Capítulo Setenta e Oito: Saber Recitar Algumas Frases

Quando se aproximou, Du Ruo pôde ver melhor: o homem não era muito alto, suas vestes estavam um tanto surradas, o rosto escurecido pelo sol, mas os olhos brilhavam, afiados, e ele segurava um bastão que mais parecia uma bengala.

Será que Song Ju'an o conhecia? Quem seria aquele sujeito?

— Faz tempo que não nos vemos — disse Song Ju'an a ele.

O homem soltou uma gargalhada e parou a uns dois metros deles, levantando um pintinho que trazia na mão em direção a Du Ruo.

— Para você.

Song Ju'an se aproximou, pegou o animal e o entregou a Du Ruo.

— Está com medo que eu faça mal à sua esposa? — provocou o estranho.

— A que devo a honra da visita? — Song Ju'an respondeu com outra pergunta.

— Dias atrás mandei avisar que viria até a aldeia, mas, infelizmente, aqueles amigos já não estão mais por aqui. Então resolvi vir pessoalmente, ver como anda sua vida tranquila!

Song Ju'an apontou para a casa dos Song.

— Lamento, mas vivemos na pobreza.

Du Ruo percebeu na voz de Song Ju'an uma profunda frustração e vergonha ao dizer aquilo.

— Não vai me convidar para um chá?

— Por favor! — Song Ju'an fez um gesto, convidando o homem a entrar, e lançou um olhar ríspido a Du Ruo. — E você, vai ficar aí parada? Temos visita, vá preparar alguns pratos! Traga também uma talha de vinho!

Du Ruo ficou sem palavras.

Não havia muita comida em casa, e estavam acostumados a se virar com o que tinham. Embora não soubesse quem era aquele homem ou sua ligação com Song Ju'an, não podia servir apenas mingau e picles ao convidado. Restou-lhe ir até a casa de Han Liang comprar um pouco de carne de porco.

Quando chegou, Han Liang cortava a pele do porco enquanto perguntava:

— Cunhada, por que vem tão tarde? Song está em casa, não?

— Sim, recebemos uma visita e não tinha nada para servir, por isso vim comprar carne.

Estar a sós com Han Liang sempre a deixava desconfortável, mesmo depois de já terem tido outros contatos e ele não ter dado motivo para preocupações.

— Quem seria o visitante? — Han Liang sorriu, separando os ossos da carne.

— Não conheço, nunca vi antes, tem um jeito bem peculiar.

Sua resposta pareceu aguçar a curiosidade de Han Liang, que pediu que ela descrevesse o sujeito. Du Ruo descreveu como pôde.

De volta em casa, Cai estava acendendo o fogo enquanto Du Ruo preparava os pratos. Cai também aparentava nervosismo, foi até o pátio espiar a sala e, voltando, resmungou:

— Não parece boa coisa! Como será que Ju'an conhece alguém assim?

— Mãe, a senhora também não o conhece? — Du Ruo perguntou.

— Se conhecesse, deixaria ele lá fora? — Cai retrucou.

Du Ruo ficou ainda mais intrigada.

Quando a comida ficou pronta e foi servida, o homem já havia bebido bastante. Não largava o bastão, a barba desgrenhada estava suja de vinho, e ele parecia desleixado.

— Vejo que Song está levando a vida às mil maravilhas! Não me espanta que ainda não tenha partido! — disse, arrotando e continuando: — Não foi embora até hoje!

— Não tenho grandes ambições, apenas cuido dos meus pais, cultivo a terra e ensino. Não sou como você, Jin, livre para ir e vir — Song Ju'an serviu-lhe outra taça.

O homem caiu na risada.

— Ouvir isso saindo da sua boca... Pena que só eu escutei!

Song Ju'an lançou um olhar frio a Du Ruo, que continuava ali por perto.

— Eu estou bebendo com o convidado, não é lugar para mulher! — ralhou.

