Capítulo Sessenta e Seis: Tagarelice Incessante

Em um instante, Song Ju'an fechou o livro e olhou para os alunos à frente; quando seu olhar recaiu sobre Du Ercheng, demonstrou certa impaciência, desviou-se, mas viu Du Ruo sentada na última fileira, entediada, apoiando a cabeça com a mão.

Ele levantou-se e desceu do púlpito; os estudantes começaram a recitar mais alto, como se quisessem impressioná-lo. Su Mingyang lançou um olhar furtivo a Song Ju'an e deu dois tapinhas em Du Ercheng.

Du Ercheng não acordou.

Du Ruo chutou a perna do banco de Du Ercheng.

Ainda assim, Du Ercheng continuou dormindo.

Num piscar de olhos, Song Ju'an já estava diante deles; os alunos das primeiras fileiras se voltaram para observar, e Hong Sheng e seu grupo riram com malícia, torcendo-se para olhar Du Ercheng dormindo sobre a mesa, ansiosos para vê-lo ser repreendido.

Du Ruo manteve-se serena, entrelaçando as mãos sobre a mesa; sob o tampo, levantou o pé e deu um chute forte. Du Ercheng estremeceu, tombou para frente e caiu do banco, causando um grande barulho.

Du Ercheng acordou sobressaltado, os olhos arregalados, pronto para explodir, mas ao ver que era sua irmã sentada atrás de si, ficou pasmo, reprimindo a raiva e levantando-se apressado.

Mal se acomodou, ergueu os olhos e viu Song Ju'an parado à sua frente, mãos às costas, fazendo Du Ercheng gelar de medo; rapidamente olhou para o livro de Su Mingyang ao lado.

Os alunos ao redor não conseguiram conter o riso, balançando-se e batendo nas mesas.

Song Ju'an virou-se e lançou um olhar severo; imediatamente, aqueles que faziam algazarra baixaram a cabeça e recitaram com seriedade.

Ele ficou por um momento diante de Du Ercheng, depois caminhou até a última fileira e, abaixando-se, perguntou:

— Veio fazer o quê desta vez?

— Vim ver como Ercheng está aprendendo — respondeu Du Ruo.

Sentia-se um pouco constrangida, surpresa por Du Ercheng tê-la feito passar vergonha daquela maneira. Song Ju'an detestava alunos indolentes e pouco esforçados; não fosse pelo parentesco, talvez já tivesse punido Du Ercheng com severidade.

— Viu o que aconteceu agora? — Song Ju'an tornou a perguntar.

— Sim... — respondeu Du Ruo, envergonhada.

Song Ju'an ponderou e, então, voltou lentamente ao púlpito.

Du Ruo encarou Du Ercheng por mais alguns instantes, depois saiu da escola.

No dia seguinte, ao chegar à Casa de Bordados, entregou a resposta à carta de Meng Xiuwen para Ming Se, temendo que tivesse cometido algum erro e causado problemas; pediu, então, que Ming Se lesse a carta diante dela.

Ming Se retirou o papel, leu e sorriu:

— Senhora Du, sua caligrafia está ótima, e não há nada de impróprio na carta. Certamente o jovem ficará feliz ao lê-la. Aqui está o dinheiro pela tarefa, leve consigo!

Du Ruo agradeceu e foi ao ateliê pintar.

Dois dias depois, Ming Se trouxe-lhe outra carta, igualmente de Meng Xiuwen para sua mãe, pedindo que Du Ruo escrevesse a resposta.

Du Ruo, sem alternativa, aceitou novamente.

Embora ganhasse uma recompensa por ajudar na farsa, sentia-se profundamente culpada, especialmente cada vez que via Meng Xiuwen; a sensação de culpa crescia. Era como flores no espelho e a lua na água — um fugaz devaneio. Além disso, escrever em nome da legítima senhora da Casa de Bordados era inadequado.

