Capítulo 151: Velhas Histórias Novamente Trazidas à Tona

Naturalmente, antes de saírem, as duas arrumaram-se e maquilharam-se com todo o cuidado.

Du Ruo vestia uma saia de gaze leve com estampa floral em tom de azul-água, com uma fita de palácio branca atada à cintura, delineando a sua silhueta esbelta. Levava uma echarpe de gaze diáfana e, na mão, um leque de dupla face em cujo bordado aplicara grande engenho. Qin Rui colocou-lhe uma flor de ameixeira vermelha na testa e prendeu algumas alfinetes de cabelo com pérolas e flores de begónia nos seus cabelos, fazendo-a balançar com a graça de ramos tenros ao vento.

Qin Rui adornara-se de forma ainda mais deslumbrante e cativante. Tendo ela, por natureza, um ar sedutor em cada olhar e sorriso, envergava hoje um vestido comprido em tom de vermelho-romã que varria o chão, adornado com pulseiras de sininhos nos pulsos que tilintavam alegremente a cada movimento. Ao virar-se e caminhar, exibia uma presença vívida e arrebatadora.

Dizem que, ao contemplar coisas belas, o coração humano abranda sempre um pouco. Embora isso pudesse não surtir efeito com Yu Shaotang, Du Ruo esperava, pelo menos, arrefecer-lhe os ânimos.

Que conversassem como deve ser, sem recorrerem a ameaças ou gestos bruscos assim que se encontrassem.

Afinal, os negócios haviam de durar por longos anos, e não era sensato criar inimizades.

— Yu Shaotang não te conhece; assim que chegares à casa de chá, basta tirares o véu, sorrires-lhe bastante, usares de muitas lisonjas e exibires a tua habitual astúcia bajuladora. Só assim compensarás o pão e o teto que tens recebido de graça em minha casa! — disse Du Ruo enquanto subia para a carruagem.

— Onde é que eu estive à custa dos outros? Não passo os dias a mostrar-te os livros de contas? — retorquiu Qin Rui, ajeitando-se para subir também.

— Não disseste tu mesma que aquelas contas insignificantes não merecem menção? Sendo insignificantes, equivalem a nada; logo, é como se não tivesses feito absolutamente nada — replicou Du Ruo com despreocupação.

Qin Rui: — ...

— Desde que aquela mãe e filhas foram fazer escândalos à Baohua Shang, ficaste incapaz de falar amavelmente com quem quer que seja. Todas as tuas palavras vêm carregadas de espinhos e cálculo. De facto, ganha-se por um lado e perde-se por outro: o teu coração está cada vez mais endurecido, mas é certo que conseguirás viver muito bem sozinha no futuro — continuou Qin Rui, estendendo a mão para tocar no queixo de Du Ruo.

Du Ruo abanou o leque e lançou-lhe um olhar indiferente.

Naquela noite, aquele homem ameaçara-a, ordenando-lhe que matasse Song Ji'an no prazo de meio mês. Já iam no sexto dia.

Se o prazo se esgotasse sem que ela sequer se tivesse encontrado com Song Ji'an, que tipo de crime consideraria ele ter cometido? Mandá-la-ia continuar a tentar? Ou matá-la-ia a ela?

Recorrer às autoridades era inútil, visto que Song Ji'an parecia impotente perante eles.

Contudo, ela tampouco tencionava tirar-lhe a vida.

Agir com tanta sobranceria e rigidez perante a senhora Cai e Song Jinhua, cortando-lhes todas as pontes, servira apenas para as afastar e impedi-las de a procurarem novamente.

— Quem diria que, passados quatro ou cinco dias, Song Ji'an realmente não voltaria a procurar-te? Quem sabe o que aquelas três lhe terão contado ao regressar a casa. Só de pensar que levaste todo o dinheiro da família, que o filho dele está nas tuas mãos e que ainda foram expulsas para o campo para passar privações, imagino que estivessem a pavor. Devem ter-se acutilado a atá-lo a casa, ameaçando-o com a própria morte para o impedir de vir atrás de ti, ha ha ha... —

— Se voltares a mencionar a família Song nem que seja mais meia vez, peço ao cocheiro para virar para o magistrado e entrego-te pessoalmente à prisão como fugitiva da justiça. —

— Ainda falta um bocado para chegarmos ao Shili Xiang, escusamos de ir em silêncio! —

— Muito bem, então falemos da família Meng em Gu'nan! — Du Ruo lançou-lhe um olhar de soslaio e prosseguiu: — Sabes por que razão Meng Yuanzhou nunca gostou de ti? —

A expressão indolente e charmosa de Qin Rui desvaneceu-se instantaneamente.