Du Ruo queria ouvir mais da conversa, mas, repreendida, retirou-se.

Quando foi dormir, Song Ju'an ainda conversava e bebia com o visitante. Apesar de parecerem não tão próximos, havia entre eles certa cumplicidade de velhos conhecidos.

Na manhã seguinte, ao acordar, Du Ruo notou que o homem já havia partido, sem que ninguém percebesse a hora. Song Ju'an cuidava dos animais como de costume.

Depois do café, ela seguiu para a entrada da aldeia e cruzou com Han Liang, que estava com aparência exausta, como se não tivesse dormido, e o pulso enfaixado.

— Han, o que aconteceu com você? — perguntou, lembrando que na noite anterior, ao comprar carne, ele estava bem.

— Fui cortar osso e acabei me machucando — respondeu Han Liang.

Du Ruo assentiu, mas pensou consigo: geralmente a mão é que se machuca ao cortar carne, não o pulso. Mas acidentes acontecem.

Ao subir na charrete, percebeu que o cocheiro, conhecido como Sétimo Irmão, estava inquieto, até o chicote parecia pesar-lhe na mão.

No meio do caminho, ele comentou:

— Dona Du, talvez seja melhor eu parar de levá-la e trazê-la.

— Por quê? Arrumou outro serviço? — perguntou surpresa. Na aldeia, não havia outro cocheiro como ele, e a distância era grande para ir a pé. Gastar um pouco mais valia a pena.

— O pessoal anda falando... Tenho medo que falem mal da senhora — disse ele, encurvado e suspirando.

— Não tenho receio do que dizem. Se você não se sente confortável, pode parar.

De qualquer forma, sempre foi alvo de comentários na aldeia.

O cocheiro suspirou fundo e nada mais disse.

Ao chegar ao ateliê, Ming Se parecia já esperar por ela. Sentada no quiosque perto do portão, ao vê-la, mandou chamá-la.

— A senhorita queria falar comigo? — perguntou Du Ruo.

Ming Se sorriu e a convidou a sentar, servindo-lhe um copo de água.

Du Ruo aceitou, surpresa com tanta gentileza. Ming Se vinha tratando-a cada vez melhor.

— Dona Du, você tem andado muito ocupada. O jovem senhor já perguntou por você algumas vezes, querendo saber por que não a vê mais aqui no ateliê — disse Ming Se.

— Foi descuido meu não ter ido cumprimentá-lo — respondeu Du Ruo. Nenhuma das outras bordadeiras fazia isso, mas era preciso manter as aparências.

Ming Se sorriu de leve.

— Você tem feito falta ao nosso jovem senhor.

— O que... o que houve com ele?

— Você vive cobrando os estudos dele nas cartas. Temendo não corresponder às suas expectativas, ele anda sempre enfiado nos livros, vai à escola todos os dias, não faz mais birra para comer, e até o mestre raramente o vê.

Du Ruo ficou sem graça. Não sabia o que escrever nas cartas, então acabava perguntando sobre os estudos para preencher o papel...

— Não vá ao ateliê hoje, venha comigo ver o mestre. Não sei qual será sua punição! — Ming Se levantou, fingindo seriedade.

Du Ruo suspirou por dentro.

Ao chegar, seguiu Ming Se e cumprimentou Meng Yuanzhou com respeito. Ming Se sorriu para ela e saiu.

Meng Yuanzhou estava de costas, duas criadas o ajudavam a vestir uma túnica violeta, ajeitando-lhe os laços.

— Se não posso ver meu filho, contento-me em ver você — disse Meng Yuanzhou.

Du Ruo não via sua expressão, mas sabia que, embora parecesse exagero, aquelas palavras a intimidavam.

— Mestre Meng, eu... eu errei — murmurou.

As criadas saíram, Meng Yuanzhou virou-se para ela.

— Como anda a memorização dos Clássicos? — perguntou, aproximando-se de mãos nas costas.

