzhou pousou o caderno, levantou-se e caminhou pelo quarto.

— Essa quantia não é motivo de preocupação. O preço da seda sobe a cada ano e a quantidade necessária para a tecelagem só aumenta. Todo ano gastamos mais, é inevitável. Se conseguirmos um contrato com o palácio, a demanda de seda da Wanhe será ainda maior; o que você calculou não será suficiente.

Embora Du Ruo não estivesse tentando escutar, não pôde evitar de ouvir toda a conversa. Pensou consigo que Meng Yuanzhou, ao dizer que não tinha interesse nos negócios com o reino vizinho, na verdade mirava nos contratos do palácio.

Na vila de Donggou, muitos camponeses também criavam bichos-da-seda, especialmente a família Su, que era uma grande produtora. Os Song também criaram bichos-da-seda por dois anos, mas depois, com a alta dos preços dos grãos, a maioria voltou-se para a agricultura e até cortaram as amoreiras.

— Sim, senhor. Recalcularei mais tarde. Mas como o palácio ainda não respondeu, não sabemos quando teremos uma resposta. Agora que a nova safra de seda acaba de chegar, não podemos adiar por muito tempo. Além disso, se adquirirmos seda de outros lugares, os custos de transporte e mão de obra também não serão pequenos — ponderou Li Jian.

Du Ruo matutava rapidamente, fitando um canto do papel de arroz, tão absorta que nem percebeu quando uma gota de tinta se espalhou sobre o papel.

— Não faz mal. Faça como deve ser feito — respondeu Meng Yuanzhou.

— Sim.

Du Ruo levantou a cabeça e olhou para os dois, hesitou um instante, largou o pincel e se levantou, dizendo:

— Senhor Meng, tenho uma ideia ousada sobre a aquisição de seda. Não sei se o senhor estaria disposto a ouvir.

Meng Yuanzhou olhou para ela, surpreso.

— Diga.

Du Ruo assumiu uma expressão séria, saiu de trás da mesinha baixa e declarou solenemente:

— É apenas uma opinião de mulher. Se o senhor achar imprópria, pode simplesmente rir e ignorar. Tenho algum conhecimento sobre o preço da seda. Nos últimos anos, com a alta dos grãos, aumentou o número de agricultores e diminuiu o de criadores de bichos-da-seda; por isso, o preço da seda só sobe. Imagino que a Wanhe compre grandes quantidades todo ano. Se quiserem manipular o preço, não é impossível.

— E qual é a sua sugestão? — perguntou Li Jian, interessado em ouvir.

Du Ruo prosseguiu:

— Com o aumento do preço dos grãos, mais pessoas cultivam a terra; com o preço da seda em alta, mais famílias se dedicarão à criação dos bichos. Se este ano o preço da seda subir bruscamente, e houver um certo alarde, muitos camponeses passarão a criar bichos-da-seda no ano seguinte. Daqui a dois, três anos, a produção aumentará. No ano seguinte, podemos nos aliar a outros grandes comerciantes para baixar o preço. Se os produtores acharem o preço baixo e não quiserem vender, a seda ficará acumulada. Mais cedo ou mais tarde, acabarão vendendo.

Evidentemente, ela falava sob a ótica de negociante.

Se fosse pelo olhar dos camponeses, certamente estariam praguejando contra os comerciantes inescrupulosos.

Meng Yuanzhou olhou para ela com admiração e completou:

— Este ano, a Wanhe pode se unir a outros comerciantes para elevar o preço da seda. No próximo, com mais gente criando bichos-da-seda, o preço despenca, talvez até menos que o do ano anterior. Depois, repete-se o ciclo: três, quatro anos depois, ao migrarem novamente para a agricultura, voltamos a elevar os preços. E assim por diante.

— Exatamente essa era minha intenção — confirmou Du Ruo.

Ao pensar nisso, percebeu que tinha mesmo talento para o comércio inescrupuloso, o que a deixou um pouco inquieta.