Du Ruo soltou uma fungada fria: — Tocou-se na tua ferida e logo ficas com uma reação pior do que a minha. És uma boa mulher, bela, sociable e excelente com a contabilidade. Em teoria, fazias um par perfeito com o senhor Meng, mas falhas redondamente ao nunca ponderar as coisas a partir da perspetiva do outro. —

— Como assim? — perguntou Qin Rui.

— Por exemplo, as tuas preocupações diferem das do senhor Meng. Ele é perspicaz e de longas vistas, enquanto tu vês apenas o romance. O jovem mestre Meng Xiuwen perdeu a mãe em criança, tem um feitio obstinado e melancólico, e carece de afeto. Devias ter conquistado a confiança dele; se ele gostasse de ti, porventura o senhor Meng não te olharia com outros olhos? —

— Na verdade, não foi por falta de tentativa da minha parte. Mas, desde que lhe ofereci uma pequena cobra verde que acabou por assustá-lo, ele nunca mais me dirigiu a palavra! E os rapazinhos não gostam todos dessas coisas? —

Du Ruo estalou a língua duas vezes: — Há rapazes que preferem a literatura, outros que apreciam as artes marciais; nem todas as crianças do mundo são iguais. Deves atender aos gostos deles, inteirar-te melhor, para que gradualmente te aceitem, gostem de ti e fiquem a depender da tua presença. —

— Como tu mesma disseste antes, a culpa é sobretudo do meu pai adotivo ser o duque de Wei, o que faz com que o senhor Meng tenha preconceitos contra mim! Falas como se percebessses imenso do assunto! —

Du Ruo riu-se abertamente.

Escondeu o rosto atrás do leque, afastou-se um pouco de Qin Rui e disse com um tom enigmático: — Para que saibas, se a família Meng ainda existisse e eu não tivesse sido tão obstinta na altura, é bem provável que hoje fosse a senhora Meng. —

Qin Rui fitou-a diretamente, com o olhar repleto de dúvida, incompreensão e surpresa.

Du Ruo manteve a compostura: — Já te avisei, prometeste não te zangar. —

Qin Rui assentiu com a cabeça, sem desviar os olhos dela.

— Antes de o incêndio irromper na bordador-mor, fui chamada ao interior do estabelecimento. A família Meng entregou-me as cartas de correio com o duque de Wei e outras provas importantes, ordenando-me que as levasse ao magistrado Wu. Nunca imaginei que aquela seria a nossa despedida... O senhor Meng ainda me perguntou se, caso o ateliê estivesse a salvo, eu estaria disposta a segui-lo. Embora na altura o admirasse e respeitasse profundamente, o meu coração não nutria por ele qualquer afeto romântico, pelo que recusei. —

Fez uma breve pausa antes de continuar: — Mais tarde, refletindo sobre o assunto, apercebi-me de que talvez se devesse ao facto de eu passar muito tempo com o jovem mestre, com quem criei laços de proximidade, sendo que ele gostava de brincar comigo, algo que o senhor Meng notava... Por conseguinte, se conseguires conquistar o afeto do jovem mestre, não é impossível que alcances o teu desejo. —

Qin Rui olhou-a estupefacta, com o corpo a tremer incontrolavelmente.

Subitamente, cobriu o rosto com ambas as mãos, alternando entre o pranto e o riso, enquanto exclamava angustiada: — Porque não disseste isto mais cedo?! Eu bem sabia, eu bem sabia, eu bem sabia... —

Não prevendo uma reação tão intensa, Du Ruo apressou-se a aproximar-se, afagando-lhe as costas para a consolar: — A culpa é minha, não devia ter-te contado isto, não chores mais... —

Quando a carruagem chegou ao Shili Xiang, Qin Rui já se havia acalmado, embora mantivesse os olhos visivelmente vermelhos.

Ao apearem-se, Du Ruo segurou-lhe a mão e ponderou: — Não penses demasiado nisso; o senhor Meng não gostava de mim, era apenas o jovem mestre... Afinal, já passou tanto tempo, não vale a pena remoer o passado. —

Qin Rui soltou um sorriso irónico: — Ele prometeu-me pessoalmente que se casaria comigo! O meu pai adotivo tencionava passar pela casa de banho de flores de ouro para verificar as contas e aproveitar para brindar ao nosso casamento. Quem diria que ele possuía tanta astúcia, fingindo uma coisa em público enquanto tramava tudo pelas costas! Descartou-me sem olhar a meios, a minha vida não vale absolutamente nada aos olhos dele! —

— Embora te tenha enganado, o destino da família Meng foi trágico, e ao menos conseguiste salvar a vida. Além disso, não é bom que ele te tenha poupado de partilhar o mesmo fim? Enquanto há vida, há esperança; uma vez morto, tudo se perde. — continuou Du Ruo a consolá-la.