— Sei recitar algumas passagens — respondeu, sem entender o motivo da pergunta.

— É mesmo? — ele deu um sorriso irônico, sentou-se no tapete. — Xiu Wen já quase terminou de decorar tudo, e você só algumas frases? Nas cartas, você quase o faz recitar metade do livro.

Du Ruo ficou sem palavras. Não sabia tudo de cor, mas podia consultar o livro...

— O jovem senhor é muito dedicado, com certeza terá um futuro brilhante. O mestre Meng é um homem de sorte — elogiou ela.

— Tomara — respondeu Meng Yuanzhou, indicando um lugar para que ela se sentasse.

Du Ruo sentou-se, atenta.

Meng Yuanzhou então disse, sério:

— Sobre sua sugestão, consultei alguns comerciantes de Fengling e decidimos implementá-la. A partir de agora, vamos unir esforços para comprar seda crua a preços elevados. No próximo ano, e nos seguintes, os preços devem cair para menos de um terço do valor atual. Quero que você assuma uma tarefa.

Du Ruo sentiu um leve entusiasmo e aguardou.

— Você será responsável por organizar as compras nas aldeias vizinhas, incluindo Donggou. O que acha?

Os olhos de Du Ruo brilharam.

— É uma honra poder ajudar o mestre Meng.

— Ótimo — ele tomou um gole de chá e perguntou: — Ouvi dizer que esteve doente e pediu licença?

— Sim — na verdade, estava ocupada escrevendo.

— E já está melhor?

— Sim, obrigada pela preocupação.

— Pode ir — concluiu Meng Yuanzhou.

Du Ruo se despediu e saiu.

Nos dois dias seguintes, quando ela foi com a equipe designada para comprara seda nas aldeias, Donggou ficou em alvoroço. Quase todos os moradores saíram de casa para ver o que acontecia.

Começaram pelo extremo sul da vila. Quem criava bichos-da-seda se apresentava e, depois, Du Ruo e sua equipe visitavam as casas para comprar o produto.

Os funcionários do ateliê pareciam surpresos com a movimentação em torno deles.

— Não se assustem, não é com vocês, é comigo — tranquilizou Du Ruo.

Dona Wang, curiosa, surgiu na frente do grupo, observando Du Ruo com um sorriso.

— Rulan, você não trabalhava no ateliê? Quem te mandou vir aqui? Por que está fazendo isso agora?

— O dono do ateliê confia em mim e me incumbiu dessa tarefa — respondeu Du Ruo, erguendo a voz em direção à multidão: — Abram caminho aí na frente! Cada um cuide da sua vida! Se atrasar, não compraremos mais!

A multidão logo abriu passagem.

Dona Wang acompanhou-a por alguns passos, sorrindo e chamando-a, depois saiu no meio do povo.

Du Ruo ia de casa em casa, sempre com expressão serena, enquanto a equipe anotava os registros e pesava a mercadoria.

— O preço da seda está alto este ano! — comentou alguém.

— É verdade! A família Guifa vendeu de uma só vez e ganhou mais de dez taéis de prata!

— Será que Rulan errou nos preços? — outros perguntavam.

Mais pessoas se aproximavam, curiosas.

— Aquela é mesmo a nora dos Song?

— É a Du Rulan? Tem certeza? — perguntavam.

— É ela! Não há dúvida! — confirmava outro, pulando no meio da multidão.

Cada vez que ela entrava em uma casa, a multidão a seguia, como se assistissem a um espetáculo, comentando de tudo.

Du Ruo achava que os funcionários do ateliê nunca haviam presenciado tamanha aglomeração, mas, para ela, ser alvo da atenção dos aldeões era rotina.

— Sessenta e nove jin e sete liang, anotem aí! — disse Du Ruo após pesar.

— Rulan, arredonda para setenta, somos todos da mesma aldeia! — pediu o dono da casa, rindo.

— O que é justo, é justo — respondeu Du Ruo.