Li Jian franziu o cenho, ponderando sobre a viabilidade daquela estratégia, já que envolvia uma longa espera, não era algo de um dia ou dois, tampouco de alguns meses.

Mas ficou profundamente impressionado com a ousadia daquela jovem, que agia e pensava de modo incomum.

Meng Yuanzhou caminhou pelo cômodo com as mãos nas costas, e seu olhar sobre Du Ruo ganhou novos significados.

De repente, já não achava ridículas ou absurdas as palavras que ela trocara antes com Feng Ning. Com aquela inteligência, ela poderia sim prosperar nos negócios; tinha ideias e visão próprias.

Era preciso admitir: ela era muito mais astuta e tinha uma visão muito mais ampla do que ele imaginara.

— Muito bem, vou considerar sua sugestão — disse Meng Yuanzhou.

Du Ruo então disse:

— Então deixo o senhor e o responsável Li continuarem com os negócios. Não vou atrapalhar.

Sentou-se novamente e voltou ao desenho.

Quando terminou, estava sozinha no quarto. Meng Yuanzhou e Li Jian já haviam saído após tratar dos negócios, provavelmente para receber algum visitante.

Ela arrumou a mesa, deixou o desenho sob o peso de papel e voltou ao Edifício dos Artesãos.

Feng Ning, ao vê-la chegar, observou seu semblante com cuidado e, apressada, quis saber o que Ming Se a havia chamado para fazer.

— O senhor Meng pediu que eu fizesse um desenho para ele — respondeu Du Ruo. E, em seguida, repreendeu-a: — Eu é que deveria perguntar onde você se enfiou! Foi ao sanitário e demorou tanto, quase achei que tinha caído dentro, fiquei preocupada, quase fui falar com a senhora Zheng para ir te resgatar!

— Tive uma dor de barriga súbita, doeu muito e por isso demorei. O senhor Meng falou algo com você? — perguntou Feng Ning, sorrindo.

— Nada demais, só algumas perguntas banais.

Na verdade, ela acabara falando mais do que o habitual, mas, de qualquer modo, certas coisas ditas não matam ninguém.

O importante é que, se não dissesse nada, aquilo morreria dentro de si, e as oportunidades seriam ainda menores.

Feng Ning, ao perceber que Du Ruo lhe tratava como sempre, ficou aliviada.

Ao sair do trabalho, Du Ruo mal atravessara a porta do Edifício dos Artesãos quando foi interceptada por Ming Se e chamada de lado. Ela ficou intrigada, pois já havia dado resposta a Ming Se naquele dia; por que estaria sendo chamada de novo?

A atitude de Ming Se era visivelmente mais respeitosa, o semblante afável, sorrindo com gentileza:

— Senhora Du, isto é uma recompensa do senhor Meng.

Dizendo isso, ela levantou o pano de seda vermelha que cobria uma bandeja trazida por uma criada, revelando uma fileira de lingotes de prata cuidadosamente dispostos.

Du Ruo olhou, surpresa, para os lingotes. Cada um pesava pelo menos vinte taéis!

— Senhorita Ming Se, eu não fiz nada de especial. Por que o senhor Meng me recompensa com tanta prata? — Mesmo que Meng Yuanzhou tivesse aceitado sua sugestão, ainda não havia sido posta em prática. Como saber se teria resultado?

— Senhora Du, nestes dias, a sua dedicação ao jovem mestre não passou despercebida ao senhor. O jovem mestre é o tesouro do coração do nosso senhor; se ele está bem, nosso senhor fica feliz. Aceite a prata, faça um pequeno negócio com ela. Se tiver dificuldades, pode me procurar diretamente — respondeu Ming Se, sorrindo.

— Não posso aceitar, seria injusto receber sem mérito — recusou Du Ruo, balançando a cabeça.

Embora precisasse de dinheiro, não podia simplesmente aceitar aquele presente.

Como diz o ditado, quem recebe favores fica em desvantagem e quem aceita comida alheia não pode reclamar de nada.