Havia pormenores que lhe escapavam, pois pouco compreendia sobre as intrigas entre a família Meng, o duque de Wei e a corte imperial.

— Tu não sabes de nada! — exclamou Qin Rui, marchando resoluta e furiosa em direção ao interior do Shili Xiang.

A imensa casa de chá encontrava-se invulgarmente silenciosa, desprovida de alma viva.

Du Ruo e Qin Rui detiveram-se na entrada, tomadas de profunda perplexidade. Não era este um dos estabelecimentos mais célebres e concorridos da região? Como se explicava tamanha desolação?

Nesse instante, um empregado desceu as escadas e, ao deparar-se com elas, cumprimentou-as respeitosamente: — A senhorita é porventura a patroa Du da Baohua Shang? —

— Sou — adiantou-se Du Ruo.

O empregado apressou-se a esclarecer: — É o seguinte: por coincidência, a nossa casa de chá foi inteiramente reservada hoje pelo chefe da família Jiang; contudo, visto que a senhora patroa Du havia reservado uma mesa com antecedência, a vossa mesa foi mantida. Façam o favor de subir! —

Trocaram um olhar cúmplice. Que prodigalidade! A poderosa família Jiang operava sempre com uma discrição abastada.

Subiram ao piso superior e entraram no gabinete privado. Pouco depois de se sentarem, Yu Shaotang fez a sua aparição.

O criado antecedeu-o, erguendo as cortinas de contas com um sorriso bajulador: — Por favor, entre, jovem mestre Yu! —

De sobrancelhas densas, traços marcados e porte robusto, vestindo sedas e cinto de jade, ostentava inequivocamente ares de jovem senhor de posses. Du Ruo e Qin Rui receberam-no com expressões serenas e sorrisos polidos.

Com um leque dobrado na mão, ar solene e altivo, ostentando um desdém sobranceiro acompanhado por um lacaio, Yu Shaotang entrou no aposento. Ao cruzar o olhar com Du Ruo e Qin Rui, deteve-se por um breve instante, avaliando-as rapidamente com um vislumbre de assombro.

— Jovem mestre Yu, estamos à sua espera há muito! — levantou-se Du Ruo com um sorriso, fazendo um gesto convidativo.

A expressão de Yu Shaotang suavizou-se consideravelmente. Desdobrou o leque com um estalido, enfiou uma mão nas costas e avançou sorridente, contemplando alternadamente Du Ruo e Qin Rui antes de se sentar, ajeitando as vestes.

— E esta senhora é...? — inquiriu, fitando Qin Rui.

— É a minha prima, de sobrenome Qin — apresentou-a Du Ruo, levantando-se para lhe servir chá. — Há muito que ouvíamos falar da distinta figura e retidão do jovem mestre Yu, e a minha prima quis acompanhar-me para ter o privilégio de o conhecer. Espero que não se importe. —

Um clarão de surpresa cruzou o rosto de Yu Shaotang, que prontamente abandonou a sobranceria anterior e desfez-se em sorrisos: — Não me importo de todo! Quanto mais gente, melhor! —

Du Ruo sorriu, pediu que servissem os pratos e puxou conversa descontraidamente.

— O magistrado Wu foi promovido, e o novo magistrado Lu aparenta ser jovem e benevolente, além de demonstrar vontade de trabalhar. O jovem mestre Yu já teve ocasião de o conhecer? — inquire enquanto comia.

Yu Shaotang assentiu: — Já o vi. O meu pai recomendou-me que encontrasse uma ocasião para o convidar para uma refeição, mas o magistrado Lu pediu que aguardássemos mais uns dias. —

— Nós, que vivemos do comércio, precisamos de cultivar boas relações com o magistrado. Caso surja alguma eventualidade, torna-se mais fácil gerir os assuntos com contactos na yamen — ponderou Qin Rui.

— De facto! — suspirou Yu Shaotang. — Esperemos que não seja como o anterior magistrado Wu, que fechava os olhos e os ouvidos a tudo, a menos que ocorresse uma grande calamidade! —

[...]

A conversa prosseguiu até que, mudando subtilmente de rumo, Du Ruo assumiu uma expressão magoada e cautelosa, interrogando-o: — Jovem mestre Yu, nos últimos dias temos ouvido constantes rumores de que o senhor nutre insatisfação para com a nossa Baohua Shang. Confirma-se tal boato? —

— Ora essa, decerto que não! A patroa Du tem gerido o estabelecimento com imenso engenho! — respondeu Yu Shaotang com secura, embora soltasse um muxoxo mental.

