Capítulo Nove

— Senhor Song, já que veio à cidade, por que não foi visitar meu pai? — perguntou Wu Yuê.

— Vim à cidade buscar remédios para meu velho pai, não ousei incomodar Vossa Senhoria em sua residência — respondeu Song Ju'an, com respeito, mas sem se humilhar.

Wu Yuê fez um leve muxoxo, mas logo sorriu para ele:

— Meu pai fala frequentemente de você. Diz que é um desperdício um homem como você viver isolado no campo. Se aceitasse um cargo na prefeitura, ele certamente lhe seria muito favorável. Por que não aceita o convite, senhor Song?

Du Ruo lembrou-se dos casos de homicídio que haviam ocorrido nas aldeias próximas; Song Ju'an, de fato, ajudara muito, reunindo provas a partir de pistas sutis e permitindo que o assassino fosse punido. Meses antes, ele também denunciara traficantes de sal ao se deparar com eles enquanto comprava sal na cidade, levando à prisão dos envolvidos. O magistrado Wu insistira em convidá-lo para ser conselheiro na prefeitura, ajudando nos negócios do governo, mas Song Ju'an recusara educadamente.

Du Ruo pensava consigo: se alguém dissesse que Song Ju'an era medroso, estaria enganado, pois ele não temia nem mesmo enfrentar contrabandistas de sal. Mas, por outro lado, ele evitava relações com as autoridades. Contudo, era verdade que ele não tinha ambições maiores, limitando-se ao seu pequeno pedaço de terra, trabalhando arduamente todos os dias.

— Agradeço o apreço e a consideração de Vossa Senhoria, mas sou apenas um camponês sem grandes aspirações — Song Ju'an fez uma reverência.

Foi então que Wu Yuê notou Du Ruo, que inicialmente estava sentada ao lado, mas agora estava de pé. Wu Yuê nunca a havia visto antes e, ao deparar-se com ela, ficou um pouco surpresa. Já ouvira boatos pouco lisonjeiros sobre a esposa de Song Ju'an, a senhora Du, mas não esperava que fosse até bonita. Forçando um sorriso, perguntou:

— Esta é sua esposa?

— Sim, minha humilde esposa — respondeu Song Ju'an.

— Senhorita Wu — disse Du Ruo, sorrindo e assentindo.

Wu Yuê retribuiu o sorriso, mas havia desprezo em seu olhar, que logo voltou-se para Song Ju'an.

Du Ruo achou graça em seu íntimo; parecia que a senhorita Wu gostava de Song Ju'an. No entanto, ele mantinha a mesma cortesia de sempre, sem demonstrar nada de especial.

— O senhor Song está vendendo sapatos? — perguntou, ao notar o par de sapatos disposto no chão.

Song Ju'an assentiu.

Wu Yuê abaixou-se, pegou o sapato bordado e observou-o. No tecido, estavam bordados peixinhos dourados brincando entre lótus, tudo muito vívido; o desenho e as linhas coloridas estavam em perfeita harmonia, e o bordado era de excelente qualidade, apenas os materiais eram modestos.

Vendo o interesse dela, Du Ruo apressou-se em explicar:

— Foi meu marido quem desenhou o molde do bordado e minha cunhada que costurou. Se a senhorita gostar, pode levar para casa; faço um preço especial para você!

Ao afirmar que o sapato nada tinha a ver consigo, talvez a senhorita Wu se animasse a comprar.

Song Ju'an, ao ouvir a mentira, lançou-lhe um olhar de desaprovação.

Wu Yuê sorriu:

— É mesmo muito bonito. Pois bem, vou comprá-lo!

— Vinte e cinco moedas! — disse Du Ruo rapidamente.

Wu Yuê pediu à criada que lhe entregasse o dinheiro, pegou o par de sapatos e voltou-se para Song Ju'an:

— Não quer ir até minha casa tomar um chá e descansar um pouco? Meu pai anda preocupado com uns casos e se o senhor pudesse ajudá-lo, seria excelente!