Na verdade, ao ver a prata ali, pensou: "Quem oferece algo sem motivo, ou é ladrão ou tem más intenções..."

— Sendo uma recompensa, é porque nosso senhor está satisfeito; não importa se há mérito ou não, ele sempre recompensa. Pode aceitar sem receio — insistiu Ming Se.

— Não, não precisa! Agradeça ao senhor Meng por mim, já fui recompensada antes — disse Du Ruo, irredutível.

Naquela bandeja deveria haver pelo menos duzentos taéis de prata; era mais que suficiente para abrir um negócio, mas ela não podia aceitar.

— A senhora Du não precisa de dinheiro em casa?

— Seria constrangedor aceitar, prefiro recusar.

Ming Se não insistiu, apenas sorriu:

— Pense melhor. Talvez queira mesmo abrir um negócio. Se mudar de ideia, é só vir me procurar.

Du Ruo não entendia por que Ming Se insistia tanto nesse assunto de negócios, mas, por trabalhar junto de Meng Yuanzhou, imaginou que também tivesse a cabeça voltada para o comércio.

Ao sair da casa de bordados, ainda sentia o coração bater forte; era a primeira vez que via tanta prata junta, brilhando, pesada — uma pena recusá-la.

Como ainda era cedo, ela foi até a Livraria Zongheng da rua.

Lá dentro havia uma espreguiçadeira, e o senhor Huang estava deitado nela como uma mulher grávida, cobrindo o rosto com um livro aberto.

Du Ruo lançou um olhar pelo recinto e bateu com o dedo na estante de livros.

O senhor Huang tirou o livro do rosto lentamente e abriu os olhos. Ao vê-la, sentou-se sorrindo:

— Veio?

— Gostaria de saber se já pensou na proposta de parceria que lhe fiz da outra vez — perguntou Du Ruo.

O senhor Huang levantou-se da espreguiçadeira e respondeu:

— Pensei muito e ainda acho inviável. Dá muito trabalho, e se não vender, não posso arcar com o prejuízo. Tenho pais, esposa e filhos para sustentar; melhor não arriscar.

Du Ruo sorriu:

— Negócios nunca são garantia de lucro. E, afinal, uma vez compilado o livro, não é possível que não venda ao menos um exemplar. Entendo sua preocupação.

O senhor Huang assentiu, sorrindo:

— Peço desculpas, peço desculpas!

Du Ruo não se decepcionou, pois já esperava que ele talvez recusasse.

Após pensar um pouco, ela disse:

— Senhor Huang, tive uma ideia. Ouça e depois decida, que tal?

— Fale! — disse ele, apontando para uma cadeira, convidando-a a sentar.

— Veja bem: se vendermos apenas dez exemplares, não quero nada. Se vendermos cinquenta, dividimos setenta para você e trinta para mim. Se passarmos de cem, fazemos meio a meio. Se ultrapassarmos quinhentos, sessenta para mim e quarenta para você. O prejuízo é todo meu, o lucro fica para o senhor.

Numa cidadezinha como Fengling, ela não ousava fazer grandes projeções.

O senhor Huang, ouvindo a proposta, coçou o queixo, pensativo, depois abriu um sorriso:

— Assim está ótimo! Nunca tive intenção de enriquecer com isso. Sem riscos, não há mais com o que me preocupar.

Com a concordância, Du Ruo disse:

— Nesse caso, vamos marcar para discutir os detalhes e assinar o contrato.

— Ótimo! Como se chama, senhorita?

— Du.

— Muito bom!

Ao voltar para casa, Song Ju'an e Du Ercheng não estavam. Nem os coelhinhos — apenas a senhora Cai sentada no limiar da porta, remendando uma roupa velha.

Ela deu uma volta pela casa, saiu e perguntou:

— Mãe, onde está Anlang?

— Pra que quer saber?! — respondeu a senhora Cai, sem levantar a cabeça.