Com os materiais de pintura, Du Ruo buscava paisagens dignas de retratar pela Casa de Bordados, e frequentemente encontrava Meng Xiuwen.

Nos últimos dias, ele se tornou mais animado e travesso. Parecia ter crescido desde o primeiro encontro; seu sorriso continuava a iluminar os olhos, puro e infantil.

Hoje havia vento, e o clima não era tão quente; ele veio ao seu encontro abraçando uma bola, calçando botas de couro, vestindo uma túnica azul-cobalto de seda, com uma faixa branca na testa bordada com nuvens e, por cima, um manto para proteger do vento.

A energia dele era radiante.

— Pequeno senhor — saudou Du Ruo com um sorriso.

— Você chegou cedo hoje! — respondeu Meng Xiuwen, ficando ao lado dela enquanto preparava o papel e a tinta.

— Tive medo de chuva no caminho, então vim mais cedo. Por que não está estudando com o tutor?

— Ele não veio hoje; tem assuntos em casa — explicou.

— Então poderá brincar mais um pouco — disse Du Ruo, sentando-se.

Meng Xiuwen observou por um instante, hesitando, mas logo foi jogar bola com os criados.

Depois de algum tempo, voltou cabisbaixo, segurando a bola; os criados mantinham distância.

— O que houve? — Du Ruo levantou a cabeça.

— Eles sempre me deixam ganhar!

— Eu também deixo você vencer! — ela riu.

— Mas não é igual; eles me tratam como criança, com medo que eu me machuque e que meu pai os culpe! Você joga comigo? — pediu ele.

— Deixe-me terminar...

— Não, agora! — insistiu.

Du Ruo não teve escolha senão levantar-se.

Brincaram juntos quase a manhã inteira; quando se sentaram, ofegavam, suados mesmo com o tempo mais fresco. Meng Xiuwen abraçou a bola e riu sem parar, encostado nela.

— Por que está rindo? — perguntou Du Ruo, intrigada.

— Minha mãe escreveu que quer ver eu jogar bola quando voltar.

— É mesmo? Então precisa treinar bastante — incentivou Du Ruo, ainda que sentisse um aperto no peito.

A carta fora escrita por ela; sabia perfeitamente o que continha — apenas ajudava a enganá-lo, inventando motivos para impedir o retorno da mãe, sempre renovados.

— Aprendi muitos caracteres, decorei vários poemas; meu pai diz que estou mais comportado. Será que minha mãe ficará feliz ao me ver? — perguntou ele, com certa inquietação nos olhos.

Temia não agradar aos adultos.

— Xiuwen é tão obediente, sua mãe certamente ficará muito contente. Até seu pai o elogia; você realmente melhorou — consolou Du Ruo.

Meng Xiuwen pegou uma folha, tampou o olho esquerdo, olhou à distância, depois tampou o direito, divertindo-se com o jogo.

Du Ruo observou-o brincar sozinho, então molhou o pincel em tinta e começou a traçar o contorno do pavilhão e das pedras no jardim.

Ao olhar novamente, viu a bola quieta ao lado; Meng Xiuwen dormia encostado nela, cílios longos e delicados, parecendo dormir profundamente.

Ela sorriu, pegou o manto que ele havia tirado e cobriu-o, permanecendo imóvel na posição.

Depois de colorir por um tempo, Du Ruo ergueu a cabeça e notou que havia mais pessoas no pavilhão retratado; Meng Yuanzhou parecia receber convidados, com criados servindo chá e vinho.

Desde o dia em que ele lhe incumbira de pintar um álbum no Pavilhão das Nuvens Verdes, Du Ruo mal o vira. Deve estar ocupado com os negócios, afinal, a família Meng possuía muitas lojas.

Hoje, Meng Yuanzhou vestia um manto longo de seda roxa com bordados de prata, cinto de jade, mantendo a elegância e serenidade que o tornavam distinto. Apesar de sua riqueza, não tinha o menor traço de vulgaridade ou ganância; agia como um nobre.