Du Ruo, contando as moedas, colocou-as no saquinho e observava a conversa, toda sorridente.

Song Ju'an estava insatisfeito; Du Ruo vendera outro dia por vinte moedas, agora pedira vinte e cinco à senhorita Wu. Ela sabia se adaptar, mas também sabia tirar vantagem.

— Agradeço a gentileza, senhorita Wu, mas tenho pais doentes em casa, não posso me demorar. Na próxima vez que vier à cidade, visitarei o magistrado Wu sem falta — disse Song Ju'an.

Enquanto os dois conversavam, Du Ruo foi até o outro lado da rua, comprou dois pãezinhos e, ao voltar, percebeu que a senhorita Wu já havia partido.

Entregou um dos pães a Song Ju'an, animada:

— Hoje lucramos cerca de dez moedas!

— Dê-me o dinheiro! — disse Song Ju'an friamente, sem aceitar o pão.

Du Ruo entregou-lhe o saquinho:

— Por que está zangado?

Song Ju'an pegou o dinheiro e seguiu em frente sem responder.

Chegaram à farmácia de costume, onde encomendaram os remédios conforme a receita do médico. Du Ruo, caminhando atrás dele, pensava consigo mesma: o que será que o incomoda? Talvez, ao ver a jovem e bela senhorita Wu, tenha passado a desprezar ainda mais Du Ruo?

Após comprar os remédios, a pedido de Du Ruo, Song Ju'an comprou linhas e tecidos para bordado. Se era possível ganhar dinheiro assim, ela se dedicaria mais, quem sabe assim encontrasse um meio de vida.

Depois, foram procurar Han Liang, que já vendera metade da carne de porco. Ao chegarem, viram Han Liang com o facão em mãos, separando os ossos com destreza.

— Que habilidade! — elogiou Du Ruo.

Song Ju'an lançou-lhe um olhar sombrio.

— Você sabe que técnica ele está usando?

— Falei por falar, não entendo de artes marciais — respondeu Du Ruo.

Song Ju'an não disse mais nada e foi ajudar Han Liang na banca.

Du Ruo comeu um dos pãezinhos, mas ainda sentia fome; eram pequenos, do tamanho do punho de uma criança. Olhava o pão de Song Ju'an, engolindo em seco. Se comesse os dois, seria falta de consideração, então ficou com o saquinho nas mãos, evitando olhar.

Pouco a pouco, a feira foi esvaziando. Restava pouca carne na banca de Han Liang, alguns ossos e miúdos de porco.

Ele arrumou as coisas e disse:

— Não vendo mais, vamos voltar!

Ao deixarem a cidade, o tempo estava nublado, ameaçando chuva. Pela manhã, havia nuvens, mas Du Ruo achara que o tempo estava bom. Não esperava que, em junho, o clima mudasse num piscar de olhos.

Os três aceleraram o passo. Du Ruo, antes tão preguiçosa e pouco dada a exercícios, agora sentia o cansaço; não conseguia acompanhar os dois. Song Ju'an e Han Liang, caminhando à frente, paravam de vez em quando para esperá-la.

Quando chegaram à metade do caminho, ouviu-se um trovão; logo, as primeiras gotas começaram a cair. Andaram mais um pouco, e a chuva desabou de repente. Du Ruo, vestindo apenas uma roupa fina, ficou encharcada em instantes, parecendo um pintinho molhado.

— Song, conheço um templo abandonado por aqui! Vamos nos abrigar lá! — gritou Han Liang, que conhecia bem aquela estrada.

Assim, Han Liang empurrou o carrinho e guiou-os até o templo escondido na mata.

Du Ruo sentou-se num monte de palha seca, limpando o rosto molhado de chuva e, ao ver a cortina de água caindo do beiral, sentiu um frio intenso.

Song Ju'an acendeu uma fogueira, recolheu mais lenha no templo e empilhou ao redor. Vendo Du Ruo, abraçada aos joelhos, pálida junto ao fogo, não disse nada; apenas tirou o casaco molhado, improvisou um suporte de madeira e o colocou para secar.