Du Ruo depôs os palitos, exibindo um ar desalentado e melancólico, como quem perdera o apetite.

Com sinceridade e arrependimento aparentes, continuou: — Se soubesse o que sei hoje, nunca teria aberto esta alfaiataria! Estou arrependida até à alma. Na verdade, entram pouquíssimos clientes por dia. Não se deixe enganar pelas aparências com que saímos à rua, não passa de fachada! —

— Já te dizia que o comércio é árduo e teimosamente insististe em abrir o negócio; agora que tiveste prejuízos, de quem é a culpa? — censurou-a Qin Rui.

— Patroa Du, tenho ouvido dizer que a Baohua Shang prospera consideravelmente! Os ricos da cidade adoram a fineza do vosso trabalho artesanal! — sorriu cordialmente Yu Shaotang.

Du Ruo abanou a cabeça: — Não podemos andar por aí a propalar que os negócios vão mal, caso contrário ninguém mais cá punha os pés. No entanto, o talento das nossas bordadoras é inegável, como o jovem mestre decerto reconhece. Não lhe parece? —

Yu Shaotang mediu-as com o olhar, sobressaltado com o receio de cair numa cilada.

— O trabalho de vossa casa tem qualidade — limitou-se a responder.

— Sendo eu uma mulher frágil recém-chegada ao comércio, careço de experiência e sofri perdas avultadas, acumulando valiosas lições. A realidade difere daquela que aparenta: executamos uma encomenda ocasional e passamos o resto do tempo ociosos, ao ponto de mal conseguirmos pagar os salários. O verdadeiro propósito de o convidar hoje foi precisamente o de negociarmos uma aliança. —

A cautela de Yu Shaotang intensificou-se: — A patroa Du pode expor a sua proposta sem reservas. —

— Penso que, sendo a sua alfaiataria Jinfang Zhai sempre tão concorrida e afogada em pedidos, acabando por fazer os clientes esperar por longos períodos — por vezes dez a quinze dias —, é natural que o descontentamento surja e percam clientela no futuro. Uma vez que o jovem mestre reconhece o valor do nosso trabalho na Baohua Shang, porque não estabelecemos uma parceria? Quando receberem encomendas que não consigam concluir a tempo, podem delegá--las a nós. Retiram a vossa comissão, garantem o sustento das nossas operárias e evitam que fiquem paradas. O que lhe parece? —

As criações de gama alta da Baohua Shang geravam lucros elevados, mas as operárias não tinham trabalho constante.

Apesar disso, Du Ruo tencionava contratar mais artífices para laborarem no pátio anexo, utilizando as recém-chegadas menos experientes para treinar a técnica.

Desejava retomar gradualmente o modelo operacional da antiga alfaiataria Yunshui, ainda que tivéssemos de dar pequenos passos.

Ao escutá-la, Yu Shaotang deteve o movimento dos palitos, franziu o cenho e ponderou detidamente a proposta.

— Bem... é a primeira vez que ouço falar de uma parceria nos moldes referidos... — hesitou. — Preciso de refletir sobre o assunto! —

— Não precisa de responder de imediato, pondere com calma. O objetivo principal do encontro de hoje foi o de lhe apresentar desculpas, pois receio que os recentes paralelismos feitos entre a nossa Baohua Shang e a Jinfang Zhai o tenham desagradado — tocou-a Du Ruo, erguendo o copo de vinho para um brinde.

Após beberem, Du Ruo e Qin Rui retomaram conversas banais, dissipando por fim a desconfiança inicial de Yu Shaotang.

Com a sua vasta erudição, Qin Rui conduziu o diálogo com jovialidade, arrancando constantes acenos de concordância ao jovem mestre.

Pensava Du Ruo que, após Jinfang Zhai, amanhã convidaria o patrão Cao da Liren Fang para mais uma refeição com vista a discutir acordos comerciais.

Terminada a refeição, ao abandonarem o gabinete privado, Du Ruo caminhava à frente, enquanto Qin Rui e Yu Shaotang segui-am atrás, prosseguindo o debate sobre os mexericos da capital.

Com um sorriso nos lábios e o leque numa mão, Du Ruo sentia o espírito serenar.

Ao aproximar-se da escadaria para descer, vislumbrou várias figuras sentadas no salão térreo e estacou de imediato, tomada de absoluto assombro.

Pois acabara de avistar Meng Yuanzhou.

Junto a ele encontravam-se Song Ji'an e o recém-chegado magistrado Lu.