Depois que os convidados partiram, Meng Yuanzhou permaneceu no pavilhão, brincando com uma xícara de chá, tendo dispensado os criados.

Du Ruo sentiu que ele olhava em sua direção, mas não conseguia perceber a expressão dele.

Passado algum tempo, viu Meng Yuanzhou levantar-se e aproximar-se.

Quando chegou, Du Ruo apresentou-se respeitosamente:

— Senhor Meng, o pequeno senhor está dormindo; temo despertá-lo, por isso não me levantei para cumprimentá-lo, peço perdão.

Meng Yuanzhou assentiu, lançando-lhe um olhar profundo, inclinou-se, pegou Meng Xiuwen nos braços e foi embora.

Ao vê-los partir, Du Ruo respirou aliviada; temia ser repreendida por Meng Yuanzhou ou estar agindo de forma inadequada.

Nos três dias seguintes, dedicou-se à pintura no ateliê; Meng Xiuwen não voltou a procurá-la.

Quando terminou o álbum, o encarregado Li Jian examinou-o e mandou entregar, acertando o pagamento e ainda lhe concedendo duzentas moedas extras. Com essas tarefas concluídas, Du Ruo retornou ao Salão dos Artesãos para trabalhar.

A senhora Zheng passou a tratá-la de forma diferente; sempre que falava com Du Ruo, suavizava o tom, contrastando com seu habitual rigor ao repreender as demais. Du Ruo estranhou tal gentileza, acostumada a ser tratada com severidade.

No dia seguinte, foi designada para auxiliar uma jovem chamada Feng Ning.

Feng Ning era diferente de A Ying e Bao Die; falava sempre com voz tímida, sem opinião, de temperamento dócil, parecendo fácil de intimidar. Contudo, era meticulosa ao trabalhar, sem cometer erros, e por isso raramente era repreendida pela senhora Zheng.

Du Ruo sempre lhe pedia conselhos; Feng Ning respondia pacientemente, e ao encontrar lapsos semelhantes, voltava a alertá-la.

Mais frequentemente, Du Ruo ouvia seus lamentos sobre a vida difícil, uma existência sem esperança.

— Toda minha família depende do meu salário; meu marido bebe e joga, vendeu nossas terras e está cheio de dívidas! Nos feriados, a casa fica cheia de gente pedindo dinheiro! — disse ela com os olhos cheios de lágrimas, suspirando antes de continuar: — Minha sogra vive me batendo e xingando; já pensei em me jogar no rio, mas não tenho coragem...

Du Ruo sentia pena, mas nada podia fazer, senão consolá-la.

— Dizem que é melhor viver sofrendo do que morrer; você ainda é jovem, tudo pode melhorar, talvez seja melhor pensar em sair de casa — sugeriu Du Ruo.

— Sair de casa? — Feng Ning arregalou os olhos, balançando a cabeça e chorando enquanto trabalhava: — Ele vai me trazer de volta! Nunca vão me deixar fugir. E para onde eu iria? Nasci para ser da família Zhao, morro como fantasma da família Zhao; minha vida está acabada...

— Como assim? Não pode pedir ajuda às autoridades? — perguntou Du Ruo, preocupada.

Provavelmente seu marido era grosseiro e violento, e sendo tão frágil, ela só podia suportar um sofrimento cada vez maior.

— As autoridades não cuidam dessas coisas — disse ela, enxugando as lágrimas e continuando a lamentar.

Na hora do almoço, A Ying e Bao Die vieram procurá-la.

— Du Ruo, já ficou surda de tanto ouvir? — brincou A Ying, lançando um olhar para Feng Ning, sentada ali perto.

Du Ruo acompanhou o olhar e sorriu, resignada.

Bao Die também riu:

— Aposto que ela já contou todas as desgraças da vida dela pra você, não é? É cansativo ouvir! Sempre reclamando dos problemas da família!