Du Ruo, com a roupa fina, não podia tirá-la diante dos dois; aproximou-se da fogueira, sentindo febre e calafrios. O corpo de Du era fraco, e depois de tanto esforço e chuva, Du Ruo só podia rezar para não adoecer.

Han Liang, à porta do templo, suspirou e voltou, dizendo a Song Ju'an:

— Veja como sua esposa está tremendo. Que não fique doente!

Song Ju'an olhou para ela, pegou o casaco quase seco e a cobriu. Depois, afastou o cabelo úmido do rosto dela e, lançando-lhe um olhar profundo, se afastou.

Du Ruo, surpresa com a súbita gentileza, olhou intrigada para ele. Mas, sentindo-se aquecida, melhorou bastante.

Nesse instante, do outro lado da cortina de tecido do templo, ouviu-se um som e um “ai”.

Han Liang pegou o facão de açougueiro, os olhos fulgurando frios.

— Quem está aí? — perguntou, dirigindo-se silenciosamente àquele lado.

Song Ju'an, de mãos cruzadas nas costas, observava o local com expressão severa.

Depois de algum barulho, um garotinho saiu de trás da cortina. Estava em trapos, quase nu, descalço, com o rosto sujo, impossível ver seus traços. Era um pequeno mendigo.

— Eu... eu só estava me abrigando da chuva... por favor, não me matem! — exclamou, apavorado ao ver o facão, e caiu de joelhos.

— Han Liang, é só uma criança, não o assuste — interveio Song Ju'an.

Han Liang guardou o facão e, pegando o menino, colocou-o ao lado do fogo.

— Está todo trêmulo, parece um ladrãozinho. O que faz aqui? — perguntou, olhando ao redor com cautela.

Song Ju'an aproximou-se, reavivou a fogueira e agachou-se ao lado do menino:

— Qual é o seu nome? Por que está aqui?

O garoto tremia ainda mais diante das perguntas.

— Por que está tão assustado? — perguntou Song Ju'an, intrigado.

O menino, abraçado aos joelhos, olhava para o chão, sem coragem de falar, claramente apavorado.

Du Ruo pegou sua mão, fez com que se aproximasse do fogo e tocou em sua testa, aliviando-se ao ver que não tinha febre. Mas por que tremia tanto?

— Não tenha medo, não somos maus — disse Du Ruo.

Os olhos negros do menino brilharam com lágrimas ao ver o sorriso dela. Mordeu o lábio e assentiu.

— Está com fome? — perguntou Du Ruo.

Ele assentiu de novo.

Du Ruo lembrou que ainda tinha um pão com carne e entregou ao garoto.

Song Ju'an, surpreso, confirmava suas suspeitas: aquela Du já não era a mesma de antes! Nunca fora tão generosa, nem se compadecia de ninguém, só sabia tirar vantagem. Quem era ela, afinal? Por que era idêntica a Du?

Durante a chuva, Song Ju'an a observara em segredo; ela secava o rosto com as mangas, e se fosse alguém disfarçado, isso teria revelado. Ao cobri-la com o casaco, conferira cuidadosamente seu rosto: não havia falhas.

De repente, ouviram Han Liang gritar do fundo do templo:

— Tem alguém deitado aqui!

O menino deixou cair o pão, gritando em pânico:

— Eu não vi nada! Não fui eu! Não fui eu!

Du Ruo assustou-se com a reação repentina.

Song Ju'an, sério, olhou desconfiado para o garoto, pegou uma tocha e foi até o fundo do templo.

O lugar era escuro, mas Han Liang, exímio arqueiro, tinha olhos de lince. Com a luz da tocha, ambos puderam ver quem estava ali.

Era uma jovem camponesa. Suas roupas haviam sido rasgadas; jazia nua sobre a palha, o corpo coberto de hematomas, sangue escorrendo entre as pernas, os olhos semicerrados, morta.

Song Ju'an e Han Liang desviaram o olhar imediatamente; trocaram um olhar grave e sombrio.